derecha|miniatura|Mapa del Imperio de Ghana, en la época del Mali preimperial. Mali preimperial comprende la historia del territorio, las gentes y los gobernantes que posteriormente formarían el Imperio de Mali. Abarca un período histórico que va, aproximadamente, desde comienzos del hasta mediados del . Su ámbito de influencia geográfico se encuentra en los actuales Mali, Mauritania y Senegal.
Fuentes históricas Fuentes escritas Existen unas pocas referencias fragmentarias al Mali pre imperial en fuentes escritas. La fuente más antigua proviene del relato sobre el Sudán Occidental de Al-Bakri, escrito en 1068. En esta sección, nombra dos países, "Daw" y "Malal", ubicados cerca del río Níger y próximos a las minas de oro, zona que muy posiblemente sería también el núcleo del posterior Imperio de Mali. Al-Bakri procede a describir el modo en que el gobernante sin nombre del reino se convirtió al Islam gracias a un comerciante cuando presenció una milagrosa tormenta de lluvia que dio por terminada una sequía. Este evento ocurrió al menos una generación antes de 1068, dado que Al-Bakri afirma que los descendientes del gobernante y sus nobles mantuvieron el Islam, aun cuando la gente común no fue convertida.al-Bakri in Nehemiah Levtzion and J. F. P. Hopkins, eds and trans, Corpus of Early Arabic Sources for West African History (Nueva York y Londres: Cambridge University Press, 1981, reprint ed. Princeton, NJ,: Marcus Wiener, 2000), p. 82-83. Ibn Khaldun, historiador norteafricano que vive en Egipto entrevistó a Shaykh Uthman, quien fuera faqih de Ghana. Uthman le facilitó información sobre reinos pasados a partir de la tradición oral existente en su tiempo, 1394, aportando el nombre del primer rey musulmán Barmandana.ibn Khaldun in Levtzion and Hopkins, eds, and transl. Corpus, p. 333. En el relato de al-Idrisi, de 1154, este afirma que las dos ciudades de Daw y Malal se encontraban a cuatro días de viaje entre ellas, estando localizadas en un valle del río que une el Nilo (queriendo decir el Níger). Malal era descrita como una "pequeña ciudad, con una gran villa sin muro circundante, construida en una colina insaltable de tierra roja."al-Idrisi in Levtzion and Hopkins, eds. and transl, Corpus, p. 108.
Arqueología En 1965 un equipo arqueológico polaco llevó a cabo excavaciones en Niani, localidad reputada por ser la antigua capital del Imperio de Mali. Durante los trabajos, se descubrieron los restos de edificios y otros artefactos que probaban una ocupación intensiva de la zona desde al menos el , si bien el emplazamiento no podía clasificarse como urbano hasta un período muy posterior, quizás hacia el . En su punto álgido, Niani comprendía todo un número de clústers densamente ocupados diseminados en la campiña, incluyendo un número remarcable de emplazamientos de producción de hierro, lo que indicaría que la ciudad o pueblo era un centro industrial importante. Existen también evidencias de presencia islámica, lo que apoyaría la idea de que existió una localidad musulmana o comercial así como una localidad real. Estas excavaciones sustentan el apoyo fundamental a la tesis tradicional que afirma que un estado de cierta complejidad pre existió al período imperial en la historia de Mali.Los hallazgos del equipo se pueden encontrar en W. Filipowiak, "L'expédition archéologique Polono-Guinéean à Niani," Africana Bulletin, 4 (1966): 116-127. También en "L'expédition archéologique Polono-Guinéean à Niani en 1968," Africana Bulletin 11 (1970): 107-17.
