El U 505 es un submarino (U-Boot) que perteneció a la Kriegsmarine del tipo IXC que combatió en la Segunda Guerra Mundial y fue capturado el 4 de junio de 1944 por la fuerza especial 22.3 de la Armada de los Estados Unidos. Sus libros de códigos, su máquina Enigma y otros materiales secretos a bordo, sirvieron a los aliados para descifrar los códigos alemanes.
Todos los tripulantes excepto uno del U 505 (que falleció en la acción), fueron rescatados por la fuerza especial. El submarino fue remolcado hasta Bermuda en secreto, su tripulación fue internada en un campo de prisioneros de los Estados Unidos, negándoles el acceso hasta a visitantes de la Cruz Roja Internacional para asegurar que el secreto de la captura del submarino no fuese revelado. La Armada estadounidense clasificó su captura como "top secret", o "Alto Secreto", y pretendía evitar así que Alemania tuviese conocimiento de la misma.
En 1954, el U 505 fue donado al Museo de la ciencia y la Industria de Chicago, Illinois donde se preserva como buque museo.
Es uno de los seis U-Boot que fueron capturados por las fuerzas aliadas durante la Segunda Guerra Mundial, y uno de los cuatro, que sobreviven como buques museo. Actualmente es un barco museo en Chicago. Es el único submarino del tipo IXC que pervive.
Historia previa a su captura
La quilla del U 505 fue colocada el 12 de junio de 1940 por Deutsche Werft, de Hamburgo, Alemania. Fue botado el 25 de mayo de 1941 y asignado el 26 de agosto a las órdenes del Kapitänleutnant (Kptlt.) Axel-Olaf Loewe. El 6 de septiembre de 1942, Loewe fue relevado por el Kptlt. Peter Zschech. El 24 de octubre de 1943, el Oberleutnant zur See Paul Meyer tomó el mando en alta mar, debido a que el capitán del submarino, Kptlt. Zshcech, se suicidó durante un ataque con cargas de profundidad disparándose en la cabeza en la sala de control del submarino. Paul Meyer comandó el submarino durante dos semanas, hasta que fue relevado el 8 de noviembre por el Oberleutnant (Oblt). Harald Lange. Lange comandó el buque hasta su captura el 4 de junio de 1944.
El buque realizó doce patrullas a lo largo de su carrera, en las que hundió ocho buques, con un total de 44 962 t. De los ocho buques, tres eran estadounidenses, dos británicos, uno noruego, uno holandés y uno colombiano.
Primera patrulla
Tras los ejercicios iniciales junto a la 4ª flotilla de U-Boot realizados desde el 26 de agosto de 1941 hasta el 31 de enero de 1942, el U 505 fue asignado como buque de primera línea a la 2ª flotilla de U-Boot el 1 de febrero. No obstante, inició su primera patrulla desde Kiel el 19 de enero, mientras estaba realizando oficialmente un entrenamiento. Durante 16 días, circunavegó las islas británicas, hasta recalar en Lorient, Francia el 3 de febrero. Durante su primera patrulla, el U 505 no tuvo contacto con el enemigo, ni realizó ningún ataque.
Segunda patrulla
El U 505 dejó Lorient el 11 de febrero dando inicio a su segunda patrulla. En 86 días viajó hacia el oeste, hundiendo sus cuatro primeros barcos. En menos de un mes, el U-505 hundió estos cuatro barcos: el inglés Benmohr, el noruego Sydhav, el norteamericano West Irmo, y el holandés Alphacca por un total de 25 041 t. El 18 de abril, el U 505 fue atacado por un avión aliado en medio del Atlántico, sufriendo ligeros daños.
Tercera patrulla
El U 505 comenzó su tercera patrulla el 7 de junio de 1942, luego de dejar su puerto "hogar", Lorient. Hundió los buques estadounidenses Sea Thrush y Thomas McKean, y el colombiano Urious en el mar Caribe. Volvió a Lorient el 25 de agosto, tras 80 días de patrulla, sin recibir ningún ataque.
Su capitán, el Kptlt. Loewe fue transferido a prestar servicios en tierra debido a su estado de salud. Fue reemplazado por el Kptlt. Zschech.
