La sierra de Híjar es una pequeña sierra del norte de España, situada entre las provincias de Cantabria y Palencia, en la parte oriental de la cordillera Cantábrica. Su cordal tiene una longitud de 24 kilómetros y sigue una dirección ONO-ESE, desde el pico Tres Mares hasta Hoyos. Sus mayores alturas se concentran en el primer sector de 18 kilómetros, hasta el collado de Somahoz. A partir de este punto la altura de la sierra va perdiendo cota hasta el Alto de Hoyos (1080 m s. n. m.). Desde el Tres Mares, y como una estribación de la sierra, se extiende hacia poniente la serrata de Peña Labra, que añade otros 2600 metros de longitud al total de la cuerda. Tiene una anchura máxima de , entre Peñaguda y el Sel de la Fuente, o de si se incluye el macizo de Valdecebollas. Su máxima elevación se encuentra en el pico Cuchillón, canchal de la Muela o peña del Pando, aunque su altitud exacta difiere según autores: según la cartografía del Instituto Geográfico Nacional de España, o según Hernández-Pacheco y otras publicaciones del mismo Instituto Geográfico Nacional.
Este sistema marca el límite entre la comarca cántabra de Campoo y la palentina de La Pernía, en Castilla y León. Es una de las estribaciones más meridionales de la cordillera Cantábrica y además es la zona más oriental de la misma en la que se superan los de altitud, no encontrando en el norte de España altitudes más altas hasta los Pirineos.
Toponimia Según aparece en las últimas series cartográficas del Instituto Geográfico Nacional de España y en otras obras, se asigna con frecuencia a este sistema el nombre de «sierra de Peña Labra», especialmente en su vertiente sur, quizá porque desde esta perspectiva, la cima de Peña Labra (vértice del ángulo formado entre la sierra de Híjar y la sierra del Cordel, al norte), es la más característica del sistema, aunque no sea la más alta. Sin embargo, hay que señalar que en toda la cartografía existente anterior a la indicada, incluyendo las primeras series del mismo IGN, o las de Francisco Coello y Quesada y Pascual Madoz de 1860, se refiere a esta sierra como «sierra de Híjar». Ya en el siglo , la Crónica albeldense se refiere a estas montañas como «monte Iggero». Para Hernández-Pacheco, gran conocedor y estudioso de esta tierra, y que tuvo la oportunidad de conocer de primera mano la toponimia más remota, la sierra de Peña Labra no sería más que la alineación secundaria que desde el Tres Mares parte hacia el oeste para culminar en Peña Labra, y en realidad, la continuación orográfica natural de la sierra del Cordel.
Etimología La etimología de «Híjar» es incierta, a pesar de que este topónimo aparece en otros lugares de Teruel, Granada y Albacete a los que Julián Aydillo y Madoz atribuyen un étimo arábigo con significado de «altura rocosa». Pero la escasa penetración musulmana en estos valles hace poco probable esta explicación. Otros autores le dan a esta palabra un origen indoeuropeo arcaico, una voz con la que referirse a las corrientes fluviales o a alguna de sus características; pero no se halla esta raíz en ningún otro río de la región (salvo quizá, el Izarilla). Otra posibilidad señala a la palabra «guijar», o lugar donde abundan los guijos o «piedras afiladas», del latín petra aquilea, «piedra aguda», derivado de aculĕus, «aguijón». Lo cierto es que en el transcurso del río y en la sierra misma de la que baja hay gran abundancia de «piedras agudas», especialmente en su nacimiento al pie del Cuchillón (el canchal de la Muela), y en su tramo superior hasta Riaño, pegado a los precipicios de Peña Aguda. Existen además otros topónimos en la zona que parecen confirmar esta opción, como el cueto Hiján, pico de aspecto afilado, o el cueto de la Aijada (una aijada es una vara de avellano, muy abundante en esta sierra, con la punta terminada en un aguijón con la que se conduce a las vacas). Parecido origen parece tener el nombre de «Cabeza Lijar», en la sierra de Guadarrama (cabeza del hijar-guijar).
