La Campaña de Bougainville (también conocida por su nombre código, Operación Cherry Blossom) fue una operación militar llevada a cabo durante la Segunda Guerra Mundial por parte de los aliados en la isla de Bougainville en contra de las fuerzas japonesas que la habían ocupado en 1942. Durante su ocupación, los japoneses construyeron bases aéreas para sus aviones de la marina en el norte, este y sur de la isla; pero ninguna en el oeste. Construyeron un ancladero en Tonolei Harbor cerca de Buin, su base más grande, en la planicie costera del sur de Bougainville. En las islas cercanas de Treasury y Shortland construyeron pistas de aterrizaje, bases navales y ancladeros. Estas bases servían para proteger a Rabaul, la principal guarnición y base naval en Nueva Guinea, mientras que permitía la expansión al sureste, a lo largo de la cadena de las Islas Salomón, hasta Guadalcanal.
La campaña aliada tuvo dos fases diferentes, comenzó el 1 de noviembre de 1943 y concluyó el 21 de agosto de 1945, con la rendición japonesa.
Antes de la guerra, Bougainville había sido administrada como parte del Territorio Australiano de Nueva Guinea, incluso siendo que Bougainville es parte de la cadena de las Islas Salomón. Debido a esto, la campaña es incluida tanto en la Campaña de Nueva Guinea como en la Campaña de las Islas Salomón.
Ocupación japonesa Entre marzo y abril de 1942, los japoneses desembarcaron en Bougainville como parte de su avance en el Pacífico Sur. En ese entonces, los australianos solo contaban con una pequeña guarnición en la isla, la cual consistía de 20 soldados de la 1.ª Compañía Independiente y algunos coastwatchers. Poco después de la llegada de los japoneses, la mayoría de los soldados australianos fueron evacuados por los aliados, aunque algunos de los coastwatchers se quedaron en la isla para proporcionar inteligencia. Una vez asegurada, los japoneses comenzaron a construir varias pistas de aterrizaje a lo largo de la isla. Las pistas principales estaban en la isla de Buka, la Penínsua de Bonis en el norte, y en Kahili y Kara en el sur y en Kieta en la costa este, mientras que se construyó un ancladero naval en Tonolei Harbor cerca de Buin en la planicie costera del sur, junto con ancladeros en el grupo de islas Shortland. Murray 2001, p. 169–195, Spector 1985, pp. 152–53.
La pista en Kahili era conocida por los japoneses como Pista Buin, y al sur de esta se encontraba una pista en la Isla Ballale en las Islas Shortland. Estas bases les premitieron a los japoneses llevar a cabo operaciones en las Islas Salomón del sur y atacar a las líneas de comunicaciones aliadas entre los Estados Unidos, Australia y el Área del Pacífico Suroeste.
Ofensivas aliadas
Primera fase: noviembre de 1943 – noviembre de 1944
Luego del éxito estadounidense en Guadalcanal en febrero de 1943, las fuerzas aliadas avanzaron sobre la cadena de las Islas Salomón y a finales de 1943 comenzaron la Campaña de Bougainville como parte de la Operación Cartwheel.Miller 1959, p. 222. Cuando comenzaron las primeras ofensivas aliadas, el número estimado de soldados japoneses en Bougainville variaba ampliamente, desde 45 000 hasta 65 000 miembros del ejército, la marina y personal de trabajo.Rottman 2005, pp. 70–72; Gailey, 1991, p. 211 and Long 1963, pp. 102–103.