Cuarta patrulla
El U 505 fue enviado, en esta cuarta patrulla, hacia las costas del norte de Sudamérica. Dejó Lorient el 4 de octubre y hundió el buque británico Ocean Justice frente a las costas de Venezuela el 7 de noviembre. El 10 de noviembre, cerca de la colonia británica de Trinidad, el U 505 fue sorprendido en superficie por un avión para patrullas marítimas Lockheed Hudson del No. 53 Squadron, Royal Air Force, escuadrón 53.º de la aviación inglesa. El avión hizo un ataque de bajo nivel, lanzando una bomba de 250 libras (113,40 kg.), acertando justo sobre su cubierta, apenas por sobre su línea de flotación. La explosión de esta bomba mató a un oficial observador e hirió a otro que estaba en la torreta. También arrancó el arma antiaérea de la cubierta, dañando seriamente el casco de presión de la nave. Pero el avión fue alcanzado por un poco de metralla de la misma bomba que lanzó, y se estrelló en el océano cerca del U-505, muriendo sus tripulantes. Con las bombas inactivas y agua inundando la sala de máquinas por bastantes lugares, su capitán, Kptlt. Zschech, ordenó a la tripulación que abandone la nave, pero el personal técnico liderado por Otto Fricke, insistió en sus esfuerzos por salvar al submarino del naufragio. Finalmente, luego de casi dos semanas de trabajo, lograron hacerlo nuevamente navegable.
Tras enviar al oficial observador herido al U 462, submarino éste que no era de combate sino que era un submarino de apoyo y entrega de repuestos, mecánicos y suministros a los submarinos de combate, una clase de submarinos que sólo se usaron con ese propósito y fueron conocidos como Milchkuh o "vaca lechera", el U 505 regresó con dificultades a Lorient, en modo de velocidad reducida, ganando la distinción de "U-Boot más dañado en regresar a puerto".Goebeler, Hans. Steel Boat, Iron Hearts: A U-boat Crewman’s Life Aboard U-505. Savas Beatie, 2005}}
Patrullas abortadas
Tras seis meses en Lorient en reparaciones, el U 505 comenzó su quinta patrulla. Dejó Lorient el 1 de julio de 1943 pero volvió después de solamente 13 días, tras ser atacado por tres destructores británicos, que lo acecharon por 30 horas. El U 505 no fue severamente dañado en esta ocasión, pero debió regresar a Francia para reparaciones. Las siguientes cuatro patrullas del U 505 fueron todas abortadas tras apenas unos pocos días en el mar debido a fallos en el equipamiento y al sabotaje realizado por trabajadores franceses en el astillero que trabajaban para la Resistencia francesa, una organización secreta dedicada a resistir el control alemán y a hacer fracasar en lo posible su esfuerzo bélico. Los problemas encontrados fueron equipos eléctricos y radar saboteados, un agujero deliberadamente taladrado en un tanque de combustible diésel, y soldaduras defectuosas en partes reparadas por trabajadores franceses.
Esto sucedió tantas veces que se convirtió en motivo de bromas en la base de Lorient. En una ocasión, a la vuelta de una misión abortada, la tripulación vio una inscripción pintada en el área de amarre que decía: "U 505s Hunting Ground" (terreno de caza del U 505).
Al tiempo que muchos U-Boot eran hundidos, y muchos de sus tripulantes no volvían, comenzó a circular la broma sobre el capitán del U 505, el Kptlt. Zschech, de quien se decía: "Hay un capitán que siempre volverá... Zschech."Gallery, 2001, p. 203
Décima patrulla - El suicidio de Zschech
Luego de diez meses en Lorient, el U 505 finalmente salió en su décima patrulla por el Atlántico, buscando quebrar su mala suerte y levantar la decaída moral, pero el 24 de octubre de 1943, no demasiado después de ir por el Golfo de Vizcaya, el U 505 fue detectado por destructores ingleses, al este de Islas Azores y fue forzado a sumergirse y soportar un severo y largo ataque con cargas de profundidad. Dando pruebas de la intensidad del ataque y de su propia inestabilidad, Zschech se quebró bajo la presión del momento y se suicidó en la sala de control del submarino, disparándose en la cabeza delante de su tripulación. El primer oficial, Paul Meyer, rápidamente tomó el mando, maniobró el submarino durante el resto del ataque y lo regresó a puerto con mínimos daños. Meyer no fue acusado por la Kriegsmarine frente a los hechos derivados del suicidio del capitán.Gallery, 2001, p.213 Zschech fue el primer submarinista en la historia en suicidarse en inmersión a causa del estrés de un prolongado ataque con cargas de profundidad, y el primer, y probablemente el único, oficial que se quitó la vida mientras comandaba un buque de combate en plena batalla.No fue el primero en quebrarse bajo la tensión del momento, no obstante. Blair, en Silent Victory, registra un "skipper" americano quebrándose, también. Expertos en el tema especularon que se debió a baja moral y pésima influencia del personal al mando sobre la tripulación, evidenciada por estas series de fallas humillantes, como la falla en hundir deliberadamente el submarino antes de abandonarlo el día en que fue capturado por los norteamericanos, aunque esto lo han discutido luego miembros de la tripulación.
