En la noche del viernes 1 de febrero de 1991, el vuelo 1493 de USAir, un Boeing 737-300, chocó con el vuelo 5569 de SkyWest Airlines, un avión turbohélice Fairchild Swearingen Metroliner, al aterrizar en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles (LAX).Mientras el vuelo 1493 se encontraba en aproximación final, el controlador local se distrajo, aunque el tráfico aéreo en LAX no era denso, por una serie de anomalías, incluyendo una franja de progreso de vuelo mal colocada y una aeronave que, sin darse cuenta, había apagado la frecuencia de la torre. Se le indicó al vuelo de SkyWest que rodara hacia la posición de despegue, mientras que el vuelo de USAir aterrizaba en la misma pista.

Al aterrizar, el 737 colisionó con el turbohélice Metroliner, más pequeño, que quedó aplastado bajo el avión de USAir, más grande, mientras continuaba por la pista, se incendió y se desvió hacia una estación de bomberos del aeropuerto. Los rescatistas llegaron en minutos y comenzaron a evacuar el 737, pero debido a la intensidad del incendio, tres de las seis salidas del 737 quedaron inutilizables, incluidas las dos delanteras; los pasajeros delanteros solo pudieron usar una de las dos salidas sobre el ala, lo que provocó un cuello de botella. Las 12 personas a bordo del avión más pequeño fallecieron, junto con un total de 23 de los 89 ocupantes del 737, y la mayoría de las muertes en el 737 se debieron a asfixia en el incendio.

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) determinó que la causa probable del accidente fueron los procedimientos utilizados en la torre de control del LAX, que proporcionaban una redundancia inadecuada, lo que provocó una pérdida de conocimiento de la situación por parte del controlador local y una supervisión inadecuada por parte de la Administración Federal de Aviación (FAA) por no supervisar a los gerentes de la torre de control.El accidente condujo directamente a la recomendación de la NTSB de utilizar pistas diferentes para despegues y aterrizajes en LAX.

Antecedentes Aeronaves involucradas y tripulaciones de vuelo miniatura|izquierda|N388US, el Boeing 737-3B7 involucrado en la colisión, visto en 1990.

El vuelo 1493 de USAir era un servicio programado desde Syracuse, Nueva York, con escalas en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington en Washington D. C., el Aeropuerto Internacional de Puerto Columbus en, Columbus, Ohio y LAX, antes de continuar al Aeropuerto Internacional de San Francisco en San Francisco, California.El 1 de febrero de 1991, el vuelo 1493 fue operado utilizando un Boeing 737-300 (matrícula N388US); después de un cambio de tripulación en Washington D. C.,estaba bajo el mando del capitán Colin Franklin Shaw (48 años), un piloto altamente experimentado con aproximadamente 16.300 horas totales de vuelo (incluidas más de 4.300 horas en el Boeing 737), y el primer oficial David T. Kelly (32 años), que tenía aproximadamente 4.300 horas totales de vuelo, con 982 horas en el Boeing 737.Al volar hacia LAX, el avión tenía 89 personas a bordo (83 pasajeros, cuatro auxiliares de vuelo y los dos pilotos).

miniatura|N683AV, el Fairchild Swearingen Metroliner involucrado en la colisión, visto en octubre de 1988. El 1 de febrero de 1991, el vuelo 5569 de SkyWest Airlines fue operado por un Fairchild Metroliner bimotor (matrícula N683AV). El vuelo estaba programado para salir de Los Ángeles, en el tramo final de un itinerario multiciudad, con destino al Aeropuerto Regional LA/Palmdale en Palmdale, California, con 10 pasajeros y dos pilotos a bordo.El avión no llevaba una grabadora de voz de cabina (CVR) ni un registrador de datos de vuelo (FDR), ya que no estaba obligado a ello en ese momento.Ambos pilotos del vuelo 5569 tenían una experiencia significativa: el capitán Andrew Lucas (32 años), tenía aproximadamente 8.800 horas de vuelo (2.101 de ellas en el Metroliner), y el primer oficial Frank Prentice (45 años), tenía más de 8.000 horas de vuelo, incluidas 1.363 horas en el Metroliner.

