La Operación Menú (en inglés: Operation Menu) fue el nombre en clave de una campaña encubierta de bombardeos realizados por el Mando Aéreo Estratégico de los Estados Unidos en el este de Camboya y Laos entre el 18 de marzo de 1969 y el 26 de mayo de 1970, durante la guerra de Vietnam. Los objetivos de estos ataques fueron campamentos y bases militares del Fuerzas Armadas de la República Democrática de Vietnam y del Frente Nacional de Liberación de Vietnam, que los utilizaban para intendencia, el entrenamiento y el descanso entre las campañas a lo largo de la frontera con la República de Vietnam (Vietnam del Sur). Los efectos de estas campañas son aún tema de disputa entre los historiadores.
Un informe oficial de la fuerza aérea de los Estados Unidos sobre los bombardeos en Indochina entre 1964 y 1973 fue desclasificado por el presidente de los Estados Unidos Bill Clinton en 2000. El informe da detalles del extenso bombardeo sobre Camboya, así como sobre Laos y Vietnam. Según estos datos, las fuerzas aéreas comenzaron bombardeando las regiones rurales de Camboya a lo largo de su frontera con Vietnam del Sur en 1965 bajo la administración Johnson. Cuatro años antes de lo que se creía anteriormente. Nixon autorizó el uso de bombarderos B-52 de largo alcance para un bombardeo de saturación en la región.
Antecedentes Desde el comienzo de las hostilidades en Vietnam del Sur y el reino de Laos, a principios de los 60, El Príncipe de Camboya Norodom Sihanouk mantuvo un delicado equilibrio entre la política interior y la extranjera. Sihanouk se acercó a la izquierda a mediados de los 60, convencido de la inevitable victoria de los comunistas en el sudeste de Asia y preocupado por la futura supervivencia de su gobierno.Arnold Isaacs, Gordon Hardy, MacAlister Brown, et al., Pawns of War. Boston: Boston Publishing Company, 1987, p. 83.
En 1966 Sihanouk llegó a un acuerdo con Zhou Enlai de la República Popular China que permitiría a las fuerzas PAVN y NLF establecer bases militares en Camboya y usar el puerto de Sihanoukville para el reparto de material militar.Isaacs, Hardy, & Brown, p. 85. Estados Unidos, muy involucrados en Vietnam del Sur, no vio con buenos ojos la violación por parte de Camboya de la neutralidad pactada, que había sido garantizada por los acuerdos de Ginebra.
El presidente Lyndon B. Johnson autorizó operaciones de reconocimiento encubiertas del grupo de asistencia militar, estudios y observaciones para Vietnam, que empezaron en 1967.Military Assistance Command, Vietnam, Command History 1967, Annex F, Saigon, 1968, p. 4. La misión de esta unidad era obtener información sobre las bases militares (Proyecto Vesuvius) que se presentaría a Sihanouk con la esperanza de que cambiara de opinión.Military Assistance Command, Vietnam, Command History 1968 Annex F, Saigon, 1969, p. 27. thumb|left|250px|Reunión en Beijing: Mao Zedong, Norodom Sihanouk y Liu Shaoqi.
A finales de 1968 Sihanouk, bajo la presión de la derecha de su país y los Estados Unidos, estuvo de acuerdo en mejorar sus relaciones con los estadounidenses.Isaacs, Hardy, & Brown, p. 88 En julio de 1968 había aceptado reanudar las relaciones diplomáticas y en agosto formó un gobierno de salvación nacional bajo el mando del general proestadounidense Lon Nol.Isaacs, Hardy, and Brown, p. 90. El recién elegido presidente Richard M. Nixon, buscando cualquier forma para retirarse del sudeste asiático y conseguir una paz honorable, vio una opción con la que dar tiempo para la retirada de los Estados Unidos y para implementar una nueva política de vietnamización (véase guerra de Vietnam). Antes de que las conversaciones diplomáticas con Sihanouk concluyeran, Nixon había decidido tratar la situación de las tropas PAVN y las bases de aprovisionamiento en Camboya. También consideró un bloqueo naval a la costa de Camboya, pero fue disuadido por la junta de jefes del estado mayor (JVS), que creían que aún podía convencerse a Sihanouk para autorizar un ataque por tierra contra las bases militares.Bernard C. Nalty, Air War Over South Vietnam. Washington DC: Air Force History and Museums Program, 2000, p. 127.
