mini|250px|Una acuarela del HMS Beagle por Conrad Martens. Pintado durante la exploración de Tierra del Fuego, muestra a los nativos saludando al Beagle. El segundo viaje del HMS Beagle, del 27 de diciembre de 1831 al 2 de octubre de 1836, fue la segunda expedición de estudio del HMS Beagle, al mando del capitán Robert FitzRoy, que había tomado el mando de la nave en su primer viaje después del suicidio del capitán anterior. FitzRoy había pensado en las ventajas de tener un experto en geología a bordo, y buscó a un caballero naturalista que pudiera ser su compañero mientras que el barco estaba en el mar. El joven graduado Charles Darwin tenía la esperanza de ver los trópicos antes de convertirse en párroco, y aceptó la oportunidad. Al final de la expedición ya había hecho su nombre como geólogo y coleccionista de fósiles, y la publicación de su diario, que llegó a conocerse como El viaje del Beagle, le dio reconocido prestigio como escritor.
El Beagle zarpó a través del océano Atlántico y luego llevó a cabo detallados estudios hidrográficos en torno a las costas de la parte meridional de América del Sur, regresando por Tahití y Australia después de haber dado la vuelta a la Tierra. Aunque la expedición fue planeada originalmente para durar dos años, llevó casi cinco años.
Darwin pasó la mayor parte de su tiempo explorando las tierras: tres años y tres meses en tierra, 18 meses en el mar. A principios de la travesía, decidió que podía escribir un libro sobre la geología, y mostró un don para la teorización. En Punta Alta hizo un gran hallazgo de fósiles gigantescos de mamíferos extintos, entonces conocidos por unos pocos ejemplares. Hábilmente recogía y formulaba observaciones detalladas de plantas y animales, con resultados que sacudieron su creencia de que las especies eran estables y le sirvió de base para las ideas que le vinieron en Inglaterra, que condujeron a su teoría de la evolución por selección natural.
Objetivos de la expedición El objetivo principal de la expedición era llevar a cabo un levantamiento hidrográfico de las costas de la parte meridional de América del Sur como una continuación y corrección del trabajo de los levantamientos anteriores, para producir cartas náuticas que muestran información de la profundidad del mar y la navegabilidad para la marina y el comercio.
Un memorándum del Almirantazgo establecía instrucciones detalladas. El primer requisito era resolver los desacuerdos en los levantamientos anteriores sobre la longitud de Río de Janeiro, que era esencial como punto base para las distancias meridianas. Los cronómetros marinos precisos necesarios para determinar la longitud fueron asequibles solo a partir del año 1800, por lo que el Beagle llevó 22 cronómetros para permitir correcciones. El barco debía parar en puntos específicos por cuatro días para calibrar los cronómetros y para comprobar las observaciones astronómicas: era fundamental tener observaciones en Porto Praya y Fernando de Noronha para calibrar contra los levantamientos anteriores de Owen y Foster. Era importante levantar la extensión de los arrecifes del archipiélago de Abrojos, que eran incorrectos en el levantamiento de Roussin, y luego proceder a Río de Janeiro para decidir la longitud exacta de la Isla de Villegagnon.
El «trabajo real del levantamiento» era comenzar al sur del Río de la Plata, con viajes de regreso a Montevideo por suministros; se dieron detalles de las prioridades, incluyendo supervisar Tierra del Fuego y enfocarse en los puertos de las islas Malvinas. La costa oeste sería levantada por el norte tanto como el tiempo y los recursos permitieran. El comandante determinaría entonces su propia ruta al oeste: si la temporada lo permitía, se podrían estudiar las islas Galápagos. Luego el Beagle procedería a Punta Venus, Tahití y de allí a Port Jackson, Australia, donde había puntos conocidos para verificar los cronómetros.
No debía perderse tiempo en elaborados dibujos; los diagramas y planos debían tener notas y vistas simples de la tierra como se ve desde el mar mostrando las alturas medidas de las colinas. También se pidieron registros continuos de las mareas y las condiciones meteorológicas. Adicionalmente se sugería un estudio geológico de un atolón de coral circular en el océano Pacífico, incluyendo su perfil y las corrientes de marea, para investigar su formación.
Contexto y preparativos En la expedición de levantamiento hidrográfico anterior a Sudamérica, habían participado el HMS Adventure y el HMS Beagle, bajo el mando del comandante australiano Phillip Parker King.
Durante el levantamiento del Beagle, el capitán Pringle Stokes se deprimió y se suicidó de un tiro, el 1 de agosto de 1828, mientras la expedición se encontraba en Puerto del Hambre, en el Estrecho de Magallanes. Murió doce días después.Anderson, p. 44King, pp. xiii–xiv, 152–153 El mando de la nave pasó al joven aristócrata Robert FitzRoy, un sobrino de George FitzRoy, cuarto duque de Grafton. Cuando nativos fueguinos tomaron un chinchorro, FitzRoy capturó a algunos de los atacantes. Después de su regreso al astillero de Plymouth, el 14 de octubre de 1830, el capitán King se retiró.
FitzRoy, de veintiséis años de edad, tenía la esperanza de comandar una segunda expedición para hacer levantamientos de las costas australes de América del Sur, pero cuando supo que el almirantazgo ya no estaba interesado en la misión, se preocupó por cómo devolver a los fueguinos que había capturado, y a quienes había enseñado inglés, con la idea que llegaran a ser misioneros. Llegó a un acuerdo con el dueño de un pequeño barco comerciante para que lo llevara junto a otras cinco personas de vuelta al extremo austral. Su tío supo de esto y se contactó con el almirantazgo. Poco después FitzRoy supo que sería nombrado comandante del HMS Chanticleer para ir a Tierra del Fuego, pero debido a su mal estado, esa nave fue sustituida por el Beagle. El 27 de junio de 1831 FitzRoy fue designado comandante de la travesía, y nombraron a los tenientes John Clements Wickham y Bartolomé James Sulivan, para acompañarlo.
