El lago Chilka o Chilila () es una laguna costera localizada en la costa oriental de la India, en la desembocadura del río Daya en el golfo de Bengala. Administrativamente, pertenece al estado de Orissa, a los distritos de Ganjam, Khordha y Puri. Con una superficie media de , es la laguna costera más grande de la India y la segunda mayor del mundo.
Es el territorio de invernada de aves migratorias más grande en el subcontinente indio siendo hogar de varias especies amenazadas de plantas y animales. La laguna alberga a más de 160 especies de aves en el momento álgido de la temporada migratoria. Las aves llegan del mar Caspio, el lago Baikal, mar de Aral y de otras zonas remotas de Rusia, de las estepas kirguises de Mongolia, del Asia Central y del sureste, de Ladakh y los Himalaya, viajando grandes distancias (dado que probablemente no sigan rutas rectas, algunas posiblemente sean de más 12000km). Según una encuesta, el 45% de las aves son terrestres, el 32% son acuáticas y el 23% son zancudas. La laguna es también el hogar de 14 tipos de aves rapaces y hay informes de la presencia en sus aguas de unas 135 especies raras y en peligro, como el delfín del río Irrawaddy. Además, la laguna alberga 37 especies de reptiles y anfibios. Microalgas, algas marinas, praderas marinas, peces y cangrejos también florecen en el agua salobre del lago de Chilka.
El lago Chilka es un ecosistema altamente productivo, con abundantes recursos pesqueros que sostienen a más de 150000 pescadores que viven en 132 aldeas en sus costas, islas y cerca de la laguna. El área de la laguna varia entre 1165 a 906km² durante el monzón y el verano, respectivamente. Un estrecho canal de 32km de largo, conecta la laguna con la bahía de Bengala, cerca de la aldea de Motto. Recientemente el CDA ha abierto una nueva boca que ha llevado nueva vida a la laguna.
En 1981, el lago Chilika fue designado como el primer humedal indio de importancia internacional bajo la Convención de Ramsar.
El 15 de abril de 2014 el «Lago Chilika» fue inscrito en la Lista Indicativa de la India —paso previo a ser declarado Patrimonio de la Humanidad—, en la categoría de bien cultural (n.ºref.5896).Véase en la entrada «Chilika Lake» del sitio oficial de la Unesco. Consultado el 12 de agosto de 2016.
Historia 250px|left|thumb|Pescadores en el lago
Hay evidencias geológicas que indican que el lago Chilka fue parte de la bahía de Bengala durante las últimas etapas del Pleistoceno (desde hace 1,8 millones hasta el 10000a.C.).
El Servicio Arqueológico de la India (Archaeological Survey of India) llevó a cabo excavaciones en Golabai Sasan (), justo al norte del lago Chilka, en el distrito de Khurdha. Golabai proporcionó evidencias de la existencia de una zona cultural en Chilka en una secuencia de tres fases: Neolítico (ca. 1600a.C.), Calcolítico (desde ca. 1400a.C. a 900a.C.) y Edad del Hierro (desde ca. 900a.C. a ca.800a.C.). La datación por radiocarbono permitió fechar los primeros niveles de Golbai hacia el 2300a.C. El sitio está ubicado en la margen izquierda del río Malaguni, un afluente del río Daya que desemboca en el lago Chilika. Esta ubicación, que daba acceso al mar por el lago Chilika, ofrece una prueba de las actividades marítimas en la región. La recuperación de muchas azuelas trabajadas en madera y otros artefactos demuestran que Golabai fue un centro de construcción de barcos. Significativamente, Golabai es el único sitio excavado en Orissa donde han aparecido evidencias de construcción de barcos. Esto también indica que el lago Chilka estaba muy cerca de Golabai y eso facilitaría el comercio marítimo en la zona durante la época antigua.
Algunos textos antiguos dicen que el sector sur de Chilika fue un importante puerto para el comercio marítimo, cuando Kharavela (IAST: Khāravela, Devanagari: खारवेल) (c.209a.C.-después de 170a.C.), el rey de Kalinga, era conocido como el señor del Mar.