Orografía Principales alturas |miniatura|250px|izquierda|Vista aérea de la sierra de Híjar con las cumbres rotuladas.
En el sector central, entre el Tres Mares y Cueto Mañin, se concentran las cotas más altas. El sector occidental, constituido por el largo lomo de la serrata de Peña Labra, solo baja en toda su longitud de la cota 1970 en el Portillo de Juan Clara, punto de acceso a la cumbre desde Polaciones. El sector oriental se extiende desde el Sestil hasta el Alto de Hoyos, es el más bajo y recibe el nombre de Cinto de la Hermandad. El sector de Valdecebollas parte hacia el S desde el Sestil
Es el único sistema, dentro de la península ibérica, en el que nacen ríos que vierten sus aguas a más de dos mares.
Además de la altitud sobre el nivel del mar, se recoge también la prominencia —desnivel mínimo que hay que descender desde la cumbre para ascender a otra más alta— que da idea de la relativa suavidad de todo la alineación: cuanto más prominente es una montaña más destacará entre las que la rodean, con independencia de su altitud El pico padre es la cumbre más alta respecto a la que se mide la prominencia, considerando como tales las que tengan una prominencia mínima de 30 m.La UIAA (Unión Internacional de Asociaciones de Alpinismo) considera tradicionalmente las montañas con una prominencia mayor de 30 m como cimas o cumbres —30 m era la longitud de una cuerda en la época—. Consideran como montañas independientes solo aquellas cumbres cuya prominencia es superior a 300 m.
+ (de noroeste a sureste) Nombre V.G. Altitud(msnm) Prominencia (m)La prominencia se ha obtenido usando la información cartográfica del IGN (Instituto Geográfico Nacional de España), con las hojas de la serie E 1:25000 (83-II, Valdeprado, 107-I, San Salvador de Cantamuda y 107-II, Brañosera) y el visor gratuito Iberpix 5.0. Consultado el 5 de julio de 2023. Pico padreEl pico padre se ha considerado cualquier cumbre cercana que tenga al menos más de 30 m de prominencia, la mínima para ser considerada una cumbre. Coordenadas NotasPeña Labra 18px Pico Tres Mares En su cumbre hay un vértice geodésico de primer orden. Culmina con una característica forma de meseta, que se une al collado de la Fuente del Chivo mediante una larga divisoria de 2000 m.Pico Tres Mares Cuchillón Forma con el pico y collado anteriores el vértice del ángulo formado por las sierras de Híjar y Cordel. En la cima hay un mirador de obra a modo de terraza.Las Hoyas Pico Tres Mares Pequeña prominencia separada del Tres Mares por el collado de los Asnos.Cuchillón () Es la máxima altura de la sierra; recibe también los nombres de Canchal de la Muela, o Peña del Pando, por la forma llana de su cumbre.Cotomañinos o Guzmerones Cuchillón Entre este y el anterior se forma la cuenca glaciar de Hoyo Sacro y Guzmerones.Cueto Mañín Cotomañinos En su ladera sur se levanta la mole caliza de la Peña de las Agujas.Sestil Sestil Alto Entre este y Cueto Mañín se extiende el gran collado del Sel de la Fuente.Sestil Alto Valdecebollas Pequeña cumbre situada entre la alineación principal y el ValdecebollasValdecebollas 18px Cuchillón Es una estribación al sur de la línea principal de la sierra.Peña Rubia Valdecebollas Forma con Peñastía una prolongada crestería que cierra por el norte el circo de Honcamesa, nacimiento del Camesa.Cuesta Labra o peñas Majudeco Peña Rubia En su ladera norte se encuentran las cuencas glaciares de Bucer y Vitor. Se une al E con Peña Ensillada para llegar al collado de Somahoz.
Estribaciones
Desde la altura aproximada del Sestil, con dirección sur y separado de la sierra por el collado del Sel de la Fuente, se extiende el contrafuerte del macizo de Valdecebollas, o nudo orográfico de La Cebollera. La altura máxima de este macizo es el pico Valdecebollas (), y entre el mismo y la sierra de Híjar se encuentra el complejo de cuencas glaciares de Valdecebollas-Sel de la Fuente-Covarrés. De este circo procede el agua que tras sumirse en el Sel y reaparecer en la cueva del Cobre, forma el río Pisuerga.