El 30 de junio de 1969 el presidente de la junta de jefes del estado mayor, Earle Wheeler sugirió al presidente que autorizara el bombardeo de las bases en Camboya. El 9 de febrero fue secundado por el comandante estadounidense en Vietnam, el general Creighton W. Abrams, que además propuso el bombardeo de la oficina central de Vietnam del Sur (COSVN), el escurridizo cuartel general de PAVN/NLF para operaciones en el sur, localizado en algún lugar de la región de Fishhook del este de Camboya.
El 22 de febrero, durante las vacaciones de Tết, PAVN/NLF lanzaron una ofensiva. Nixon se enfadó más aún cuando los comunistas lanzaron ataques con cohetes y artillería contra Saigón, lo que fue considerado como una violación del "acuerdo" que creía que se había hecho cuando Estados Unidos detuvo el bombardeo de Vietnam del Norte en noviembre de 1968.
Nixon, que estaba de viaje a Bruselas para una reunión con los líderes de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN), ordenó al consejero de Seguridad Nacional, Henry Kissinger, la preparación de ataques aéreos a las bases de PAVN/NLF en Camboya como represalia. Las bombas tendrían tres objetivos: mostrarían la tenacidad de Nixon; eliminaría la capacidad de ofensiva de PAVN que dificultara la retirada estadounidense y la Vietnamización; y mostraría la determinación de los Estados Unidos. Después telegrafió al Coronel Alexander Haig para que se reuniera con él en Bruselas, junto con el Coronel Raymond B. Sitton y un Comandante de Estrategia Aérea de la JVS, para diseñar el plan de acción.John Morocco, Operation Menu. Boston: Boston Publishing Company, 1988, p. 136.
Siguiendo los consejos de los oficiales, Nixon retrasó cualquier respuesta rápida que pudiera ser rápidamente relacionada con la provocación. Decidió responder a la siguiente provocación y no tener que esperar más. El 14 de marzo, las fuerzas comunistas volvieron a atacar las zonas urbanas de Vietnam del Sur y Nixon estaba preparado.
Desayuno En su diario de marzo de 1969 el jefe del equipo de Nixon, HR Haldemann, escribió que la decisión final de bombardear Camboya se tomó en una reunión en el despacho oval la tarde del domingo, después de la misa ("was made at a meeting in the Oval Office Sunday afternoon, after the church service").
En su diario del 17 de marzo de 1969 Haldemann escribió:
El día siguiente:
El bombardeo comenzó en la noche del 18 de marzo con un ataque de 60 bombarderos B-52, desde la base de las fuerzas aéreas Andersen, en Guam. El objetivo fue la base 353, la supuesta localización de COSVN en Fishhook.William Shawcross, Sideshow: Kissinger, Nixon, and the Destruction of Cambodia. New York: Washington Square press, 1979, pps. 23–24. Aunque las órdenes eran que su misión tendría lugar en Vietnam del Sur, 48 de esos bombarderos lanzaron 2400 toneladas de bombas a lo largo de la frontera con Camboya.John Morocco, Rain of Fire: Air War, 1969–1973. Boston: Boston Publishing Company, 1985, p. 13. A la misión se le dio el nombre de Desayuno (Breakfast en inglés), por ser ideada en una reunión matutina en el Pentágono.