Claudio Ptolomeo (150d.C.), el geógrafo griego, se refiere a Palur como el puerto de Paloura, situándolo cerca del punto de partida situado fuera de la punta sur del lago en Kantiagarh, desde donde navegaban barcos con destino a diferentes partes del sudeste asiático. Después del año 639, los peregrinos chinos Fa-Hien y Hiuen-Tsang mencionan un puerto famoso Che-li-ta-loChing cerca de la orilla del océano, que era una vía y un lugar de descanso para la navegación marítima y los comerciantes extranjeros de tierras lejanas. Este puerto fue localizado en 'Chhatragarh' en las orillas del lago Chilika.
Una leyenda del , a menudo citada para explicar el nacimiento de Chilka, afirma que el rey de los piratas, Raktabahhu, planeaba atacar Puri con una enorme flota de barcos. Para evitar ser detectado, ancló sigilosamente fuera de la vista, frente a la desembocadura al mar. El engaño fue revelado por los buques que no pudieron flotar a la orilla, lo que advirtieron la gente de la ciudad, que escaparon con todas sus pertenencias. Raktabahu se sintió traicionado cuando se encontró con una ciudad abandonada y dirigió su furia hacia el mar que lo había traicionado. El mar se apartó para dejar marchar el ejército y luego creció de nuevo, ahogando el ejército y formando el actual lago.
Las excavaciones arqueológicas han descubierto anclas de buques del y piedras commemorias dedicadas a los héroes de la batalla en un pueblo llamado Kanas, a unos 25km al norte de Chilika, en las orillas del río Nuna, que desemboca en el lago. Esto mostraría evidencias de un enfrentamiento naval histórico frente a su costa.
Un texto del , el Brahmanda Purana, menciona al lago Chilika como un importante centro comercial, y un refugio para los buques que navegaban a Java, Malasia, Ceylan, China y otros países. Esto sugiere que el lago era entonces lo suficientemente profundo como para que atracasen los buques de navegación marítima y que tenía un canal hacia el mar lo suficientemente grande para que los barcos mercantes cargados se embarcasen hacia el sudeste de Asia. Los habitantes a lo largo del lago Chilika todavía celebran un festival anual llamado «Bali Yatra» (‘Viaje a Bali’).
En 1803, el raj británico entró en las orillas del lago, llegando a Puri y ocupando Orissa con la ayuda de Fatah Muhammad. Fateh Mohamed, a su vez fue recompensado por los británicos con el dominio absoluto de las áreas de Malud y Parikud, que en la época actual, son los bloques (block) de Garh Krishnaprasad.
Con los años, poetas, incluidos Kabibar Radhanath Ray y Pandit Godavarish Mishra, combatientes de la libertad y santos, han ensalzado la historicidad del lago en lo pertinente a sus aspectos culturales, espirituales y religiosos.
Geología
El lago es de carácter estuarino en un medio ambiente efímero. Los estudios geológicos indican que la costa se extendía por la orilla occidental del lago en el Pleistoceno y que su región noreste estaba bajo el mar. Que la línea de costa se ha movido hacia el este a lo largo de los años es apoyado por el hecho de que el cercano Templo del Sol Konarak, construido originalmente en la orilla del mar unos pocos cientos de años atrás, ahora está a unos 3km lejos de la costa.
El área de drenaje del lago Chilika tiene un sustrato de roca, arena y lodo. Tiene una amplia gama de partículas sedimentarias, tales como arcilla, limo, arena, grava y bancos de conchas, pero la mayor parte de la zona de captación es limo. En el lago Chilika el río Daya y varios arroyos depositan más de 1,6 millones de toneladas métricas por año de sedimentos.
