miniatura|Gustave Boulanger, Mercado de Esclavos (1888), representando uno de la Antigua Roma. La historia de la esclavitud en el mundo antiguo está estrechamente vinculada a la guerra. Las fuentes documentales del mundo antiguo como las de Mesopotamia y Egipto, de los pueblos originarios de Israel, Grecia, Roma, Persia, o de civilizaciones como la maya, la china, la azteca y la India están llenas de referencias a la esclavitud vinculada a eventos bélicos. A menudo, los prisioneros de guerra eran reducidos a la esclavitud por los vencedores y obligados a trabajar en tareas militares o civiles, como mano de obra en trabajos de construcción, ingeniería o agricultura. También era común su utilización para el servicio doméstico. Muchos hogares de la Antigüedad, sobre todo de las clases altas, requerían el trabajo de uno o más esclavos como mano de obra habitual. Independientemente de los testimonios y documentos escritos, también se encuentran pruebas de esclavitud como mano de obra y como ayuda doméstica entre los pueblos que no poseían escritura, como los nómadas de Arabia, los pueblos indígenas de América, los cazadores y recolectores de África, Nueva Guinea y Nueva Zelanda, y entre pueblos europeos del Norte, como los vikingos.
Existieron otras formas de adopción de la esclavitud además de la guerra, tales como la sanción penal o el pago de deudas. Así, entre algunos grupos africanos, las mujeres y los niños eran entregados como rehenes de deudas u otras obligaciones hasta su pago; y, si el pago no se realizaba, los rehenes pasaban a ser considerados esclavos.
Muchas de las sociedades antiguas tenían un mayor número de personas esclavas que libres gracias a la costumbre de reducir a la esclavitud a la población que tenían bajo su control. Por lo general, la esclavitud incluía el abuso y la crueldad por parte de los amos hacia los esclavos, aunque, a menudo, estos podían recibir un trato más humanitario si eran considerados como bienes valiosos.
Esclavitud en la Antigüedad El Antiguo Egipto right|miniatura|125px|Figura egipcia de la época ptolemaica en bronce (siglos I a II) Andrea Zingarelli planteó en 2013 la casi inexistencia de discusiones historiográficas en el campo egiptológico sobre el fenómeno de la esclavitud.La ausencia de estudios específicos ha llevado a trasladar el modelo de esclavitud de la Antigüedad Clásica hacia otras épocas históricas.
Lo que existe es abundante información sobre la captura de seres humanos en territorios colonizados. De acuerdo con ello, podemos saber que los esclavos del antiguo Egipto eran, normalmente, personas capturadas en la guerra o compradas en el extranjero, a través de expediciones a sitios como Nubia en el sur y Punt.
Contrariamente a la creencia popular, los esclavos no construyeron las grandes pirámides.
La desgracia de caer en servidumbre en el antiguo Egipto aparece en la Biblia. Allí se narra como José, el hijo de Jacob, es vendido como prisionero en Egipto, pero luego asciende hasta ocupar un alto rango en la corte faraónica. Más tarde, en el libro del Éxodo, se narra cómo los hebreos de Egipto son reducidos a la servidumbre. También hay numerosos ejemplos de prisioneros, o condenados, que trabajaban hasta la muerte en las minas de cobre en la península del Sinaí.
Al igual que en otras sociedades, había una gran variedad de «esclavos»: siervos de la interna y tutores que exigían un alto precio, los artesanos, los trabajadores rurales (los siervos canaanitas aparecen pintados como prensadores de la uva).Thomas, 2006, p.870
Cabe señalar en lo que refiere a esclavitud en el antiguo Egipto que hay un cierto anacronismo en relación a «¿Qué es un esclavo?» y «¿Qué es un prisionero de guerra o condenado reducido a la servidumbre?». En muchas ocasiones, las traducciones epigráficas suelen traducir un término como esclavo a efectos de facilitar la lectura de aquello que es narrado. El problema, específicamente con el antiguo Egipto, se da en lo extenso de su historia y en aquellas categorías de pensamiento que aplicamos a cada cosa. ¿Podemos hablar de esclavitud en el Antiguo Imperio de la misma forma que en el período grecorromano? Probablemente no. En el Egipto faraónico, la idea de esclavo como una no-persona no es asimilable tal cual se aplica en el mundo greco-latino.
Antigua India La epigrafía más antigua que se conserva en el sur de Asia, de mediados del siglo III a. C., los Edictos de Ashoka, en griego, arameo y prácrito, identifican de forma independiente las obligaciones con los esclavos (griego: δούλοις, arameo: עבד) y los trabajadores contratados (griego: μισθωτοῖς), prohibiendo más tarde la Comercio de esclavos dentro del Imperio.
Los dāsa se ofrecen en ejemplos de gramática sánscrita de Pāṇini, probablemente de mediados del siglo IV a. C., el Aṣṭādhyāyī, por ejemplo. 2.3.69 "deseo del esclavo", 2.4.24 "el concurso de damas y esclavos".
Según Scott Levi, probablemente era una institución establecida en la antigua India al comienzo de la era común basada en textos como el Arthashastra, el Manusmriti y el Mahabharata. La esclavitud "probablemente estaba muy extendida durante la vida del Buda y tal vez incluso ya en el período védico", sin embargo, explica que la asociación del Dasa védico con los "esclavos" es "problemática y probablemente haya sido un desarrollo posterior".
Upinder Singh afirma que el Rig Veda está familiarizado con la esclavitud, refiriéndose a la esclavitud en el curso de la guerra o como resultado de una deuda. Ella afirma que el uso de dasa (sánscrito: दास) y dasi en épocas. posteriores se utilizaron como términos para esclavos y esclavas.
