La sublevación militar de julio de 1936 que condujo a la guerra civil española (1936-1939) produjo una movilización general de la CNT en la que Antonio Ortiz Ramírez tuvo un destacado protagonismo, sobre todo en la sofocación del golpe de Estado en Barcelona, comprometido en primera línea al igual que los otros miembros del grupo "Nosotros".
El 24 de julio de 1936 sale de Barcelona a la cabeza de unos 800 hombres en dirección a Caspe, en cuyas cercanías está la línea del frente. Esta expedición se conoce con el nombre de "Segunda Columna", "Columna Sur-Ebro", "Columna Ortiz" o "Columna Roja y Negra" (hasta que se creara otra columna con el mismo nombre), y fue creciendo a medida que absorbía muchos grupos espontáneos y desorganizados.
Historia La columna "Sur-Ebro", delegada por el ebanista Antonio Ortiz Ramírez (miembro del grupo "Nosotros"), salió de Barcelona el 24 de julio de 1936 por tren. Tuvo como consejero militar al teniente coronel de Infantería Fernando Salavera. Y de asesores técnico-militares a los capitanes Terrer y Gordo, afines a la CNT. Estaban inscritos en la columna numerosos soldados del Regimiento n.º 34 de Barcelona. Asimismo contaban con tres baterías de artillería. La artillería estaba a cargo de Valeriano Gordo, desplegada en torno a Lécera.
Su primer objetivo fue Caspe, que desde el día 24 de julio estaba dominada por una compañía de la Guardia Civil y unos 200 falangistas aragoneses, que operaban bajo el mando del capitán Negrete. Esta operación fue iniciada por un grupo independiente de milicianos anarquistas de Lérida que dirigían los hermanos Subirats. Por ello, aunque luego recibió apoyo de la Columna Durruti y de la Columna Ortiz, la toma (ocurrida el día 25 de julio) se le puede achacar a todas las columnas en su conjunto, ya que a veces se dice que Caspe fue tomado por la Columna Durruti, o bien por la Columna Ortiz.
Tras vencer la resistencia del enemigo, los milicianos, que perdieron unos 250 milicianos en la operación, ocuparon la villa y siguieron hacia Alcañiz, que cayó tras breves combates. Entonces, la columna se subdividió: una parte de ella quedó situada en la línea Híjar-Escatrón y la otra se dirigió hacia Belchite, ante cuya población quedó atrincherada tras ocupar Sástago, La Zaida y Azaila.
La Generalidad de Cataluña dio a conocer la ocupación de Caspe con este comunicado: Las fuerzas del Regimiento de Infantería n.º 18 y milicianos de Lérida y la artillería de Barcelona, han ocupado, previo un pequeño bombardeo, la ciudad de Caspe, al grito de "Viva la Libertad". El pueblo ha recibido a la columna de la libertad aclamando a la hermana Cataluña.La Vanguardia, 26 de julio de 1936
La columna Sur Ebro estableció su puesto de mando en Híjar (Teruel), con mando de urgencia en Lécera (Zaragoza), ocupando las líneas del frente desde la margen derecha del Ebro (el sur del Ebro). Se unía con la Columna Durruti, también confederal, por la margen izquierda del río hasta enlazar por el sur (provincia de Teruel), con la columna catalanista Macià-Companys. Más adelante establecieron su sede del Estado Mayor en Caspe, hasta que se fundó el Consejo de Aragón, que tomó esta población como capital.Márquez, Gallardo, 2001. p. 122
Las Columnas que operaban al sur del Ebro, habiendo desalojado al enemigo de la Zaida, Sástago, Azaila, Almonacid de la Cuba, Vinaceite, Híjar, Puebla de Híjar, Lécera, Lagata, Letux, Azuara y Fuentetodos, establecen frente ante las poblaciones de Quinto y Belchite, que cierran el acceso a Zaragoza, puntos en los que se suceden constantes y sangrientos combates. Después de la conquista de Alcañiz, las milicias que componen el ala izquierda, ocupan Calanda, Alcoriza, Ollete, Muniesa, Blesa, Cortes de Aragón, Montalbán, Martín del Río y Vivel del Río.
