El rey león es un musical basado en la película homónima de Walt Disney Animation Studios de 1994, con libreto de Roger Allers e Irene Mecchi, canciones de Elton John y Tim Rice, y música adicional de Lebo M, Mark Mancina, Jay Rifkin, Tsidii Le Loka, Julie Taymor y Hans Zimmer. Dirigido por Julie Taymor, el espectáculo está producido por Disney Theatrical y se caracteriza por el empleo de máscaras de animales y marionetas de gran tamaño para representar a los diferentes personajes.
La producción original de Broadway se estrenó en 1997 y desde entonces el musical ha sido puesto en escena en numerosos países a lo largo de todo el mundo.
Argumento Acto I A medida que el sol se levanta, el mandril hembra Rafiki convoca a los animales de la sabana para que acudan a la Roca del Rey. Al llegar, Rafiki saluda al rey león Mufasa y a la reina Sarabi antes de presentar a su cachorro a los animales reunidos («Circle of Life»). En otra parte, el hermano de Mufasa, Scar, se lamenta ante la pérdida de la oportunidad de convertirse en rey. De vuelta en su árbol, Rafiki pinta una imagen del cachorro y pronuncia el nombre del nuevo príncipe: Simba.
El tiempo pasa y Simba se convierte en un alegre y joven león («Grasslands Chant»). Desde la cima de su roca, Mufasa muestra las tierras del reino a su hijo y le explica que todo lo que existe está en un equilibrio delicado conocido como el ciclo vital. Mufasa advierte a Simba que no traspase los límites del reino, señalando un área oscura en la distancia. Zazu, un cálao que actúa como asesor de Mufasa, llega y entrega su informe diario de lo que ocurre en los dominios del rey («The Morning Report», actualmente suprimida en todas las producciones).
Simba va a ver a su tío Scar, quien despierta la curiosidad del cachorro al mencionar el cementerio de elefantes, un lugar prohibido más allá de las fronteras del reino. Mientras tanto, las leonas salen a cazar («The Lioness Hunt»). Simba le pide a su mejor amiga, una joven leona llamada Nala, que lo acompañe al cementerio de elefantes. Mintiendo a las leonas adultas sobre a dónde se dirigen en realidad, consiguen el permiso de Sarabi y Sarafina (la madre de Nala), con la condición de que los vigile Zazu. Los dos cachorros idean un plan y logran despistar al pájaro, mientras Simba se jacta de su futura posición como rey («I Just Can't Wait to Be King»).
Simba y Nala llegan al cementerio de elefantes y comienzan a explorar. Zazu logra alcanzarlos, pero son acorralados por tres hienas: Shenzi, Banzai y Ed. Las hienas, enemigas naturales de los leones, se regodean con su hallazgo y se disponen a comerse a los intrusos («Chow Down»), cuando aparece Mufasa y consigue ahuyentarlas.
Mufasa se siente decepcionado por la imprudencia de Simba y le explica la diferencia entre ser valiente y temerario. También le habla de los grandes reyes del pasado y de cómo lo vigilan todo desde las estrellas. Mufasa promete a su hijo que siempre estará a su lado para guiarlo («They Live in You»). Más tarde, el rey analiza el comportamiento de Simba con Zazu, quien le recuerda que, en su día, él también tenía la misma tendencia a meterse en problemas.
En el cementerio de elefantes, Scar se dirige a las hienas y les explica un plan para matar a Mufasa y a Simba, de forma que él pueda convertirse en rey. Organiza un ejército de hienas y les garantiza comida en abundancia a cambio de su apoyo («Be Prepared»). Scar lleva a Simba a un desfiladero y le pide que espere allí prometiéndole una sorpresa. A la señal de Scar, las hienas provocan una estampida de ñus en el desfiladero. Scar le dice a Mufasa que Simba está en peligro y este se adentra en la estampida para rescatar a su hijo. Mufasa logra poner a salvo a Simba, pero al intentar escapar, su hermano lo asesina arrojándolo al precipicio («The Stampede»). Scar convence a Simba de que la muerte de Mufasa fue culpa suya y lo apremia para que escape corriendo. Mientras el cachorro huye, Scar ordena a Shenzi, Banzai y Ed que vayan tras él y lo maten. Simba logra escapar y las hienas mienten a Scar diciéndole que el joven príncipe está muerto.