El Dharmaśāstra hindú clásico tardío especificaría quién puede ser esclavizado, el tratamiento de los esclavizados y las formas aceptables de Vishti (trabajo forzado), por casta; un tema que los comentarios medievales posteriores, como el Smṛticandrikā de Devaṇabhaṭṭa, refinarían.
Antiguo china La dinastía Qin (221-206 a. C.) confiscó propiedades y esclavizó a familias como castigo. El gobierno de Qin utilizó grandes cantidades de esclavos para construir proyectos de infraestructura a gran escala, incluida la construcción de carreteras, la construcción de canales y la recuperación de tierras. El trabajo esclavo fue bastante extenso durante este período.
Antigua Grecia
La esclavitud aparece como normal y natural, así como la defendían también los filósofos clásicos, Aristóteles a la cabeza. El trabajo esclavo es esencial en todo tipo de trabajos (construcción, agricultura, artesanal, etc.) La esclavitud es esencial para el funcionamiento de la democracia ateniense, a fin de dejar tiempo para la política a los hombres libres. Se estima que en la época clásica 3/4 de la población ateniense eran esclavos.
En Atenas, la polis que estamos mejor informados, había varias categorías de los esclavos: Los esclavos domésticos, que viven en la casa de sus amos y trabajan en la misma vivienda, en el campo o en una tienda. Los esclavos «dependientes» (choris oikountes), que no viven con sus amos; la mayoría de ellos trabajan en el negocio (las granjas rurales, tiendas, talleres, etc.); incluso hubo un tiempo que este tipo de esclavos eran alquilados. Esclavos públicos, que trabajaban como policías, conserjes, secretarias, barrenderos, etc. Cautivos de guerra (andrapoda), que sirvieron sobre todo en establecimientos no especializados, tareas y tiendas, donde podían ser encadenados; por ejemplo, remeros en los barcos y la minería.
Los esclavos en Grecia tenían alguna oportunidad de liberarse, aunque fue costoso para sus amos. La ley otorgaba cierta protección a los esclavos, y aunque la ley les permitía golpearles, ciertas restricciones morales y culturales impiden un uso excesivo de violencia por parte de los propietarios.
La situación era diferente con los ilotas de Laconia, clarotas de Creta, penestas de Tesalia y las gimnetas de Argos, la condición es más parecida a la de los siervos medievales de Gleba: trabajar la tierra, heredar la condición de padre a hijo, no pueden ser vendidos.
Antigua Roma
La esclavitud se convirtió en un pilar económico vital para Roma. Durante el Alto Imperio romano y la República se estima que entre 15 % y 20 % de la población eran esclavos, y hasta el siglo II que se promulgaron las leyes de protección, un amo podía legalmente matar a un esclavo. Sin embargo, esto parece haber sido siempre raro, por complejas razones sociales. En cualquier caso, la ley Cornelia, del , prohibió a los amos matar a sus esclavos, la Ley de Petronio del , vedaba que los esclavos fuesen obligados a combatir en el circo. Escribió Suetonio (Claudio, 25), que bajo el emperador Claudio, si un amo descuidaba la salud de su esclavo, hasta el punto de su muerte, podría ser acusado de asesinato, aunque se recuperó en el templo de Esculapio, que el esclavo podía ser libre.
Crisóstomos Dion, un griego estoico que vivió en tiempos del emperador Trajano, pasó dos discursos, que se debatieron en el Foro por dos días, para luchar contra la esclavitud. Séneca,(en De Clementi, 1:18) en el siglo I, establece los informes para los crueles amos con sus esclavos y éstos fueron insultados públicamente. El emperador Adriano, en el siglo II, reanudó las leyes de Petronio y Cornelia. El legislador Ulpiano, un estoico del siglo III, proclamó ilegal que los padres vendieran a sus hijos a la esclavitud. Y el emperador Diocleciano (siglo III-IV) ascendió a ilegal reducir el acreedor a un deudor y que cualquier persona pudiese venderse a sí misma a la esclavitud para pagar una deuda.
Esclavitud en la Edad Media
thumb|Miniatura que muestra la esclavitud en la religión islámica (siglo XIII). Obra de Yahya ibn Mahmud al-Wasiti. El final de la caída de la antigua Roma se corresponde, en el oeste, con el paso gradual de la esclavitud para formar una servidumbre «dulcificada», generalizada desde el siglo VIII.
Sin embargo, la institución de la esclavitud subsistió durante la Edad Media. Desaparecida, más o menos, al norte de los Alpes, el número de esclavos aumentó en Europa entre los siglos XIII y el siglo XV. Las grandes repúblicas marítimas de Génova y Venecia eran los mayores mercados de esclavos de la época. Estaban reducidos a la esclavitud en todos los individuos capturados al norte del Mar Negro, donde la colonia genovesa de Caffa representa el centro del comercio de esclavos. Los hombres se exportan principalmente a los mamelucos de Egipto, donde son un recurso indispensable para reclutar soldados, mientras que las mujeres son transferidas, sobre todo en Italia y las grandes islas del Mediterráneo (Chipre, Creta, Sicilia, Mallorca), donde son explotados en el servicio doméstico.
Era vikinga Durante la época de los vikingos, hacia , las razias normandas llevó a las redadas para capturar y esclavizar a sus oponentes. En Noruega e Islandia se llamó Thrall esclavos (en nórdico antiguo: Þræll). El yugo esclavizador llegó, en su mayoría, de Europa occidental, entre francos, escoceses, irlandeses, anglosajones y alemanes. La esclavitud entre los normandos desapareció con la expansión del cristianismo y la adopción de legislaciones nacionales en los países escandinavos.
En Europa Dos inscripciones griegas relatan que durante la invasión islámica de Creta que empezó en 649 los mahometanos habrían esclavizado a 200,000 europeos cretenses.
En el islam