Tradición oral Parte de lo que los historiadores han escrito sobre el Mali pre imperial está basado en la tradición oral recogda a partir del . Buena parte de la tradición se centra en la "Epopeya de Sunyata", un conjunto de relatos relativos al Imperio de Mali temprano que los griots han compilado en largas versiones. Existen numerosas versiones impersas, la más famosa de las cuales es la del historiador D. T. Niane, gracias a su vívido estilo y temprana traducción a otros idiomas. El trabajo de Niane, no obstante, no es una traducción literal de un discurso oral original, si bien está ciertamente basado en los relatos de un tal Mamadou Kouyate de Keyla.Djibril Tamsir Niane, Sundiata; An Epic of Old Mali (Tr. G. D. Pickett, Essex: Longmans, 1965; original francés de 1960) Otras versiones más literales han sido escritas en francés, inglés y mandinga.Youssef Cissé y Wa Kamissoko, eds. y traductores. Soundiata, la gloire du Mali. La grande geste du Mali, (2 vols., Paris: Karthala, 1991)
De acuerdo a estas tradiciones, los Reinos Manginga de Mali o Manden habían existido durante varios siglos antes de la unificación llevada a cabo por Sundiata como un pequeño estado hacia el sur del Imperio soninke de Wagadou, más conocido como Imperio de Ghana.Wagadou or Empire of Ghana Traducido del francés. Soninkara.org Esta área estaba formada por montañas, sabana y bosques, que proveían de protección y recursos perfectos para la población de cazadores.History of Africa Aquellos que no vivían en las montañas formaron pequeñas ciudades estado como Toron, Ka-Ba y Niani. La dinastía Keita de la que prácticamente todos los emperadores de Mali descienden encuentra el origen de su linaje en Bilal,Niane, D.T: "Sunyata: o la epopeya mandinga". Ediciones Bellaterra y Casa África, 2011 el ferviente muecín del profeta del Islam Mahoma. Era práctica común durante la Edad Media, tanto para los gobernantes cristianos como para los musulmanes, enlazar su línea de sangre hasta una figura clave en su historia religiosa. Los cronistas orales han preservado una lista de gobernantes Keita desde Lawalo (uno de los siete hijos de Bilal que se establecieron en Malí) hasta Maghan Kon Fatta (padre de Sundiata Keïta).
Historia del Mali pre imperial El administrador colonial e historiador francés Maruice Delafosse fue uno de los primeros historiadores occidentales que ensayó una historia comprensiva de la región en su libro Haut-Sénégal-Niger (1912)Maurice Delafosse, Haut-Sénégal-Niger (Soudan Français) (3 vols, París, 1912, reeditado en 1972), 2: 56-59; 155; 162-64; 173-184. produciendo una cronología aproximada y detallada de Mali. No obstante, nunca explicó cómo había alcanzado a conocer las fechas que presentaba, y las fuentes primarias en las que se basaba no servían para dar una indicación clara del detalle de su cronología. Desde entonces, los académicos, si bien remarcan este hecho, han aceptado esta cronología y es por tanto ampliamente referenciada y repetida. Existen pocas dudas sobre su validez, dado que los materiales en árabe son abundantes y dan un buen número de claves, pero sería en todo caso erróneo repetir esta cronología como material original confirmado.
La provincia de Kangaba De acuerdo a las tradiciones modernas, durante el cénit del poder de Ghana, la tierra del Manden se convirtió en una de sus provincias. Es preciso destacar, no obstante, que la evidencia contemporánea a esta afirmación recogida por Al-Bakri no apoya que Ghana extendiera hasta tal límite su poderío.A. W. Massing, "The Wangara, an Old Soninke Diaspora in West Africa." De acuerdo a las tradiciones, la ciudad estado manden o mandinga de Ka-ba (actual Kangaba) servía como capital y daba nombre a la provincia. Desde al menos el comienzo del , los reyes mandinga, probablemente conocidos como faamas, gobernaron el Manden desde Ka-baHeusch, Luc de: "The Symbolic Mechanisms of Sacred Kingship: Rediscovering Frazer". The Journal of the Royal Anthropological Institute, 1997
Los Doce Reinos La tradición oral moderna mantiene que, tras la caída del Imperio de Ghana, la provincia de Kangaba se separó en doce reinos con su propio maghan (que significa príncipe) o faama cada uno.Niane, D.T.: "Recherches sur l’Empire du Mali au Moyen âge". Presence Africaine. París, 1975 El Manden se partió por la mitad, con el territorio Dodougou hacia el noreste y el territorio Kri hacia el suroeste. El pequeño reino de Niani era uno de los múltiples del área Kri del Manden. El trabajo arqueológico sitúa Niani, que los escritos posteriores considerarían la capital del país, en esta región.W. Filiopowiak, "Recherches archeologiques"
La hegemonía Soso De acuerdo a las tradiciones corrientes en el y regogidas por el historiador Ibn Khaldun a partir de información de 1394 del faqih de Ghana, Shaykh Uthman, el movimiento almorávide debilitó Ghana, hasta el extremo de que "la autoridad de los gobernantes de Ghana se difuminó, y fueron superados por los Susu, un pueblo vecino del Sudán, quienes los subyugaron y absorbieron."Ibn Khaldun en Levtzion y Hopkins, eds. y traductores. Corpus, p. 333. Las tradiciones en Mali afirman que los Soso atacaron y tomaron Mali también, y que el gobernante de Soso, Sumaouro Kanté, se hizo con su tierra.Nehemia Levtzion, Ancient Ghana and Mali (Nueva York, 1973), pp. 51-2; 58-60.