Consejo de Aragón Los planes de una rápida conquista de Zaragoza se frustraron en el verano de 1936, cuando las columnas chocaron con una fuerte resistencia del bando nacional. Al aclararse las cosas en la retaguardia en muchos pueblos surgieron colectividades agrarias, que ponían la tierra al servicio del municipio. En octubre de 1936 se conformó una estructura político-administrativa del Aragón liberado que tomó el nombre de Consejo de Defensa de Aragón. Su justificación en parte era para proteger estas colectividades de los ataques de las columnas de otras fuerzas políticas que no estaban de acuerdo con ellas, en especial del PSUC. Y en parte también, porque Aragón necesitaba una estructura propia, para no depender de la Generalidad de Cataluña. En resumen, se formó un Consejo dirigido por Joaquín Ascaso y este Consejo tuvo su mayor valedor en la figura de Antonio Ortiz.
Por su parte Ortiz inició los preparativos para una operación contra Zaragoza a comienzos de 1937. La operación combinaría una guerrilla urbana en la capital aragonesa con un ataque en pinza por el sur y el norte del Ebro. La operación no pudo llevarse a cabo por la coyuntura política adversa para los intereses de Ortiz.Márquez, Gallardo, 2001. p. 174-184
Militarización De la Columna Sur-Ebro se formó, tras la militarización, la 25.ª División republicana, con las brigadas mixtas 116, 117 y 118. El General Pozas, jefe del Ejército del Este, decidió retirarle el mando a Ortiz de la 25 división, y situó en su lugar a García Vivancos en el verano de 1937 después de las batallas de Belchite (23 de agosto - 6 de septiembre) y Fuentes de Ebro, donde encontró que Antonio Ortiz era "poco cooperativo". De hecho la Columna Ortiz no estaba a favor de la militarización. Por eso y por su apoyo al Consejo de Aragón fue Ortiz apartado de los mandos de la división. En 1938 Ortiz recibió el mando de la 24.ª División hasta el verano siguiente.
Ortiz no era muy partidario de que la columna se conociera con su nombre, y con motivo de la muerte en combate de uno de sus mandos más apreciados, el capitán Luis Jubert, a primeros de diciembre de 1936 en el frente de Belchite, pasará a denominarla "División Luis Jubert" (enero de 1937), aunque en algunos escritos sigue apareciendo hasta finales de abril de 1937 aún como "2.ª Columna", "Columna Sur-Ebro" y como "División Sur-Ebro".La fecha de creación de las BM 116, 117, 118.
La 25.ª División tuvo una publicación en 1938 llamada con el mismo nombre de la unidad.
Otras columnas del frente del Sur del Ebro La columna dirigida por Antonio Ortiz era considerada la Segunda Columna de las tropas catalanas que pretendían liberar Zaragoza del fascismo. Sin embargo no fueron las únicas tropas que operaron en la misma zona. Poco a poco fueron llegando distintas unidades que se incorporaron a la columna principal. Según el libro de Gonzalo Berger, sobre las milicias antifascistas, las columnas que combatieron en el frente del sur del Ebro fueron las siguientes:
Columna Arenal. El 29 de julio salieron 5 centurias de Tarragona (unos 250 soldados y otros 100 milicianos), comandadas por Amadeo Insa Arenal. Estaba compuesta por militantes de la CNT y de militares del Regimiento de Almansa, núm. 15. Se desplegó en La Zaida, entrando en combate el 3 de agosto. El comandante Arenal cayó en combate al día siguiente en Sástago y la columna quedó bajo el control de la Columna Tarragona.Berger (2018). p. 177 Columna Bajo Llobregat. Fueron dos centurias formadas por milicianos de la CNT y del PSUC de esta comarca, con grupos numerosos de Cornellá, L'Hospitalet y Molins de Rei. La columna