Esteban Tvrtko I (, ; 1338-10 de marzo de 1391) fue el primer rey de Bosnia. Como miembro de la Casa de Kotromanić, sucedió a su tío EstebanII como ban de Bosnia en 1353. Debido a que era menor de edad en ese momento, su padre, Vladislav, gobernó por breve tiempo como regente, seguido por su madre, Jelena. Cuando empezó a gobernar por cuenta propia, llegó a tener desavenencias con el clero católico de su país, pero luego mantendría buenas relaciones con todas las comunidades religiosas en su reino. Después de dificultades iniciales —la pérdida de grandes partes de su territorio ante su soberano, Luis I de Hungría, y de ser brevemente depuesto por sus propios magnates— su poder creció de manera considerable. Conquistó algunas partes del vecino Imperio serbio en 1373, después de la muerte de su último gobernante y pariente lejano, UrošV Nemanjić. En 1377, se coronó rey de Bosnia y de los serbios; reclamaba ser heredero de la dinastía Nemanjić, que se había extinguido con la muerte de UrošV.
A medida que el Reino de Bosnia continuó expandiéndose, la atención de Tvrtko se desplazó hacia la costa del Adriático. Consiguió el control de todo Pomorje y de las principales ciudades costeras de la zona, estableció nuevos asentamientos y comenzó a construir una armada, pero nunca logró someter a los señores independientes de los territorios serbios. La muerte de Luis y el ascenso al trono de su hija María en 1382 le permitieron aprovechar la crisis sucesoria que siguió en Hungría y Croacia. Después de una lucha amarga, de 1385 a 1390, logró conquistar grandes partes de Eslavonia, Dalmacia y la Croacia central. Luego de la batalla de Kosovo en 1389, su débil pretensión sobre Serbia se hizo irreal, ya que la nobleza local que buscaba someter se volvieron vasallos del Imperio otomano. Los otomanos también iniciaron sus primeros ataques contra Bosnia durante su reinado, pero su ejército pudo repelerlos. Su repentina muerte en 1391 le impidió solidificar el dominio de la Casa de Kotromanić en las tierras croatas.
Tvrtko es ampliamente considerado como uno de los más grandes gobernantes medievales de Bosnia, ya que expandió las fronteras del país a su máxima extensión, dejó una economía fuerte y mejoró el nivel de vida de sus súbditos. Le sobrevivió al menos un hijo, TvrtkoII, pero fue sucedido por Dabiša, bajo el cual su floreciente reino comenzó a declinar.
Minoría miniatura|derecha|Tvrtko con su madre, su hermano y su prima Isabel en el lecho de muerte de su tío EstebanII, como se muestra en el arcón de san Simeón a fines de la década de 1370.
Tvrtko era el primogénito de Vladislav Kotromanić y Jelena Šubić, y probablemente nació un año después del matrimonio de estos, que se celebró en 1337. Su padre era hermano del ban Esteban II de Bosnia, y su madre, la hija del noble croata Jorge II Šubić de Bribir. Posiblemente recibió una educación católica; su madre profesaba esta religión, y su tío también se adhirió a ella poco después de su nacimiento. Esteban murió en septiembre de 1353, sin haber tenido un heredero varón que lo sucediera. Aunque su hermano todavía estaba vivo, el título de ban pasó directamente a Tvrtko; el motivo por el que se le excluyó de la sucesión se desconoce. Sin embargo, este solo tenía unos quince años en ese momento, por lo que su padre gobernó como regente. Poco después de su ascenso al trono, viajó con su padre por sus dominios para establecer relaciones con sus vasallos. Jelena reemplazó a su esposo como regente a su muerte en 1354. De inmediato viajó a la corte de su señor, el rey Luis I de Hungría para obtener su consentimiento sobre los derechos sucesorios de Tvrtko. Después de su regreso, celebró una asamblea (stanak) en Mile, donde se confirmaron las posesiones y privilegios de los nobles de «Bosnia, Donji Kraji, Zagorje y la Tierra de Hum».
