La Harvard Mark II, también conocida como Aiken Relay Calculator —en español, «calculadora de relés Aiken»—, fue una computadora electromecánica construida bajo la dirección de Howard Aiken en la Universidad de Harvard, completada en 1947. Fue financiada por la Armada de los Estados Unidos y utilizada para cálculos balísticos en el Naval Proving Ground Dahlgren. Los pioneros de la computación Edmund Berkeley y Grace Hopper trabajaron junto a Aiken en la construcción y programación de la Mark II.
Descripción general miniatura|derecha|Entrada del libro de registro que contiene el «bug».
El contrato para construir la Mark II fue firmado con Harvard en febrero de 1945, después de la demostración exitosa de la Mark I en 1944. La máquina fue completada y depurada en septiembre de 1947, y entregada al campo de pruebas de la Armada de Estados Unidos en Dahlgren, Virginia, en marzo de 1948. La Mark II estuvo plenamente operativa a finales de ese año.
La Mark II fue construida con relés electromagnéticos de alta velocidad en lugar de los contadores electromecánicos utilizados en la Mark I, lo que la hizo mucho más rápida que su predecesora. Pesaba 25 toneladas cortas —aproximadamente 23 toneladas métricas— y ocupaba más de 4000 pies cuadrados —unos 370 m²— de superficie. Su tiempo de suma era de 0,125 segundos —8 Hz— y su tiempo de multiplicación era de 0,750 segundos. Esto representaba una mejora de 2,6 veces en la suma y de 8 veces en la multiplicación en comparación con la Mark I. Fue la segunda máquina, después de la calculadora de relés de Bell Labs, que incorporó hardware de coma flotante. Una característica singular de la Mark II era que contaba con hardware integrado para varias funciones, como el recíproco, la raíz cuadrada, el logaritmo, la exponencial y algunas funciones trigonométricas. Estas tardaban entre cinco y doce segundos en ejecutarse. Además, la Mark II estaba compuesta en realidad por dos subcomputadoras que podían trabajar en conjunto o realizar funciones separadas, para verificar resultados y depurar fallos.
La Mark I y la Mark II no eran computadoras de programa almacenado: leían las instrucciones del programa una por una desde una cinta y las ejecutaban. La Mark II tenía un método de programación peculiar, diseñado para asegurar que el contenido de un registro estuviera disponible cuando fuera necesario. La cinta que contenía el programa solo podía codificar ocho instrucciones, por lo que el significado de un código de instrucción determinado dependía del momento en que se ejecutara. Cada segundo se dividía en varios periodos, y una instrucción codificada podía significar cosas distintas en distintos periodos. Una suma podía iniciarse en cualquiera de ocho periodos del segundo, una multiplicación en cualquiera de cuatro periodos del segundo, y una transferencia de datos en cualquiera de doce periodos del segundo. Aunque este sistema funcionaba, hacía que la programación fuera complicada y reducía en cierta medida la eficiencia de la máquina.Williams, 1985, pp. 248-251.
La Mark II también es conocida por ser la computadora en la que se registró el primer caso documentado de un «bug» real —una polilla— que interrumpió su funcionamiento. El insecto fue extraído de los componentes electrónicos de la máquina y pegado en el libro de registro, con la nota «primer caso real de hallazgo de un bug», el 9 de septiembre de 1947.
Véase también Harvard Mark I Harvard Mark III Harvard Mark IV Howard H. Aiken. Grace Murray Hopper.
Referencias
Bibliografía adicional
Enlaces externos Fotografías relacionadas con la Mark II de la colección de Grace Hopper en el Smithsonian.
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