Decimoprimera patrulla
Zschech fue reemplazado en el mando por Oblt. Harald Lange. La decimoprimera patrulla del U-505 comenzó en el día de Navidad de 1943. El submarino volvió nuevamente antes de lo previsto a Lorient el 2 de enero de 1944, luego de que rescatara a 33 miembros de la tripulación del barco torpedero alemán T 25, hundido el 28 de diciembre por cruceros británicos en el Golfo de Vizcaya.
Decimosegunda patrulla y captura Fuerzas especiales antisubmarinas
Ultra, un proyecto de inteligencia de desciframiento de mensajes alemanes, informó a los Aliados que había U-Boot operando cerca de Cabo Verde, pero no reveló exactamente su ubicación.Gallery, 2001, pp. 354-356. La fuerza naval norteamericana antisubmarinos despachada, la "U.S. Navy Task Group 22.3", liderada por el capitán Daniel V. Gallery, que años después llegaría al grado de contraalmirante, consistía en el portaaviones al mando del mismo capitán Gallery, el "USS Guadalcanal (CVE-60}" y cinco destructores de escolta, bajo el mando del Frederick S. Hall: el USS Pillsbury (DE-133), el USS Pope (DE-134), el USS Flaherty (DE-135), el USS Chatelain (DE-149), y el USS Jenks (DE-665).Gallery, 2001, p. 354. El 15 de mayo de 1944, este grupo, conocido como "TG 22.3", navegó desde Norfolk, Virginia. Comenzando hacia finales de mayo, este grupo empezó a buscar los U-Boot en el área utilizando high-frequency direction-finding fixes ("Huff-Duff") y reconocimiento aéreo y de superficie.
Detección y ataque
A las 11:09 del 4 de junio de 1944, TG 22.3 hizo contacto de SONAR (aparato que en sus comienzos se llamó ASDIC) con el U 505 en las coordenadas , aproximadamente , mar adentro a la altura de las costas de Río de Oro, uno de los territorios del Sahara Español El contacto de SONAR fue solamente de de la zona de estribor a proa del buque Chatelain. Los escoltas inmediatamente se movieron hacia el contacto, mientras el Guadalcanal se alejó y lanzó un caza F4F Wildcat que se unió a otro Wildcat y a un TBM Avenger que ya estaban en el aire.Gallery, 2001, pp. 294-295.
El Chatelain estaba tan cerca del U 505 que sus cargas de profundidad no se hundían lo suficientemente rápido como para interceptar al U-Boot, entonces en lugar de usar cargas de profundidad optaron por disparar armas llamadas "erizos" antes de pasar al submarino y volver para hacer un ataque desde una posición de seguimiento, desde el cual usarían cargas de profundidad. Aproximadamente a esa hora, uno de los aviones vio al U 505 y disparó en el agua a su alrededor para marcar la posición donde el Chatelain soltaría sus cargas de profundidad. Inmediatamente luego de la detonación de las cargas de profundidad, se vio una larga mancha de aceite esparcida en el agua, y el piloto de caza avisó por radio: "Hay aceite en la superficie! El submarino está emergiendo!" Menos de siete minutos después, el primer ataque del Chatelain comenzó, el profundamente dañado U 505 emergió a aproximadamente del Chatelain. Inmediatamente éste comenzó a disparar al U 505 con la artillería de la que disponía, uniéndose al ataque los otros barcos y los dos Wildcats.