Se conjetura que el aumento del nivel del mar en todo el mundo en los últimos 6000-8000 años se produjo con una pausa en la subida del nivel hace unos 7000 años, lo que podría haber dado lugar a la formación de una playa de arena cerca de la costa en el sector sur. Con la reanudación de la subida del nivel del mar, la playa de arena crecería gradualmente, avanzando el mar adentro hacia el noreste y formando la lengua de Chilika. Un fósil descubierto en el extremo sudoeste del espigón indica que el lago se formó hace unos 3500-4000 años. Las razones atribuidas para el crecimiento del espigón son el abrupto cambio en la dirección de la costa norte del lago, los fuertes vientos que llevaban arena a la orilla, la larga deriva de la costa (deriva litoral), la presencia o ausencia de un río fuerte y las corrientes de marea en las diferentes áreas.
Bandas blancas de coral en el sector sur, a una altitud de 8m por encima del nivel del agua actual, muestran que el área fue una vez marina y que el agua era mucho más profunda que en la actualidad. El desarrollo cronológico del espigón de la barrera exterior de la laguna ha sido fechado por estudios de los minerales de luminiscencia estimulada ópticamente. Esto se hizo con dieciséis muestras del lecho del lago. Los estudios indicaron dosis de entre 153 ± 3mGy y 2,23 ± 0,07Gy, que corresponden a edades desde 40 años en la cima del espigón hasta 300 años en la parte inferior. Las edades más jóvenes son consistentes con la edad de la vegetación que lo cubre. Se identifica claramente un período definido de construcción de una barrera de más de 4,0km de hace 40 años. Antes de esto, la tasa de depósito se mantuvo relativamente constante durante 300 años.
Geografía y topografía
El lago Chilika es un estuario poco profundo formado por barras arenosas con grandes áreas de marismas. Los márgenes occidentales y meridionales del lago están bordeados por la cadena de cerros de los Ghats orientales.
Varios ríos interiores, que aportan sedimentos en el lago, controlan el extremo norte del lago. Una larga playa barrera de 60km, llamada Rejhansa, formada por las corrientes septentrionales de la bahía de Bengala, dio lugar a la formación de este lago de poca profundidad y forma su lado oriental. Como lago efímero, la superficie de agua varía desde los 1165km² en la estación del monzón de verano a los 906km² en el monzón invernal de la estación seca.
El lago tiene numerosas islas. Las islas mayores, separadas por canales poco profundos, se encuentran entre la barrera y el cuerpo principal del lago. Un total de 42km² de canales conectan el lago con la bahía de Bengala. Los seis islas principales son Parikud, Phulbari, Berahpura, Nuapara, Nalbana y Tampara. Estas islas, junto con la península de Malud, constituyen el Krishnaprasad Revenue Block del Distrito de Puri.
La orilla norte del lago es parte del distrito de Khordha y la costa oeste es parte del distrito de Ganjam. Debido a la sedimentación, la anchura de la barrera ha fluctuado y la desembocadura al mar ha estado cerrada periódicamente. La ubicación de la boca ha cambiado también con frecuencia, por lo general yendo hacia el noreste. La boca, que tenía 1,5km de ancho en 1780, era de solo 0,75km cuarenta años después. Los pescadores locales, para mantener sus medios de vida, tuvieron que cortar el canal con regularidad para mantener el acceso al mar para la pesca.
La profundidad del agua del lago varía desde los 0,3m a los 0,8m en la estación seca, y de 1,8m a 4,2m en la temporada de lluvias. La anchura del antiguo canal hacia el mar, que se conoce como Magarmukha (boca del Cocodrilo) tiene ahora unos 100m. El lago está dividido en cuatro zonas separadas, llamadas sectores meridional, central, septentrional y área del canal exterior. Un largo canal exterior de 32km conecta la laguna con la bahía de Bengala, en la aldea de Arakhuda. El lago tiene vagamente forma de pera, con una longitud máxima de 64,3km y una anchura media de 20,1km.
Hidrología thumb|250px|Lago Chilika thumb|right|250px|El río Mahanadi en Cuttack cuando se trifurca con uno de los brazos que alimentan el lago Chilka