Sundiata
La tradición del surgimiento final de Mali como poder imperial fue revelada por primera vez, también, por Shaykh Uthman, cuando relató a Ibn Khaldun que Mali emergió a partir de la derrota de los Soso. "Su mayor rey, aquel que venció al Susu, conquistó su país y tomó su poder de sus manos, se llamaba Mari Jata."Ibn Khaldun en Levztion y Hopkins, eds. y traductores. Corpus, p. 333. La historia del ascenso de Sundiata (o Sunyata), como es conocido en la tradición moderna, es todavía la tradición más recitada entre los pueblos mandinga. Se trata de un conjunto de relatos que hacen referencia a su reinado y que se conocen como Epopeya de Sundiata. Si bien existen multitud de versiones de esta historia, la mayoría están de acuerdo en que era hijo del faam de Niani, Nare Fa (también conocido como Maghan Kon Fatta, que significa hermoso príncipe). La madre de Sundiata era la segunda esposa de Maghan Kon Fatta, Sogolon Kédjou. Era una jorobada del país de Do, al sur de Mali. El hijo de este matrimonio recibió el primer nombre de su madre, Sogolon, y el apellido de su padre, Djata. Combinados en el rápidamente hablado idioma mandinka, el nombre formó Sondjata o Sunyata. La versión anglófona de este nombre, Sundiata, también es popular. De acuerdo a Shaykh Uthman en 1394 tal y como lo recoge Ibn Khaldun, el nombre era "Mari, que en su lengua significa 'príncipe de la línea real' y Jata, que significa 'león.'"
Se había profetizado que Sundiata se convertiría en un gran conquistador. Para terror de su padre, el príncipe no tuvo un comienzo prometedor. Sundiata, de acuerdo a la tradición oral, no anduvo hasta la edad de siete años. No obstante, una vez que Sundiata logró el uso de sus piernas creció en fuerza y pasó a ser muy respetado. Tristemente para Sundiata, esto no ocurrió antes de que su padre muriera. A pesar de los deseos del faama de Niani de respetar la profecía y poner a Sundiata en el trono, el hijo de su primera esposa, Sassouma Bérété, fue coronado en lugar de Sundiata. Tan pronto como el hijo de Sassouma, Dankaran Touman, tomó el trono, él y su madre forzaron al crecientemente impopular Sundiata a exiliarse junto a su madre y dos hermanas. Antes que Dankaran Touman y su madre pudieran disfrutar su poder sin trabas, el Rey Soumaoro puso su interés en Niani forzando a Dankaran a escapar a Kissidougou.Levtzion, Ancient Ghana and Mali, pp. 58-61
Tras muchos años en el exilio, primero en la corte de Wagadou y después en Mema, Sundiata fue buscado por una delegación de Niani, que le suplicó que combatiera a los Soso y que liberara los reinos del Manden para siempre.
Batalla de Kirina