Una cadena de televisión es una red de distribución para contenido de televisión a través de la cual, un control centralizado proporciona programación para varios canales de televisión. Hasta mediados de los años 1980, la programación de televisión en la mayoría de los países del mundo estaba dominada por un pequeño número de redes de emisión.Seth Shapiro, Greg Littlefield. Television: Innovation, Disruption, and the World's Most Powerful Medium (2016) 344 pag. ISBN 0997304200, ISBN 978-0997304206 Muchas de las primeras redes de televisión (p. ej. la BBC, NBC, CBS, ABC, Televisa, Rede Globo, Telefe, NHK, MEGA, TVN, la red (Chile), Telecorporación Salvadoreña, América Televisión (Perú) y TVE) evolucionaron de las anteriores redes de radio.

Resumen En los países en los que la mayoría de las redes emiten contenidos idénticos, originados de forma centralizada, a todas sus emisoras y en los que, por tanto, la mayoría de las emisoras de televisión individuales sólo funcionan como grandes "emisoras repetidoras", los términos "red de televisión", "canal de televisión" (un identificador numérico o frecuencia de radio) y "emisora de televisión" se han convertido en la mayoría de los casos en intercambiables en el lenguaje cotidiano, aunque los profesionales de las profesiones relacionadas con la televisión siguen haciendo una diferenciación entre ellos. Dentro de la industria, a veces se crea un escalonamiento entre grupos de redes basado en si su programación se origina simultáneamente desde un punto central, y si el control maestro de la red tiene la capacidad técnica y administrativa para hacerse cargo de la programación de sus afiliadas en tiempo real cuando lo considere necesario - el ejemplo más común es durante eventos nacionales de noticias de última hora.

En América del Norte, en particular, muchas redes de televisión disponibles a través de la cable y la televisión por satélite se denominan "canales" porque son algo diferentes de las redes tradicionales en el sentido definido anteriormente, ya que son operaciones singulares - no tienen afiliados o estaciones de componentes, sino que se distribuyen al público a través de los proveedores de cable o satélite de difusión directa. Este tipo de redes suelen denominarse "canal especializados" en Canadá o "red de cables" en Estados Unidos.

Una cadena puede o no producir toda su programación. En caso contrario, las empresas de producción (como Warner Bros. Television, Universal Television, Sony Pictures Television y TriStar Television) pueden distribuir sus contenidos a las distintas cadenas, y es habitual que una determinada productora tenga programas que se emitan en dos o más cadenas rivales. Del mismo modo, algunas cadenas pueden importar programas de televisión de otros países, o utilizar la programación archivada para ayudar a complementar sus horarios.

Algunas emisoras tienen la capacidad de interrumpir la red mediante la inserción local de anuncios televisivos, identificación de la emisora y alerta de emergencia. Otras se separan completamente de la red para su propia programación, método conocido como variación regional. Esto es común cuando las redes pequeñas son miembros de redes más grandes. La mayoría de las emisoras de televisión comercial son de propiedad propia, aunque una variedad de estas instancias son propiedad de una red de televisión de propiedad y operación. Las televisiones comerciales también pueden estar vinculadas a un organismo de radiodifusión educativo no comercial. También es importante señalar que algunos países han puesto en marcha redes nacionales de televisión, de modo que las distintas televisiones pueden actuar como repetidoras comunes de programas de ámbito nacional.

Por otra parte, las redes de televisión también experimentan grandes cambios relacionados con las variedades culturales. La aparición de la televisión por cable ha puesto a disposición de los principales mercados mediáticos programas como los dirigidos a los latinos biculturales estadounidenses. Una audiencia cautiva tan diversa presenta una ocasión para que las redes y las filiales anuncien la mejor programación que necesita ser emitida.

Así lo explica el autor Tim P. Vos en su resumen A Cultural Explanation of Early Broadcast, en el que determina las representaciones de grupo objetivo/grupo no objetivo, así como la especificidad cultural empleada en la entidad de la red televisiva. Vos señala que los legisladores no tenían la intención expresa de crear un orden de difusión dominado por las redes comerciales. De hecho, se hicieron intentos legislativos para limitar la posición preferente de la red.

En cuanto a las emisoras individuales, los modernos centros de operaciones de la red suelen utilizar la automatización de la emisión para gestionar la mayoría de las tareas. Estos sistemas no sólo se utilizan para la programación y para el servidor de vídeo playout, sino que utilizan la hora atómica exacta del Sistema de Posicionamiento Global u otras fuentes para mantener una perfecta sincronización con los sistemas de subida y bajada, de modo que la programación aparezca sin fisuras para los espectadores.

España La televisión en España comenzó en 1956 con la creación de Televisión Española (TVE) y se expandió en los años 80 con la llegada de las cadenas autonómicas como TV3, ETB y TVG. En los 90, se liberalizó el sector con la aparición de cadenas privadas como Antena 3 y Telecinco. La digitalización en los 2000s llevó a la adopción de la Televisión Digital Terrestre (TDT), culminando en el apagón analógico en 2010. En la última década, el auge de las plataformas de streaming como Netflix y HBO, junto con las plataformas propias de cadenas nacionales, ha diversificado aún más la oferta televisiva en España.

