Herrerasaurus ischigualastensis (lat. "lagarto de Herrera de Ischigualasto") es la única especie conocida del género extinto Herrerasaurus de dinosaurio saurisquio herrerasáurido, que vivió en el Carniense, a principios del período Triásico superior, hace aproximadamente 231,4 millones de años, en lo que es hoy Sudamérica. Sus restos se encontraron en el Valle de la Luna del noroeste de Argentina. La especie tipo, Herrerasaurus ischigualastensis, fue descrita por Osvaldo Alfredo Reig en 1963 y es la única especie asignada al género.
Durante muchos años, la clasificación de Herrerasaurus no fue clara, ya que la descripción del animal se basaba en unos pocos restos. Esto conllevó la emisión de diversas hipótesis taxonómicas encuadrándolos como un terópodo basal, un sauropodomorfo basal, un saurisquio basal, o inclusive un no dinosaurio. Sin embargo, con el descubrimiento de un esqueleto completo con la cabeza, Herrerasaurus fue clasificado como un terópodo temprano o un saurisquio temprano en por lo menos cinco exámenes recientes de la evolución de los terópodos. Este dinosaurio bípedo de tamaño mediano es un miembro de Herrerasauridae, un grupo de animales similares que estaban entre los dinosaurios de la más temprana radiación de los dinosaurios.
Descripción Herrerasaurus es uno de los dinosaurios más primitivos de los que se tengan registros, era un carnívoro bípedo ligeramente construido con una cola larga y una cabeza relativamente pequeña. Presenta un tamaño medio, con el fémur de unos 50 centímetros de longitud, y un largo total de entre 3 y 6 metros, y una altura a las caderas de 1,1 metros, llegando a pesar entre 210 a 350 kilogramos. El mayor espécimen en un principio fue considerado un género separado, Frenguellisaurus, cuyo cráneo medía unos 56 centímetros de largo. Posee una mezcla de características primitivas y derivadas que confundieron a los primeros estudiosos de este saurisquio acerca de su posición sistemática y sus relaciones filogenéticas. El cuello del Herrerasaurus no muestra signos de elongación. Es bastante corto y fuerte. En las vértebras dorsales están presentes algunos rasgos derivados interesantes, por ejemplo los centros vertebrales son altos y cortos, y la morfología derivada del arco neural, con espinas más bien cuadradas, con un engrosamiento dorsal. Estos rasgos indican que Herrerasaurus tenía características derivadas especiales y únicas en la columna vertebral. El hueso sacro es primitivo por las pocas vértebras que lo integran, solo tres. La reducción del tamaño de la cintura pectoral, muestra la lámina escapular angosta y corta, pero con un área coracoide-acromial expandida. miniatura|derecha|Diagrama de escala que muestra el espécimen holotipo (rojo) y el espécimen más grande conocido (gris), comparado en tamaño con un humano.
Herrerasaurus muestra rasgos que se encuentran en diferentes grupos de dinosaurios, y varios rasgos que se encuentran en los arcosaurios no dinosaurios. Aunque comparte la mayoría de las características de los dinosaurios, existen algunas diferencias, particularmente en la forma de los huesos de la cadera y las piernas. Su pelvis es como la de los dinosaurios saurisquios, pero tiene un acetábulo óseo, donde el fémur se encuentra con la pelvis, que estaba solo parcialmente abierto. El ilion, el hueso principal de la cadera, está soportado por solo dos vértebras sacras, un rasgo basal. Sin embargo, el pubis apunta hacia atrás, un rasgo derivado como se ve en los dromeosáuridos y las aves. Además, el final del pubis tiene una forma de bota, como las de los aveterópodos y el centro vertebral tiene una forma de reloj de arena como el que se encuentra en el Allosaurus. Cráneo miniatura|200px|izquierda|Molde del cráneo. Los adultos tenían cráneos de hasta 56 centímetros de largo y tenían hasta 6 metros de longitud total y 350 kilogramos de peso. Las muestras más pequeñas tenían la mitad del tamaño, con cráneos de solo 30 centímetros de largo. El cráneo es estrecho y largo y carecía de casi todas las especializaciones que caracterizaron a los dinosaurios posteriores, no tan diferente al de los arcosaurios anteriores como Euparkeria. Está provisto de una región preorbital, un hocico bien desarrollado, que representa más de la mitad del largo del cráneo. Posee cinco pares de aberturas en el cráneo, un par son las oculares y otra las abertura nasales. Entre estas hay una fenestra antorbital bien desarrollada y dos aberturas pequeñas, de un centímetro de largo con forma de ojal llamadas fenestra promaxilar. detrás de los ojos hay una gran fenestra infratemporal. Estos huecos ayudan a reducir el peso del cráneo. La abertura preorbital es proporcionalmente grande y la proyección dorsal del maxilar muy ancha y fuerte, con un largo contacto con el nasal. El premaxilar es también fuerte con un contacto extenso pero no rígido con el maxilar. La abertura nasal externa es angosta. miniaturadeimagen|derecha|Cráneo mostrado desde arriba, mostrando las fenestras temporales. Herrerasaurus poseía una articulación flexible entre los huesos dentarios y postdentarios, esto permitió que el animal resbalara su quijada inferior hacia adelante y hacia atrás y dar una mordedura de compresión. La especialización craneal es inusual entre los dinosaurios pero se ha desarrollado independientemente en algunos lagartos. La parte posterior de la quijada inferior también tenía ventanas. Las mandíbulas fueron equipadas de los dientes serrados grandes para morder y comer carne, y el cuello era delgado y flexible. Los dientes superiores forman una larga hilera, de unas 20 piezas. Aquellos del premaxilar y de la porción anterior del maxilar son de tamaño medio, pero siguiendo hacia atrás hay de 4 a 5 dientes grandes y fuertes caniniformes, justo debajo de la fuerte proyección dorsal del maxilar. La hilera superior de dientes es completada por unas 10 piezas mucho más pequeñas que se extienden hasta debajo de la órbita. A raíz de estos caracteres se puede inferir que la acción de atrapar y matar a la presa era trabajo de los dientes anteriores.