La muerte de Mladen III Šubić, hermano de Jelena, en 1348, provocó el declive de su familia y un largo conflicto sobre sus posesiones. En mayo de 1355, Tvrtko y su madre marcharon con un ejército hacia Duvno para reclamar su parte de la herencia. Se llegó a un acuerdo con el vice-ban de Dalmacia por el cual recibieron todas las ciudades que habían estado en poder de su abuelo, Jorge II Šubić, y una ciudad que pertenecía a su tía Catalina, pero se desconoce si realmente tomaron posesión de ellas.
El estado gobernado por su tío comenzó a fragmentarse con la llegada al poder de Tvrtko, para satisfacción de su soberano húngaro; Luis estaba interesado en alentar a los nobles bosnios para actuar independientemente de su señor, lo que obligaba a este a competir con el húngaro por su lealtad para reconstruir el Estado bosnio. El rey también representaba una amenaza más directa; estaba decidido a incrementar sus dominios personales, y en todo su reino se dedicó a recuperar todas las tierras que alguna vez pertenecieron a sus predecesores. Aprovechando la precaria situación a principios del reinado de Tvrtko, reclamó la mayor parte de Donji Kraji y el oeste de Hum hasta el río Neretva, incluida la próspera ciudad aduanera de Drijeva. En 1357, el rey consiguió obligar al ban a viajar a Hungría, donde se confirmó la sesión de esos territorios como dote de su esposa Isabel, hija de EstebanII, con quien se había casado en 1353. En julio, Tvrtko y su hermano menor Vuk fueron confirmados como gobernantes de Bosnia y Usora. Donji Kraji y Hum se omitieron adrede de sus títulos, y quizás recibieron Usora como compensación. El rey impuso dos condiciones a los hermanos: uno de ellos permanecería en la corte húngara mientras que el otro se encontraría en Bosnia, y se esforzarían por suprimir Iglesia bosnia, considerada herética.
Dificultades iniciales
Poco se sabe sobre los asuntos internos en Bosnia entre 1357, cuando Tvrtko comenzó a gobernar por su cuenta, y 1363. Su política religiosa se enfocó en este período, ya que el Papado de Aviñón se volvió más insistente en frenar la Iglesia bosnia. Esto lo ponía en peligro, ya que, aunque fue católico durante toda su vida, el rey húngaro ahora tenía un pretexto religioso para invadir su territorio. La muerte del obispo de Bosnia —Peregrín de Sajonia, un partidario del ban y reconocido por este como su «padre espiritual»— condujo al nombramiento de Pedro Siklósi al trono episcopal. El nuevo obispo promovió de manera activa la idea de lanzar una nueva cruzada contra Bosnia, lo que le granjeó la hostilidad del ban. Este último incluso intentó conspirar en su contra, pero fracasó cuando un lector descubrió sus cartas en Đakovo, la residencia de Pedro. La Iglesia bosnia, mientras tanto, sobrevivió durante todo su reinado, pero solamente se hizo prominente en los asuntos estatales después de su muerte. Una fuente hostil incluso intentó vincularlo con ella debido a su tolerancia hacia todas las religiones locales, incluido el cristianismo ortodoxo en Hum.
miniatura|izquierda|Primer sello de LuisI de Hungría, perdido (oficialmente «robado») durante su campaña contra Bosnia.
A comienzos de su gobierno personal, el joven ban de alguna manera incrementó considerablemente su poder. Aunque siempre recalcaba su subordinación a la corona húngara, empezó a considerar la lealtad de los nobles de Donji Kraji a Luis como una traición contra sí mismo. En 1363, estalló un conflicto entre los dos hombres. La causa no está clara, aunque el rey declaró que su intención era erradicar a los herejes bosnios. En abril, había comenzado a reunir un ejército; y en mayo, los funcionarios de la República de Ragusa ordenaron a sus comerciantes que abandonaran Bosnia debido al inminente conflicto. Las mesnadas reales atacaron Donji Kraji, donde la nobleza bosnia dividió sus lealtades. Un mes después, un ejército comando por el nádor de Hungría, Nicolás Kont, y el arzobispo de Estrigonia, Nicolás Keszei, atacaron Usora. Vlatko Vukoslavić desertó al bando húngaro y rindió la importante fortaleza de Ključ, pero Vukac Hrvatinić logró defender la fortaleza de Sokograd en la župa de Pliva, lo obligó a los húngaros a retirarse. En Usora, la fortaleza de Srebrenik resistió contra otro «ataque masivo», que sufrió la vergüenza de perder el sello real. La exitosa defensa de Srebrenik marcó la primera victoria de Tvrtko contra Hungría.
miniatura|derecha|Tvrtko y su hermano Vuk representados en el arcón de san Simeón (detalle de la escena que representa la muerte de EstebanII).