Aeropuerto LAX tiene cuatro pistas paralelas, con dos pistas y calles de rodaje asociadas al norte de la terminal denominada Complejo Norte.

Control del tráfico aéreo La controladora del tráfico aéreo (ATC) encargada de los despegues y aterrizajes en la torre del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles (la controladora local) era Robin Lee Wascher. Trabajaba en el puesto desde 1982 y comenzó a trabajar en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles en 1989.La controladora de entrega de autorizaciones a cargo del rodaje de aeronaves era Francita Vandiver, quien anteriormente había servido como ATC en la Armada de los Estados Unidos. Trabajaba en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles desde 1988.

Detalles del accidente Todas las horas de este artículo corresponden a la hora estándar del Pacífico (UTC-8). Vuelo miniatura|Diagrama que muestra el movimiento de la aeronave involucrada en el accidente miniatura|Fichas de progreso de vuelo El vuelo 5569 de Skywest recibió autorización de la controladora aérea Wascher en la torre de LAX para rodar hasta la pista 24L, moviéndose desde la puerta 32 hasta la pista a través de las calles de rodaje Kilo, 48, Tango y 45.

Justo antes de que el vuelo 5569 de SkyWest llegara a la pista 24L, una aeronave de Wings West había aterrizado en la 24R y esperaba permiso para cruzar la 24L y rodar hacia la terminal. El controlador local intentó contactar con la aeronave de Wings West, pero la tripulación había cambiado de frecuencia y no respondió, lo que distrajo a Wascher mientras intentaba restablecer la comunicación.Poco después de las 6:00 p. m., hora local, cuando el vuelo 1493 de USAir se encontraba en la aproximación final a LAX, el controlador local autorizó al SkyWest Metroliner a rodar hasta su posición y esperar en la pista 24L en la intersección de la calle de rodaje 45, a unos del umbral de la pista.Tras cuatro intentos del controlador local, la aeronave de Wings West finalmente respondió a la torre y se disculpó por el cambio de frecuencia. Wascher autorizó entonces al vuelo de USAir a aterrizar en la pista 24L, a pesar de que el Metroliner de SkyWest aún se mantenía en posición de despegue en la pista.

Con esta actividad en curso, otra aeronave de Wings West, un Metroliner similar al vuelo 5569 de SkyWest, llamó a la torre informando que estaban listos para despegar. Wascher preguntó a esta aeronave sobre su posición, y le dijeron que estaban esperando en una calle de rodaje antes de la 24L. La controladora Vandiver aún no le había entregado a Wascher la ficha de progreso de vuelo para este vuelo (otra distracción), y Wascher pensó erróneamente que este Metroliner era el vuelo 5569 de SkyWest y, por lo tanto, que la pista estaba libre de aeronaves. El copiloto del vuelo de USAir recordó haber escuchado esta conversación, pero no recordaba que se hubiera autorizado a nadie a esperar en la pista. Mientras tanto, Wascher estaba ocupado con otros vuelos.

El avión de USAir aterrizó cerca del umbral de la pista. Justo cuando bajaba el morro, el primer oficial detectó el vuelo 5569 de SkyWest en la pista y frenó a fondo, pero ya era demasiado tarde.

El avión de USAir se estrelló contra el Metroliner, aplastándolo bajo su fuselaje. El 737 derrapó por la pista, se desvió hacia la izquierda y se detuvo al otro lado de la calle de rodaje, contra un edificio cerrado de una estación de bomberos, donde finalmente se incendió.Se encontraron grandes restos del Metroliner, incluida la cola, las alas y el motor derecho, en la pista y entre la pista y la estación de bomberos abandonada.

miniatura|Los restos del vuelo 1493 El accidente fue presenciado desde un avión que transportaba a los Vancouver Canucks, que llegaban para un partido de la Liga Nacional de Hockey contra Los Angeles Kings.El capitán de ese avión charter, recién aterrizado, encendió los motores para alejarse de la bola de fuego del accidente.El equipo no estaba seguro de si el 737 de USAir se detendría antes de chocar con su avión.Los Canucks quedaron conmocionados por la experiencia y perdieron ante los Kings por 9-1, su peor derrota de la temporada 1990-91.