pasó a depender de la Columna Ortiz en diciembre.Berger (2018). p. 179 Columna del capitán Fontana. Centuria que salió el 14 de octubre de Barcelona. Formada por militares y miembros de la CNT. Enseguida quedó bajo el mando de la Columna Ortiz.Berger, 2018. p. 181 Columna del capitán Jubert, mandada por Luis Jubert Salieti. Salió de Gerona el 31 de julio. Participó en los combates de Azaila entre el 6 y el 15 de agosto. La componían soldados del Regimiento de Infantería núm. 2 de Figueras y del Batallón de Chiclana núm. 1. También había bastantes militantes de la CNT. Contaba con artillería propia. Más tarde se les unió una centuria de carabineros de Gerona. El 21 de agosto todas las fuerzas de la Columna Tarragona quedaron bajo el mando del capitán Jubert. Y éste entabló amistad con Antonio Ortiz, líder de todas las columnas del Sur del Ebro. Ante la muerte de Jubert, ocurrida a principios de diciembre, Ortiz quiso bautizar la nueva división que le tocaba como División Jubert.Berger, 2018. p. 182 Columna del capitán Montagut. Centuria salida de Gerona con tres baterías de artillería formadas con soldados del Regimiento de Artillería Pesada núm.2 y algunos militantes del POUM. Fue trasladada a Mallorca el 24 de agosto.Berger, 2018. p. 183 Columna del capitán Zamora. Centuria que salió de Lérida el 23 de julio. Estaba mandada por el capitán Sebastián Zamora y contaba con una mezcla de militares y militantes de la FAI. Participó en la toma de Caspe y al día siguiente se unió a la columna Hilario Esteban.Berger, 2018. p. 185 Columna Carod-Ferrer. Esta columna salió de Reus el 24 de julio tomando Calaceite y diversos pueblos del Bajo Aragón y Matarraña. Durante unos días permanecieron en los pueblos limítrofes de Tarragona, recibiendo el apoyo del comandante de la Guardia Civil José Ferrer Bonet. Al retomar Valderrobres y el resto de la comarca se dirigieron, estando ya en la Columna Sur Ebro a Fuendetodos. Tomaron el pueblo en una acción por sorpresa unos 140 milicianos, donde se enfrentaron con un grupo de falangistas y guardias que recibirían el apoyo de unos 700 derechistas enviados desde Zaragoza. Tras resistir dos días recibieron el apoyo de la columna Ortiz.Julián Casanova, De la calle al frente. Crítica, 1999 Estaba formada por militares y militantes de la CNT. Estaba dirigida por el cenetista Saturnino Carod y el teniente Eusebio Ferrer. En agosto recibió milicianos aragoneses, de Barcelona y algunos militares. En octubre quedó definitivamente bajo el mando de la Columna Ortiz. Esta fue una de las columnas principales que operaron al sur del Ebro y fue la base para una Brigada Mixta durante la militarización. Columna Carrasco. Fueron dos centurias salidas de Tarragona para el frente. Comandaba la tropa el capitán de caballería Teodoro Carrasco. Fueron desplegadas en Alcañiz y más tarde en Fuendetodos.Berger, 2018. p. 186 Columna Ferrer y Guardia. Agrupación de 4 centurias comandada por Ramón Giménez Pàmies. Estaba formada por miembros de la CNT. Se desplegó el 25 de septiembre en Tardienta, y posteriormente en Azuara, donde quedó bajo el mando de la Columna Ortiz. El 20 de octubre fue trasladada a la defensa de costas, quedando desplegada en los municipios de Rosas y la Escala.Berger, 2018. p. 192 Columna Fort. Salida el 25 de agosto bajo el mando de Joaquín Fort. Estaba formada por miembros de ERC de la ciudad de Tarragona. Se integró en la Columna Tarragona en septiembre. Columna Hijos del Pueblo. Fueron dos centurias salidas el 4 de noviembre desde Barcelona. Se desplegaron en Lécera, quedando bajo las órdenes de la Columna Ortiz.Berger, 2018. p. 193