La unidad de los magnates bosnios se desvaneció tan pronto como los húngaros fueron derrotados, los que debilitó su posición y la idea de una nación unida. En 1364, Tvrtko, su madre y su hermano obtuvieron la ciudadanía veneciana, un honor que les garantizaba un refugio en caso de necesidad, pero también los obligaba a proteger a los sus comerciantes. Varias cartas emitidas por sus predecesores, y confirmadas luego por Tvrtko, prometían la misma protección a los comerciantes raguseos. Sin embargo, a fines de 1365, ambas repúblicas se quejaron ante el ban sobre el trato que sus vasallos daban a sus mercaderes. Evidentemente, había perdido el control sobre sus feudatarios. La anarquía se intensificó y, en febrero del año siguiente, los magnates se rebelaron y lo destronaron. Poco se sabe sobre las circunstancias bajo las cuales fue depuesto. Acusando a los magnates de traición «principalmente contra Dios» y contra su persona, huyó de Bosnia con su madre. Fue reemplazado por su hermano menor, que hasta ese momento había regido como «ban joven». El papel personal de Vuk en la rebelión es incierta.
Tvrtko actuó con resolución y eficiencia. Se refugió en la corte húngara, donde lo recibió su antiguo enemigo, el rey Luis. Aparentemente insatisfecho con el giro de los acontecimientos, el rey le proporcionó apoyo, probablemente militar, para recuperar sus dominios. Regresó a Bosnia y en marzo y restableció el control sobre una parte del país a finales de ese mes, incluidas las zonas de Donji Kraji, Rama, donde residía, Hum y Usora. Con el fin de asegurarse la lealtad de los nobles que había subyugado, así como para ganarse a los que todavía apoyaban a Vuk, otorgó una serie de concesiones; en agosto entregó a Vukac Hrvatinić toda la župa de Pliva por su participación en la guerra de 1363 con Hungría. Después de un rápido éxito inicial, su campaña se ralentizo. Sanko Miltenović, gobernante del este de Hum, desertó a su hermano a fines de 1366. A lo largo del año siguiente, expulsó a su hermano hacia el sur, y finalmente lo obligó a huir a Ragusa. Sanko, el último seguidor del anterior ban, se sometió a fines del verano y se le permitió conservar sus posesiones. Los funcionarios raguseos hicieron un esfuerzo para procurar la paz entre los hermanos enemistados, y en 1368, Vuk solicitó al papa UrbanoV que interviniera a su favor ante el rey Luis. Esos esfuerzos fueron inútiles; pero en 1374, se había reconciliado con Tvrtko en términos muy generosos.
Conquistas en Serbia y matrimonio
La muerte del zar Esteban Dušan y el ascenso de su hijo Uroš V, en diciembre de 1355, fue seguido rápidamente por la ruptura del amenazante Imperio serbio; este se desintegró en señoríos autónomos que, por sí mismos, no podían resistir a Bosnia. Esto permitiría a Tvrtko expandir sus dominios hacia el este, pero los problemas internos le impidieron aprovechar esa oportunidad de inmediato. Un señorío en su frontera oriental, pertenecía al noble más poderoso de Serbia, Vojislav Vojinović, y cuando este atacó Ragusa en 1361, la república apeló a Bosnia en busca de ayuda, pero sus suplicas fueron en vano. La viuda de Vojislav, Gojislava, que gobernaba en nombre de sus hijos menores, había permitido a Tvrtko cruzar por las tierras de su familia durante su conflicto con Vuk, y esto hacia que el ban mantuviera buenas relaciones con la familia Vojinović. Sin embargo, no pudo protegerla de Nicolás Altomanović, sobrino de su esposo, quien se apoderó de las tierras de sus hijos en noviembre de 1368. Todo lo que pudo hacer fue ayudar a la viuda desposeída a llegar a su natal Albania.