Rafiki y las leonas lloran desconsoladas la muerte de Mufasa y Simba («Rafiki Mourns»). Scar reclama el trono y permite que las hienas entren en las tierras del reino y vivan con las leonas («Be Prepared (Reprise)»). Rafiki regresa a su árbol y borra el dibujo de Simba, mientras Sarabi y Nala sollozan en silencio.
Lejos, en el desierto, Simba se derrumba agotado por el calor. Los buitres comienzan a acecharlo, pero son espantados por el suricato Timón y el jabalí Pumba. Simba se siente responsable por la muerte de Mufasa, pero sus nuevos amigos le enseñan a dar la espalda a los problemas y le invitan a vivir con ellos en la jungla. Allí, Simba aprende a alimentarse de bichos y se hace adulto («Hakuna Matata»).
Acto II El segundo acto comienza con los miembros del coro vestidos con ropas de colores y portando marionetas de pájaros y cometas («One by One»). Cuando la canción termina, las hermosas aves son reemplazadas por buitres y esqueletos de gacelas. Bajo el gobierno de Scar, el ciclo vital ha perdido su equilibrio y una sequía asola las tierras del reino. Zazu, ahora prisionero de Scar, escucha los lamentos del rey. Las hienas se quejan de la falta de alimentos, pero Scar solo se preocupa de sí mismo y de por qué no es amado por nadie. Tiene visiones de Mufasa y su estado de ánimo pasa rápidamente de la confianza a la desesperación paranoica. Nala, ahora adulta, llega para advertir a Scar sobre la hambruna que padecen sus súbditos y entonces él tiene la idea de convertirla en su compañera para así asegurar un heredero («The Madness of King Scar»). Nala lo rechaza ferozmente y decide abandonar el reino en busca de ayuda, tras haber recibido la bendición de Rafiki y el resto de leonas («Shadowland»).
En la jungla, Simba, Timón y Pumba continúan viviendo felices y ajenos a los problemas. Un día, durante uno de sus juegos, Simba salta al otro lado de un río caudaloso y desafía a Timón a hacer lo mismo. El suricato cae al agua y es arrastrado río abajo, aunque en el último momento logra agarrarse a una rama sobre una cascada. Timón pide ayuda a Simba, pero este se queda paralizado al tener un déjà vu de la muerte de su padre. Timón se suelta de la rama y Simba consigue salir del trance, rescatando a su amigo antes de que ocurra lo peor. El joven león se avergüenza de que Timón haya estado a punto de morir a causa de su imprudencia.
Los tres amigos se tumban en el suelo y se ponen a observar las estrellas. Simba rememora las palabras de Mufasa y les cuenta que, allá en lo alto, los reyes del pasado los vigilan, pero Timón y Pumba se burlan de él. A solas, Simba recuerda con amargura la promesa de su padre de que siempre estaría a su lado para guiarle («Endless Night»). Lejos de allí, Rafiki escucha su voz en el viento y con gran alegría descubre que Simba está vivo. La chamana vuelve a dibujar a Simba en su árbol, esta vez con una melena de adulto.
De vuelta a la jungla, Pumba es perseguido por una leona. Simba se enfrenta a ella y salva a su amigo. Entonces reconoce a la leona, quien resulta ser Nala. Ella se sorprende al encontrar a Simba con vida, consciente de que él es el legítimo rey. Timón y Pumba están confundidos, pero Simba les pide que le dejen a solas con Nala. Timón se percata de lo que está sucediendo entre los dos y augura el final de la vida sin responsabilidades, mientras los leones pasan una noche romántica y se declaran su amor mutuo («Can You Feel the Love Tonight»). Nala habla a Simba de las devastadas tierras del reino, pero él todavía se siente responsable de la muerte de Mufasa y se niega a regresar. Cuando se queda solo, Simba conoce a Rafiki, quien le explica que su padre sigue vivo. El espíritu de Mufasa aparece en el cielo y le dice a su hijo que él es el verdadero rey y que debe tomar su lugar en el ciclo vital. Simba reúne el valor para retornar a su tierra («He Lives in You»), seguido de Nala, Timón y Pumba.