La región temporal del cráneo es primitiva, con una cresta parietal larga y baja, una gran abertura supratemporal y una abertura infratemporal ancha y alta, con el cuadrado casi vertical.
Extremidades miniatura|izquierda|Impresión artística Herrerasaurus era completamente bípedo. Tenía miembros posteriores fuertes con muslos cortos y pies bastante largos, lo que indica que probablemente era un corredor veloz. El pie tenía cinco dedos, pero solo los tres medios, los dígitos II, III y IV, soportaban peso. Los dedos exteriores, los I y V, eran pequeños. El primer dedo tenía una pequeña garra. La cola, parcialmente rígida por las proyecciones vertebrales superpuestas, equilibró el cuerpo y también fue una adaptación para la velocidad. Las extremidades anteriores de Herrerasaurus tenían menos de la mitad de la longitud de sus extremidades traseras. La parte superior del brazo y el antebrazo eran bastante cortos, mientras que la mano estaba alargada. Los primeros dos dedos y el pulgar terminaron en garras curvas y afiladas para agarrar la presa. Los dígitos cuarto y quinto eran pequeños y sin garras.
El tamaño relativo de los miembros anteriores sugieren que era de hábitos mayormente bípedos. EL antebrazo y el brazo son cortos, con unas manos largas. Esta poseía tres dedos alargados, el tercero es el más largo con fuertes garras que se cerraban sobre la palma permitiéndole tomar a sus presas, los dedos IV y V son muy pequeños y sin garras. Lo cual represente una forma primitiva en algunos dinosaurios terópodos como los Herrerasáuridos y algunos Abelisaurios. Herrerasaurus era bípedo. Tenía miembros traseros fuertes con un corto muslo y los pies algo largos, indicando este animal era un probable corredor rápido. La cola le daba equilibrio, se atiesaba parcialmente traslapando procesos vertebrales, también indica una adaptación para la velocidad. En la extremidad posterior, los metatarsos muestran un buen grado de superposición. Los metatarsos de los dedos I y a pesar de estar bien desarrollados, son muy reducidos en grosor y longitud respecto a los metatarsos II, III y IV. Esto probablemente significa que sus pies eran funcionalmente tridáctilos.
Características anatómicas distintivas miniatura|Recreación del esqueleto. El diagnóstico es una declaración de las características anatómicas de un organismo (o grupo) que colectivamente lo distinguen de todos los demás organismos. Algunas, pero no todas de las características en un diagnóstico también son autapomorfías. Una autapomorfía es una característica anatómica distintiva que es única de un organismo o grupo determinado. De acuerdo con Novas en 1993, Herrerasaurus puede distinguirse sobre la base de las siguientes características:Novas, 1993. New information on the systematics and postcranial skeleton of Herrerasaurus ischigualastensis (Theropoda: Herrerasauridae) from the Ischigualasto Formation (Upper Triassic) of Argentina. Journal of Vertebrate Paleontology. 13, 400-423. La presencia de una fenestra entre el premaxilar y el maxilar, y la parte dorsal de la fenestra laterotemporal es menos de un tercio del ancho de la parte ventral de la misma. La presencia de una cresta en la superficie lateral del hueso yugal, y una fosa supratemporal muy perforada que se extiende a través del proceso postorbital medio. El proceso escamosal subcuadrado ventral tiene una depresión lateral, y el hueso cuadratoyugal se superpone a la cara posterodorsal del hueso cuadrado. El proceso pterigoideo del cuadrado tiene un margen ventral curvo en forma de depresión, y cuenta con un proceso delgado en forma de canal del hueso dentario en su parte posterodorsal. El hueso surangular tiene un proceso anterior bifurcado para la articulación con el proceso posterodorsal del dentario. La tuberosidad interna del húmero se proyecta proximalmente y está separada de la cabeza del húmero por una profunda muesca, también presente en los celofisoideos. Posee manos alargadas, las cuales tienen un tamaño equivalente al 60% del húmero y el radio, y el entepocóndilo del húmero tiene forma de cresta con depresiones anteriores y posteriores. El borde posterior del pedúnculo del ilion forma un ángulo recto con el borde dorsal del eje del isquion.
De acuerdo con Paul Sereno 1993, Herrerasaurus puede ser distinguido con las siguientes características, todas las cuales son desconocidas en otros herrerasáuridos:Sereno, 1993. The pectoral girdle and forelimb of the basal theropod Herrerasaurus ischigualastensis. Journal of Vertebrate Paleontology. 13, 425-450. Una incisión circular presente en el ectepicóndilo del húmero, un rasgo también presente en Saturnalia Un cóndilo cubital en el húmero en forma de silla de montar, y la superficie articular para el hueso ulnar en el cúbito es convexa. La superficie articular del ulnar es más pequeña que la del cúbito, un rasgo desconocido en Staurikosaurus y Sanjuansaurus. El central se sitúa distalmente con respecto al radial. Un amplio proceso subnarial en el premaxilar, y una ancha depresión supratemporal, señalado por Sereno y Novas, 1993.Sereno and Novas, 1993. The skull and neck of the basal theropod Herrerasaurus ischigualastensis. Journal of Vertebrate Paleontology. 13, 451-476. El tubérculo basal y el cóndilo occipital son de anchura casi igual señalado por Sereno y Novas, 1993.
Descubrimiento e investigación miniatura|izquierda|Holotipo de Herrerasaurus.