Se invitó al capitán Francis Beaufort, director del Servicio Hidrográfico del almirantazgo, para evaluar los fines de la travesía, además de continuar los levantamientos hidrográficos. Baufort discutió con FitzRoy los planes para un viaje de varios años, como continuación de la anterior expedición alrededor del mundo, para establecer distancias meridianas. Una vez asignado el Beagle al mando del capitán Robert FitzRoy, este de inmediato no reparó en gastos para remodelarlo ampliamente, y de inmediato lo ingresó a astilleros. Como se requería una nueva cubierta, FitzRoy hizo que se elevara la cubierta superior considerablemente, 8 pulgadas (20 cm) en popa y 12 pulgadas (30 cm) hacia adelante.
Las balandras bergantines clase Cherokee tenían la reputación de ser "bergantines ataúd", pues eran difíciles de maniobrar y propensas a hundirse. Las cubiertas levantadas ayudaron a drenar más rápidamente el agua recogida en la borda, lo que dio al Beagle un mejor manejo y lo hizo menos propenso a zozobrar. El revestimiento adicional añadió al casco unas siete toneladas y tal vez quince a su desplazamiento.
El buque fue uno de los primeros en probar el pararrayos inventado por William Snow Harris. FitzRoy obtuvo cinco ejemplares del Sympiesometer, una especie de barómetro de mercurio patentado por Alexander Adie y seleccionado por FitzRoy para proporcionar las lecturas exactas requeridas por el almirantazgo. Contrató a un fabricante de instrumentos matemáticos para mantener los veintidós cronómetros marinos que se encontraban en su camarote, e invitó al artista y dibujante Augustus Earle para ir, a título privado. Los tres fueguinos capturados en el viaje anterior iban a ser devueltos hasta Tierra del Fuego en el Beagle, junto con el misionero Richard Matthews.
En el anterior viaje del Beagle, FitzRoy había lamentado que nadie a bordo tuviera experiencia en mineralogía o geología para aprovechar la oportunidad de "conocer la naturaleza de las rocas y tierras" de las zonas visitadas, y resolvió que si había una expedición similar, "iba a tratar de llevar una persona competente para examinar la tierra, mientras que los oficiales y yo, realizaríamos la hidrografía". Esto significaba claramente la necesidad de llevar a un naturalista calificado en geología, que pasaría períodos considerables en tierra, lejos del barco.
El comando de un buque expedicionario, en esa época, podía implicar grandes fatigas y soledad, como lo demuestra el suicidio de Stokes y del propio tío del capitán FitzRoy, el vizconde de Castlereagh, debido al estrés por exceso de trabajo. FitzRoy, por primera vez estaba totalmente a cargo, sin oficial al mando o segundo capitán al que consultar, y sintió la necesidad de tener a un caballero de compañero, que compartiera sus intereses científicos, quien podría cenar y compartir con él, de igual a igual. Por entonces, no era inusual que se invitara a naturalistas a participar como pasajeros de estas expediciones, pagando sus propios gastos.
En agosto de 1831 FitzRoy discutió sobre este puesto con Beaufort, quien tenía una red científica de amigos en la Universidad de Cambridge. A petición de Beaufort, el profesor de matemáticas George Peacock escribió desde Londres al profesor John Stevens Henslow acerca de esta "rara oportunidad para un naturalista", diciendo que "se me ha hecho una oferta de recomendar a una persona adecuada para salir como naturalista con esta expedición", y sugirió el reverendo Leonard Jenyns. Aunque Jenyns estuvo a punto de aceptar e incluso empacó su ropa, le preocupaban sus obligaciones como vicario de Swaffham Bulbeck, así como su decaída salud. Henslow pensó brevemente en ir, pero en consideración a su esposa, rápidamente abandonó la idea. Ambos recomendaron a Charles Darwin, de 22 años, que acababa de completar su licenciatura, que era un requisito previo para su futura carrera como párroco; y quien además, estaba en un viaje de campo de geología con Adam Sedgwick."Darwin Correspondence Project" letter 104, 115 – Peacock, George to Henslow, J. S., (6 or 13 August 1831 - 4 Sept 1831)". Consultado el 11 noviembre 2014.
Henslow escribió a Darwin, describiendo el puesto, y decía:
La carta fue primero a George Peacock, quien rápidamente la envió a Darwin con más detalles, confirmando que "el barco zarpa hacia finales de septiembre". Peacock había discutido la oferta con Beaufort , "él la aprueba completamente y puede considerar la oferta como a su absoluta disposición", y agregó "el almirantazgo no está dispuesto a pagar un salario, a pesar de que proporcionará una designación oficial y alojamiento; si debe exigir salario, sin embargo, me inclino a pensar que sería concedido". Cuando Darwin regresó a casa a última hora del 29 de agosto y abrió las cartas, su padre se opuso enérgicamente al viaje, así que al día siguiente escribió rechazando la oferta.
Sin embargo, el cuñado del padre de Darwin, Josiah Wedgwood II, lo persuadió de ceder y financiar la expedición de su hijo. El 1 de septiembre Darwin escribió a Peacock, aceptando. Ese día, Beaufort escribió a FitzRoy para decirle que su amigo Peacock había "logrado conseguirle un ' savant '(sabio), un señor Darwin, nieto del conocido filósofo y poeta, lleno de celo y emprendedor". El viernes 2, Darwin se fue a Cambridge, donde pasó el sábado con Henslow recibiendo consejos sobre los preparativos y referencias para expertos.