Fallecidos y heridos miniatura|Plano de asientos del vuelo 1493 de USAir de la NTSB, que revela la ubicación de los pasajeros, la ausencia de lesiones, la gravedad de las lesiones y las muertes Entre los 35 fallecidos se encontraban las 12 personas (10 pasajeros y ambos tripulantes) del vuelo 5569 de SkyWest y 23 de las 89 personas a bordo del vuelo 1493 de USAir (21 pasajeros, el capitán Shaw y la azafata principal, Deanna Bethea, de 22 años). Dos de las víctimas mortales de USAir eran pasajeros que inicialmente sobrevivieron al accidente, pero fallecieron por quemaduras tres y 31 días después.

El capitán Shaw murió cuando el morro del avión golpeó la estación de bomberos abandonada, aplastando la sección de la cabinadonde se encontraba su asiento. Del resto de los pasajeros y la tripulación a bordo del vuelo 1493 de USAir, dos tripulantes y 10 pasajeros sufrieron lesiones graves, dos tripulantes y 15 pasajeros sufrieron lesiones leves y 37 pasajeros resultaron ilesos. El multimillonario empresario David H. Koch se encontraba entre los supervivientes.

La mayoría de las víctimas mortales a bordo del vuelo 1493 de USAir se produjeron entre quienes viajaban en la parte delantera del avión. El incendio posterior al accidente se originó en la bodega de carga delantera, alimentado por una combinación de combustible procedente de los restos del vuelo 5569 de SkyWest y oxígeno gaseoso procedente del sistema de oxígeno de la tripulación dañado del 737. Todos los pasajeros sentados en la fila 6 o delantera fallecieron o sufrieron lesiones graves, mientras que todos los pasajeros sentados en la parte trasera de la fila 17 escaparon, algunos con lesiones leves. Solo dos pasajeros y un tripulante lograron escapar por la puerta de servicio delantera (R1), mientras que la puerta de la cabina principal (L1) quedó inoperable debido a los daños. Solo dos pasajeros utilizaron la salida izquierda sobre el ala antes de que el fuego se intensificara demasiado fuera del avión. La mayoría de los supervivientes salieron por la salida derecha sobre el ala, mientras que el resto de los ocupantes de la cabina escaparon por la puerta de servicio trasera (R2). La puerta trasera de pasajeros (L2) se abrió brevemente durante el accidente, pero se cerró rápidamente debido a la propagación del fuego en ese lado del avión. Varios problemas retrasaron la evacuación por la puerta derecha sobre el ala, incluido un pasajero sentado en la fila de salida que no pudo abrir la puerta, una breve pelea entre dos hombres en la salida y el respaldo del asiento de la ventana de salida que se plegó hacia adelante, obstruyendo parcialmente la salida.

Según la ubicación de los cuerpos, solo dos víctimas del vuelo 1493 de USAir fueron encontradas en sus asientos, mientras que las autoridades creen que 17 se desabrocharon los cinturones de seguridad y murieron por inhalación de humo mientras se dirigían a las salidas. Según James Burnett, quien dirigió el equipo de investigación de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB), "No recuerdo ningún accidente reciente en el que tantas personas se levantaran de sus asientos y no lograran salir".El capitán fue una de las pocas personas que falleció por traumatismo contundente, un golpe en la cabeza al derrumbarse el mamparo al colisionar la aeronave con el cuartel de bomberos. El primer oficial fue rescatado por las ventanas de la cabina por algunos de los primeros bomberos que llegaron al lugar del accidente.

Se detectaron rastros de fenobarbital en la sangre de Shaw. La Administración Federal de Aviación (FAA) prohíbe el uso de este sedante antes de volar. Los médicos de Shaw le recetaron el medicamento para el síndrome del intestino irritable, tras haberle advertido que no lo usara durante un vuelo.

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