La primera fase de las operaciones aliadas para recapturar Bougainville (Operación Cherry Blossom)Camp 2006, p. 110. dl 17.a Ejército del Japón comenzó con desembarcos en Cabo Torokina por parte del I Cuerpo Anfibio de Marines la 3.ª División de Marines de Estados Unidos, el 1 de noviembre de 1943.Keogh 1965, p. 414. Los aliados establecieron una cabeza de playa en las inmediaciones del Cabo Torokina para la construcción de una pista de aterrizaje que estaba dentro del rango de alcance de Rabaul para los cazas. Las fuerzas aliadas no planeaban en ese momento capturar toda la isla de Bougainville de manos de los japoneses. Un intento por parte de la Armada Imperial Japonesa de atacar a las fuerzas estadounidenses que trataban de desembarcar fue derrotado por parte de la Marina de los Estados Unidos en la Batalla de la Bahía de la Emperatriz Augusta, entre el 1 y el 2 de noviembre.Rentz 1946, pp. 38–39. Un segundo ataque por parte de fuerzas japonesas terrestres contra la cabeza de playa aliada fue derrotado en la Batalla de la Laguna de Koromokina.Rentz 1946, pp. 40–45.
Entre el 6 y el 19 de noviembre de 1943 el I Cuerpo Anfibio de Marines desembarcó el resto del regimiento de la 3.ª División de Marines y la 37.ª División de Infantería del Ejército de Estados Unidos para expandir la cabeza de playa.Rentz 1946, p. 53. Esto fue seguido por una prolongada y a menudo amarga guerra de jungla, con muchas de las bajas resultando debido a malaria y otras enfermedades tropicales. Con la excepción de unas cuantas escaramuzas de las patrullas, todo el combate importante para expandir la cabeza de playa tuvo lugar en sector de los marines, teniendo lugar las siguientes batallas: Koiari Raid, Piva Trail, Coconut Grove y Piva Forks.Rentz 1946, pp. 46–59. Entre las bajas aliadas estuvieron el Teniente Stanley P. Wright, cuyo poema "Un marine para su chica" fue publicado en la columna My Day de Eleanor Roosevelt en enero de 1944.Roosevelt, 1944
En noviembre y diciembre los japoneses ubicaron artillería de campo en el terreno elevado alrededor de la cabeza de playa, concentrado en un grupo de colinas a lo largo del río Torokina con vista al perímetro este. Bombardearon la cabeza de playa, concentrándose en las pistas de aterrizaje y los depósitos de suministros.Rentz 1946, p. 73–74. La 3.ª División de Marines extendió sus líneas para incluir las colinas en una serie de operaciones que tuvieron lugar entre el 9 y el 27 de diciembre. Una colina, "Hellzapoppin Ridge", era una fortaleza natural de 91 metros de largo, con empinadas pendientes y una angosta cima con vista a gran parte de la cabeza de playa.Rentz 1946, pp. 83–84. Los japoneses construyeron extensivas posiciones en las pendientes contrarias usando camuflaje natural y artificial. El Regimiento de Marines atacó Hellzapoppin Ridge pero fueron repelidos el 12 de diciembre. Varios ataques aéreos fallaron su objetivo por completo.Rentz 1946, p. 84. Finalmente, ataques coordinados por aire, de artillería y de infantería resultaron en la captura de Hellzapoppin Ridge el 18 de diciembre.Rentz 1946, pp. 84–85. En los días siguientes, el Regimiento de Marines también se vio involucrado en la lucha alrededor de Hill 600A (Colina 600A), la cual fue capturada hasta el 24 de diciembre de 1943.Rentz 1946, p. 87.
El 15 de diciembre de 1943, el I Cuerpo Anfibio de Marines fue reemplazado por el XIV Cuerpo del Ejército y el 28 de diciembre, la 3.ª División de Marines por la División Americal. El XIV Cuerpo defendió la cabeza de playa contra un importante contraataque japonés entre el 9 y el 17 de marzo de 1944, en Hill 700 y Cannon Hill, los cuales fueron derrotados por la 37.ª División de Infantería de Ohio, y en Hill 260, la cual fue defendida por la División Americal. El contraataque fue repelido con fuertes bajas para el ejército japonés, el cual, por su parte, replegó la mayoría de sus fuerzas al interior y a los extremos sur y norte de Bougainville.Keogh 1965, p. 415.