Además de este macizo, y según se ha señalado en la introducción, la serrata de Peña Labra puede asimismo considerarse como una estribación del cordal principal, o de la convergente sierra del Cordel, unida a la de Híjar por el collado de la Fuente del Chivo. Dicha serrata se extiende hacia el O desde este mismo collado.
Geología e hidrología
miniatura|Calizas de la cueva del Cobre, desagüe del Sel de la Fuente. miniatura|Bloques erráticos de conglomerado de origen glaciar. miniatura|El Híjar resurge en Fontibre, entre carniolas calizas del Triásico. miniatura|El Tres mares, en la intersección de las cuencas hidrográficas ibéricas. La vertiente septentrional presenta un buzamiento — inclinación — menos abrupto que los precipicios que forman la falla inversa de la divisoria hacia el S. El material más abundante de esta sierra lo constituyen los conglomerados triásicos de las alturas y las margas abigarradas del grupo keuper de los valles. Este material recubre las capas inferiores de areniscas, pizarras y calizas del Carbonífero, que afloran en puntos concretos, en ocasiones abruptamente, como las moles calcáreas de la Peña de las Agujas, los riscos del Sel de la Fuente, o los cerros de caliza jurásica de la Guariza, donde se sume la mayor parte del río Híjar.
En la vertiente meridional se encuentra una importante cuenca sedimentaria con yacimientos carboníferos que han sido objeto de explotación hasta el año 2005. Dicha cuenca está partida en dos subsectores: el oriental, o de Barruelo de Santullán, con unas reservas de hulla que podrían superar las 75 millones de toneladas dispuestas en 16 capas de una profundidad total de 600 metros, p. 7 y el sector de Los Redondos, en torno a Santa María, donde predomina la antracita de origen continental. p. 13-14
Uno de los fenómenos más característicos de este macizo es el desarrollo de un notable glaciarismo durante el periodo cuaternario. En estas sierras hay más de una decena de cuencas glaciares formadas entre los 70 000 y 18 000 años A.P. Son glaciares de tipo alpino, con el característico circo de acumulación y la lengua de transporte de los materiales arrancados por la erosión (en alguno de ellos esta lengua de arrastre es inexistente). La toponimia es bastante expresiva en este aspecto: Cuenca Vitor, Cuenca Bucer, Cuenca de Aviones, Cuenca Pepe, Hoyo Sacro... El circo del Gulatrapa, en la vertiente N es una de las más interesantes, pues en él se concentran además de las mencionadas cuencas de Aviones y Cuencapepe, la cuenca de Guarabedul y el Hoyo. Bucer y Vitor son dos pequeños circos, los últimos de la Sierra hacia el E, perfectamente identificables desde los pueblos que baña el río Híjar, mientras que las cuencas Peñalrostro, Hoyo Sacro y Pidruecos quedan al O, ocultas de la parte baja del valle por la loma central de El Brañizo-Juan Fría-Peña Aguda. En la vertiente S, y apoyado en el contrafuerte del Valdecebollas se halla un complejo glaciar de gran interés, formado por las cuencas de Covarrés, Sel de la Fuente, Valdecebollas, Canalejas y Honcamesa, entre otras de menor tamaño.
Esta sierra posee además un eminente interés hidrológico e hidrogeológico: en las faldas y estribaciones del pico Tres Mares nacen tres corrientes fluviales, y cada una desagua por una cuenca distinta, de manera que sus cauces llegan a tres mares diferentes. De ahí el nombre de la montaña. Estos ríos, y a la vista de la cartografía del Instituto Geográfico Nacional son: El río Nansa, que desemboca en el mar Cantábrico. El Pisuerga, que es afluente del río Duero, el cual desemboca en el océano Atlántico. El río Híjar (hacia el sureste), origen del río Ebro que desemboca en el mar Mediterráneo.