En el reino, Simba es testigo de la ruina de su hogar. Timón y Pumba distraen a las hienas con un baile, permitiendo a Simba y Nala llegar hasta la Roca del Rey. Scar llama a Sarabi y exige saber por qué las leonas no están cazando. Ella responde que no hay nada que cazar y enfadada lo compara con Mufasa. Scar golpea a la leona y entonces Simba interviene. Scar obliga a su sobrino a confesar su crimen ante todos y lo arrincona. Creyendo que ha ganado, Scar se burla de Simba admitiendo que él fue quien mató a Mufasa. Furioso, Simba se recupera y exige a su tío que revele la verdad a las leonas («Simba Confronts Scar»). Los amigos de Simba empiezan a pelear contra las hienas mientras Simba y Scar se enfrentan en la cima de la roca. Simba toma ventaja y Scar ruega por su vida, culpando a las hienas de todo. El joven león se apiada, pero Scar aprovecha el momento para volver a atacar. Simba bloquea el asalto y Scar cae desde el precipicio. Las hienas, que oyeron cómo Scar las traicionaba, lo despedazan y se lo comen vivo.
Con la batalla ganada, Simba es reconocido como legítimo rey. El joven león asciende a la roca y ruge para todo el reino («King of Pride Rock»). La tierra vuelve a llenarse de vida y, tiempo después, los animales se reúnen en celebración mientras Rafiki presenta al recién nacido de Simba y Nala, continuando el ciclo vital («Circle of Life (Reprise)»).
Producciones Broadway Antes de su llegada a Broadway, El rey león debutó a modo de prueba en el Orpheum Theatre de Mineápolis, Minnesota, donde se representó con gran éxito entre el 8 de julio y el 31 de agosto de 1997. El estreno oficial neoyorquino tuvo lugar el 13 de noviembre de 1997 en el New Amsterdam Theatre, con funciones previas desde el 15 de octubre y un reparto encabezado por Jason Raize como Simba, John Vickery como Scar, Samuel E. Wright como Mufasa, Heather Headley como Nala, Tsidii Le Loka como Rafiki, Max Casella como Timón, Tom Alan Robbins como Pumba, Geoff Hoyle como Zazu, Tracy Nicole Chapman como Shenzi, Stanley Wayne Mathis como Banzai, Kevin Cahoon como Ed y Gina Breedlove como Sarabi.
El 4 de junio de 2006, la producción bajó el telón por última vez en el New Amsterdam Theatre para dar paso a Mary Poppins y a continuación fue transferida al Minskoff Theatre a partir del 13 de junio de 2006,«Circle of Life: The Lion King reopens at the Minskoff Theatre» playbill.com, 13 de junio de 2006 donde sigue representándose en la actualidad tras más de 11000 funciones.«The Lion King to play 10,000th performance on Broadway» broadwayworld.com, 4 de mayo de 2023 El rey león ocupa el tercer puesto en la lista de espectáculos de mayor permanencia en cartel y tiene el récord de recaudación en la historia de Broadway, con unos ingresos que superan los 2000 millones de dólares.«The Lion King becomes third longest running Broadway show of all time» broadwayworld.com, 31 de octubre de 2015«The Lion King Broadway Grosses» broadwayworld.com
Dirigido por Julie Taymor, el musical cuenta con coreografía de Garth Fagan, diseño de escenografía de Richard Hudson, diseño de vestuario de Julie Taymor, diseño de máscaras y marionetas de Julie Taymor y Michael Curry, diseño de iluminación de Donald Holder, diseño de sonido de Tony Meola, orquestaciones de Robert Elhai, David Metzger y Bruce Fowler, arreglos vocales de Lebo M y dirección musical de Joseph Church.
West End