El 5 de abril de 1944, el 132.º Regimiento de Infantería de la División Americal, luego de realizar patrullajes a lo largo de la Bahía de la Emperatriz Augusta, lanzó un ataque que concluyó con la captura de la aldea de Mavavia, la cual se encontraba bajo control japonés. Dos días después, mientras seguían barriendo el terreno en búsqueda de fuerzas enemigas, el Regimiento se encontró con defensas enemigas preparadas, donde destruyeron aproximadamente 20 fortines usando explosivos y bazucas. Más adelante, se le asignó al 132.º, junto elementos de la Fuerza de Defensa de Fiyi, asegurar las colinas al oeste del río Saua. El regimiento y sus aliados capturaron las Colinas 155, 165, 500, y 501 luego de reñidas luchas que se extendieron hasta el 18 de abril, cuando los últimos defensores japoneses fueron matados u obligados a replegarse.Gailey 1991, p. 171.
Los japoneses, aislados y sin poder recibir asistencia del exterior, se concentraron principalmente en sobrevivir, lo cual incluyó la plantación de granjas a lo largo de la isla. Los estadounidenses fueron reforzados por la 93.ª División de Infantería,Miller 1959, Chapter XVII footnote 36. la primera unidad de infantería afroestadounidense en ver acción durante la Segunda Guerra Mundial. Los aliados se concentraron en la construcción de varias pistas de aterrizaje en la cabeza de playa, desde las cuales podían conducir operaciones con cazas y bombarderos sobre Rabaul, Kavieng y otras bases ocupadas por los japoneses en el área del Pacífico Sur. El apoyo aéreo sobre Bougainville fue proveído en gran parte por la Real Fuerza Aérea Neozelandesa, los escuadrones de aviación del Cuerpo de Marines de Estados Unidos y la Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos, bajo el mando del AirSols.Miller 1959, p. 232.
Luego de estudiar los registros, los oficiales de inteligencia australianos estimaron que 8200 tropas japonesas murieron en combate durante la fase de operaciones estadounidense, y 16 600 más murieron por enfermedades o malnutrición.Long 1963. pp. 102–103.
Segunda fase: noviembre de 1944 – agosto de 1945 thumb|left|250px|El contraataque japonés contra Bougainville entre el 9 y el 17 de marzo de 1944. thumb|Marine Raiders estadounidenses se reunieron frente a un refugio japonés en el cabo Torokina en Bougainville. thumb|upright|Tropas australianas de la patrulla del 42.º Batallón en Bougainville, enero de 1945. thumb|right|8 de septiembre de 1945: el general Masatane Kanda entrega las fuerzas japonesas restantes en Bougainville. Entre octubre y diciembre de 1944, las fuerzas terrestres de Estados Unidos delegaron las operaciones en la isla al cuerpo principal del II Cuerpo australiano, una formación de milicia.Maitland 1999, p. 108. La 3.ª División australiana y la 11.ª Brigada estaban en Bougainville, reforzadas por el Regimiento de Infantería de Fiyi. La 32.ª Brigada se encontraba acuartelada en las islas de los alrededores.Keogh 1965, p. 416. Los australianos determinaron que las fuerzas japonesas en Bougainville, para ese entonces unos 40 000 soldados, estaban organizadas en formaciones capaces de entrar en combate, incluyendo la 38.ª Brigada Mixta Independiente y la 6.ª División. El II Cuerpo australiano adoptó una postura agresiva para rebasar y reducir o destruir estas fuerzas.
Así comenzó la segunda fase de la campaña aliada. El combate se inició el 29 de noviembre y la ofensiva el 30 de diciembre con tres avances separados: en el norte, se planeó obligar a las fuerzas japonesas a replegarse y ser contenidas en la angosta Península de Bonis; en el centro la captura de Pearl Ridge les daría a los australianos el contro de las rutas este-oeste y protección contra futuros contraataques, al mismo tiempo que haría posible un avance por la costa este; y la campaña principal en el sur, donde el grueso de las fuerzas japonesas estaban concentradas en Buin.Johnston 2007, pp. 30–31.