Ai Fukuhara (; Sendai, Miyagi, 1 de noviembre de 1988) es una exjugadora japonesa de tenis de mesa. Considerada una de las figuras más importantes de la historia de este deporte en Japón, fue la primera jugadora japonesa de la era moderna en competir de forma continuada al máximo nivel frente al dominio de China y una de las principales responsables del resurgimiento internacional del tenis de mesa femenino japonés.

Fue medallista olímpica en tres ocasiones: obtuvo la medalla de plata por equipos en los Juegos Olímpicos de Londres 2012 y las medallas de bronce por equipos en Pekín 2008 y Río de Janeiro 2016. También conquistó varias medallas en los Campeonatos del Mundo, en la Copa del Mundo de Tenis de Mesa, en los Juegos Asiáticos y en los Campeonatos Asiáticos.

Desde muy pequeña fue conocida en Japón como Ai-chan (愛ちゃん), convirtiéndose en una auténtica niña prodigio y en una de las deportistas más populares del país. Su prolongada carrera deportiva contribuyó decisivamente al crecimiento de la popularidad del tenis de mesa en Japón.

Trayectoria

Infancia y formación

Ai Fukuhara nació en Sendai, en la prefectura de Miyagi. Comenzó a jugar al tenis de mesa con apenas tres años bajo la dirección de su madre, Chiyo Fukuhara, antigua jugadora aficionada. Su extraordinaria habilidad llamó muy pronto la atención de los medios de comunicación japoneses, que comenzaron a seguir su evolución deportiva cuando todavía era una niña.

A los diez años debutó como profesional en el circuito japonés y, con once, fue convocada por primera vez para la selección absoluta de Japón, convirtiéndose en la jugadora más joven de la historia del país en lograrlo. Durante su adolescencia completó parte de su formación deportiva en China, donde entrenó junto a algunas de las mejores jugadoras del mundo y aprendió mandarín con fluidez.

Consolidación internacional (2002-2008)

En 2002, con solo trece años, participó en los Juegos Asiáticos, convirtiéndose en la representante japonesa más joven de la historia del torneo. Al año siguiente alcanzó los cuartos de final del Campeonato Mundial de Tenis de Mesa de 2003, disputado en París, donde fue eliminada por la china Zhang Yining, futura campeona del mundo.

Debutó en unos Juegos Olímpicos en Atenas 2004, con quince años. Cuatro años después obtuvo su primer gran éxito olímpico al conquistar la medalla de bronce por equipos en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008, junto a Kasumi Ishikawa y Sayaka Hirano, resultado que supuso la primera medalla olímpica del tenis de mesa femenino japonés.

Consagración (2009-2016)

Entre 2009 y 2012 alcanzó el mejor momento de su carrera. En noviembre de 2011 llegó al cuarto puesto de la clasificación mundial de la ITTF, la mejor posición obtenida por una jugadora japonesa en varias décadas.

En los Juegos Olímpicos de Londres 2012 lideró a la selección japonesa femenina, integrada por Kasumi Ishikawa y Miu Hirano, hasta la medalla de plata por equipos, únicamente superada por China en la final. Fue la mejor actuación olímpica de Japón en esta disciplina hasta ese momento.

En 2014 obtuvo la medalla de plata por equipos en el Campeonato Mundial de Tenis de Mesa y continuó siendo la principal referencia del tenis de mesa japonés. Dos años después conquistó una nueva medalla olímpica, el bronce por equipos en los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro 2016, compartiendo equipo con Kasumi Ishikawa y Ai Hirano. Ese mismo año fue designada capitana de la selección nacional femenina.

Últimos años y retirada

Tras los Juegos Olímpicos de Río redujo progresivamente su actividad competitiva debido a diversas lesiones y a su maternidad. En octubre de 2018 anunció oficialmente su retirada del deporte profesional después de dos décadas representando a Japón en las principales competiciones internacionales.

Después de abandonar la competición ha desarrollado labores como comentarista deportiva, embajadora de la Federación Japonesa de Tenis de Mesa y promotora de programas de formación para jóvenes jugadores. Su figura continúa siendo una de las más influyentes en la historia del deporte japonés y una de las responsables de la consolidación internacional del tenis de mesa femenino del país.

Palmarés

Juegos Olímpicos

Individual Londres 2012. 4.ª clasificada: Río de Janeiro 2016.

Equipos 4.ª clasificada: Pekín 2008. Londres 2012. Río de Janeiro 2016.

Campeonato Mundial

Individual Cuartofinalista: París 2003.

Dobles femeninos Yokohama 2009 (con Sayaka Hirano). Róterdam 2011 (con Kasumi Ishikawa).

Equipos Doha 2004. Bremen 2006. Cantón 2008. Moscú 2010. Tokio 2014. Kuala Lumpur 2016.

Copa del Mundo

Individual 2015.

Por equipos 2007. 2009. 2013. 2015.

Juegos Asiáticos

Individual Cantón 2010.

Dobles mixtos Cantón 2010.

Equipos Incheon 2014.

Campeonato Asiático

Individual 2009.

Dobles femeninos 2003.

Equipos 2009. 2013. 2015.

ITTF Pro Tour / World Tour

Individual Campeona: Abierto de Marruecos (2009). Abierto de Japón (2013).

Subcampeona: Abierto de Kuwait (2010).

Alcanzó numerosas semifinales y cuartos de final en pruebas del circuito internacional entre 2005 y 2016.

Campeonatos de Japón

Campeona de Japón en categoría individual. Múltiples títulos nacionales en dobles, dobles mixtos y por equipos. Campeona nacional en diversas categorías inferiores.

Distinciones

Alcanzó el puesto n.º 4 de la clasificación mundial de la International Table Tennis Federation (noviembre de 2011), la mejor posición de su carrera. Véase también

Tenis de mesa Campeonato Mundial de Tenis de Mesa Copa del Mundo de Tenis de Mesa Campeonato Asiático de Tenis de Mesa Juegos Olímpicos

Referencias

Bibliografía

Enlaces externos

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