A continuación se listan las principales cadenas de televisión en España que emiten en abierto:

Cadenas Nacionales

RTVE (Radiotelevisión Española) La 1: Es la principal cadena pública de España y ofrece una programación variada que incluye noticias, entretenimiento, series y películas. La 2: Ofrece contenidos más culturales y educativos, documentales, programas de debate y cine independiente. 24 Horas: Canal de noticias que emite información las 24 horas del día. Clan: Canal dedicado a los niños, con dibujos animados y programas educativos. Teledeporte: Canal especializado en deportes. Atresmedia Antena 3: Una de las principales cadenas privadas, conocida por sus series de ficción, concursos, programas de entretenimiento y noticias. La Sexta: Destaca por su enfoque en la actualidad, noticias, programas de debate y entretenimiento. Mediaset España Telecinco: Cadena privada con una programación muy variada que incluye series, realities, noticias y programas de entretenimiento. Cuatro: Se enfoca en un público más joven con series, realities y programas de actualidad y entretenimiento.

Cadenas Autonómicas

TV3 (Cataluña): La televisión autonómica catalana, con una programación en catalán que incluye noticias, entretenimiento, y series locales. Telemadrid (Madrid): La cadena pública de la Comunidad de Madrid, con una programación que incluye noticias locales, entretenimiento y deportes. Canal Sur (Andalucía): Ofrece programación en andaluz, con noticias, programas culturales y entretenimiento. Otrasː TVG, ETB, etc.

Por último, con la llegada a partir de la década de 2010 de plataformas de streaming como Netflix, HBO, Amazon Prime Video, y Disney+, las cadenas tradicionales han tenido que adaptarse para seguir siendo relevantes. Esto ha llevado a una mayor producción de contenido original y a la creación de plataformas propias de streaming, como Atresplayer (Atresmedia) y Mediaset Infinity (Mediaset España).

Estados Unidos La televisión en Estados Unidos ha estado dominada durante mucho tiempo por las Tres grandes cadenas de televisión, la American Broadcasting Company (ABC), CBS (antes Columbia Broadcasting y National Broadcasting Company (NBC); sin embargo, la Fox Broadcasting Company (Fox), que se puso en marcha en octubre de 1986, ha ganado protagonismo y ahora se considera parte de las "Cuatro Grandes". Las Tres Grandes proporcionan un número importante de programas a cada una de sus filiales, incluyendo noticiario, horario de máxima audiencia, horario de día y deportes, pero siguen reservando períodos durante cada día en los que su filial puede emitir programación local, como noticias locales o programas sindicados. Desde la creación de la Fox, el número de cadenas de televisión estadounidenses ha aumentado, aunque la cantidad de programación que ofrecen suele ser mucho menor: por ejemplo, The CW sólo ofrece catorce horas de programación en horario de máxima audiencia a la semana (junto con tres horas los sábados), mientras que MyNetworkTV sólo ofrece diez horas de programación en horario de máxima audiencia a la semana, lo que deja a sus filiales para rellenar los periodos de tiempo en los que no se emiten programas de la cadena con una gran cantidad de programación sindicada. Otras cadenas se dedican a la programación especializada, como los contenidos de religiosa o los programas presentados en idiomas distintos del inglés, especialmente el español.

Sin embargo, la mayor cadena de televisión de Estados Unidos es la Public Broadcasting Service (PBS), un servicio educativo no comercial, de propiedad pública y sin ánimo de lucro. En comparación con las redes de televisión comercial, no existe un brazo central unificado de programación de emisiones, lo que significa que cada estación miembro de la PBS tiene una gran libertad para programar los programas de televisión según su consentimiento. Algunas televisiones públicas, como PBS, tienen redes de subcanal digital separadas a través de sus emisoras afiliadas (por ejemplo, Georgia Public Broadcasting; de hecho, algunos programas que se emiten en PBS se han marcado en otros canales como procedentes de GPB Kids y PBS World).

Esto funciona porque cada cadena envía su señal a muchas emisoras de televisión locales afiliadas en todo el país. Estas emisoras locales transmiten la "señal de la cadena", que puede ser vista por millones de hogares en todo el país. En estos casos, la señal se envía a más de 200 emisoras o a sólo una docena o menos de emisoras, dependiendo del tamaño de la red.

Con la adopción de la televisión digital, también se han creado redes de televisión específicamente para su distribución en los subcanales digitales de las emisoras de televisión (incluidas las redes centradas en series de televisión y películas clásicas operadas por empresas como Weigel Broadcasting (propietarios de Movies! y Me-TV) y Nexstar Media Group (propietarios de Rewind TV y Antenna TV), junto con redes centradas en la música, los deportes y otros programas especializados).

Los proveedores de Cable y satélite pagan a las cadenas una determinada tarifa por abonado (la más alta es la de ESPN, en la que los proveedores de cable y satélite pagan una tarifa de más de 5 dólares por abonado a ESPN). Los proveedores también se encargan de la venta de publicidad insertados a nivel local durante la programación nacional, en cuyo caso la cadena y el proveedor de cable/satélite pueden compartir los ingresos. Las cadenas que mantienen un formato de compra en casa o infomercial pueden, en cambio, pagar a la emisora o al proveedor de cable/satélite, en un acuerdo de intermediada. Esto es especialmente común en las emisoras de televisión de baja potencia y, en los últimos años, aún más en las emisoras que utilizaron esta fuente de ingresos para financiar su conversión a las emisiones digitales, que a su vez les proporciona varios canales adicionales para transmitir diferentes fuentes de programación.

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