Breakfast tuvo tal éxito que, según Estados Unidos, el general Abrams presentó una lista de 15 objetivos más.Morocco, Rain of Fire, p. 13. Las restantes 5 misiones fueron llamadas: Lunch (base 609); Snack (base 351); Dinner (base 352); Supper (base 740); y Dessert (base 350); en inglés: Almuerzo, Aperitivo, Cena, Cena fría, Postre, respectivamente. SAC fletó 3800 B-52 contra estos objetivos, y lanzó 108823 toneladas de artillería durante esas misiones.<ref>Morocco, Rain of Fire, p. 13.</ref> Debido a la continua referencia a comidas en los nombres en clave de las misiones, toda la serie de misiones se llamó operación Menú. El grupo para estudios y observaciones de controles aéreos para Vietnam proporcionó el 70% de la inteligencia para estos bombardeos.Morocco, Operation Menu, pgs. 131–2.
Nixon y Kissinger decidieron mantener las misiones en secreto. El ataque a la "neutral" Camboya traería, seguramente, serios debates en el Congreso de los Estados Unidos, críticas negativas en los medios de comunicación y protestas contra la guerra en los campus estadounidenses.
Sistema Al principio el número de individuos que tenía conocimiento completo de la operación fue mínimo. Todas las comunicaciones relacionadas con la misión se repartían en dos rutas - una ruta al descubierto, ordenando las misiones de los B-52 que tendrían lugar dentro de Vietnam del Sur, cerca de la frontera con Camboya - y otra segunda encubierta, entre los comandantes de las misiones clasificadas.
Durante este tiempo el mayor Hal Knight de las fuerzas aéreas supervisó la colocación de un sistema de radares en la base aérea de Bien Hoa. Este sistema dirigía los ataques de los B-52 a los objetivos en Vietnam. Cada día un avión-correo llegaba desde la oficina de mando avanzada de SAC a la base aérea de Tan Son Nhut cerca de Saigón. Knight recibía una lista de las coordenadas de los objetivos para el próximo día de misión. Esa tarde las coordenadas eran cargadas en los ordenadores del Programma 101. y después transmitidas a los aviones según iban llegando a la estación. Solo los pilotos y los navegadores de las naves (que habían sido personalmente contactados por el General Gillem y obligados a mantenerlo en secreto) sabían la verdadera localización de los objetivos.Morocco, Rain of Fire, p. 14.William C. Westmoreland, A Soldier Reports. Garden City, New York: Doubleday & Company, 1976, p. 389. Los bombarderos después volaban a sus objetivos y descargaban las cargas de bombas.
Después de los ataques, Knight recogía los informes, información de los ordenadores, etc. y los destruía en un incinerador. Después llamaba a un número de teléfono especial en Saigón y decía "The ball game is over" ("El juego de pelota ha terminado").Morocco, Rain of Fire, p. 14. Las tripulaciones rellenaban informes de rutina de horas de vuelo, combustible consumido y artillería usada. Este sistema dual mantenía el secreto y proporcionaba a la logística y el personal administrativo de las Fuerzas Aéreas la información que necesitaban para reemplazar las tripulaciones o los aviones, así como para reponer las reservas de combustible y municiones.Nalty, p. 131.
Situación Aunque Estados Unidos no informó a Sihanouk sobre la operación, permaneció en silencio. Su actitud pudo haber sido provocada por su deseo de ver a las fuerzas PAVN/NLF fuera de Camboya sin tener que forzarlas el mismo.Isaacs, Hardy, & Brown, p. 89. Después del suceso Nixon y Kissinger afirmaron que Sihanouk había dado su aprobación tacita, pero eso es discutible.Shawcross, pps. 68–71 & 93–94.
Sin embargo, Peter Rodman afirmó que: «el príncipe Sihanouk se nos quejó amargamente sobre estas bases vietnamitas en su país y nos invitó a atacarlas». En diciembre de 1967 Sihanouk le dijo al periodista del Washington Post Stanley Karnow que si Estados Unidos quería bombardear a los comunistas vietnamitas, no pondría objeciones a menos que murieran habitantes de Camboya.Washington Post, December 29, 1967 El mismo mensaje fue transmitido al emisario del presidente Johnson Chester Bowles en junio de 1968.Stephen J. Morris "Why Vietnam Invaded Cambodia". (Stanford University Press. 1999). p. 44