Sinosauropteryx prima es una especie del género extinto Sinosauropteryx ("lagarto chino con alas"Ji, Q. and Ji, S. (1996). "On discovery of the earliest bird fossil in China and the origin of birds." Chinese Geology, 10(233): 30-33.) de dinosaurio terópodo compsognátido con plumas, que vivió a mediados del período Cretácico, hace aproximadamente 120 millones de años, en el Aptiense, en lo que hoy es Asia. Habitó China durante el Cretácico Inferior, y probablemente fue un pariente cercano de Compsognathus. Fue el primer género de dinosaurio hallado en la Biota de Jehol, en la Provincia de Liaoning. Descrito en 1996, fue el primer taxón de dinosaurio fuera de Avialae, aves y sus parientes inmediatos, que se encontró con evidencia de plumas. El fósil, extremadamente bien preservado, muestra que Sinosauropteryx estuvo cubierto con una capa de plumas muy simples, aunque una cierta controversia presentó una interpretación alternativa de la impresión filamentosa como fibras del colágenos, pero esto no ha sido ampliamente aceptado. Estos filamentos consistían en una estructura ramificada en dos simple, muy similar a las plumas secundarias primitivas del moderno kiwi. En algunas de sus plumas también se han conservado estructuras que indican coloración, lo que hace Sinosauropteryx los primeros dinosaurios no aviares donde se ha determinado la coloración. La coloración incluye una cola rojiza y con bandas claras. Ha surgido cierta
Sinosauropteryx era un pequeño terópodo con una cola inusualmente larga y brazos cortos. El espécimen más largo conocido alcanza hasta 1,07metros de largo, con un peso estimado de 0,55kilogramos. Era un pariente cercano del género Compsognathus, similar pero más antiguo, ambos pertenecientes a la familia Compsognathidae. Se han nombrado 2 especies y Sinosauropteryx, S. prima, que significa "primero" en referencia a su estado como la primera especie de dinosaurio emplumado no aviar descubierta. Se han descrito tres ejemplares. El tercer espécimen previamente asignado a este género representa una segunda especie, aún sin nombre, o un género relacionado distinto.
Sinosauropteryx vivió en lo que ahora es el noreste de China durante el período Cretácico temprano. Fue uno de los primeros dinosaurios descubiertos en la Formación Yixian, en la provincia de Liaoning y fue miembro de la Biota de Jehol. Los fósiles bien conservados de esta especie ilustran muchos aspectos de su biología, como su dieta y reproducción. Descripción thumb|left|Comparación de tamaño con un humano. Sinosauropteryx era un pequeño terópodo bípedo, conocido por sus brazos cortos, su dedo índice grande que funciona como pulgar y su cola larga. El taxón incluye algunos de los especímenes de terópodos no aviares adultos más pequeños conocidos y el espécimen holotipo mide solo 68cm de largo, incluida la cola. Sin embargo, este individuo era relativamente joven El espécimen más largo conocido alcanza hasta 1,07m de largo, con un peso estimado de 0,55kg.
Sinosauropteryx era anatómicamente similar a Compsognathus, difiriendo de sus parientes europeos en sus proporciones. El cráneo de Sinosauropteryx era un 15% más largo que los huesos del muslo, a diferencia de Compsognathus, donde el cráneo y los huesos del muslo tienen una longitud aproximadamente equivalente. Los brazos de Sinosauropteryx, húmero y radio, tenían solo el 30% de la longitud de sus piernas, fémur y tibia, en comparación con el 40% en Compsognathus. Además, Sinosauropteryx tenía varias características únicas entre todos los demás terópodos. Tenía 64vértebras en su cola. Este alto número hizo que su cola fuera la más larga en relación con la longitud del cuerpo de cualquier terópodo. Sus manos eran largas en comparación con sus brazos, alrededor del 84% al 91% de la longitud del resto del brazo, húmero y radio, y la mitad de la longitud del pie. El primer y segundo dígito tenían aproximadamente la misma longitud, con una gran garra en el primer dígito. Los primeros dedos eran grandes, más largos y gruesos que cualquiera de los huesos del antebrazo. Los dientes diferían ligeramente, eran heterodontes, según la posición: los que estaban cerca de las puntas de las mandíbulas superiores, en los premaxilares, eran delgados y carecían de aserraduras, mientras que los que estaban detrás de ellos, en los maxilares, eran aserados y comprimidas lateralmente. Los dientes de los maxilares inferiores estaban igualmente diferenciados.
Se ha sugerido un área pigmentada en el abdomen del holotipo como posibles rastros de órganos, y John Ruben y sus colegas lo interpretaron como el hígado, que describieron como parte de un sistema respiratorio de " pistón hepático " similar a un cocodrilo. Un estudio posterior, aunque estuvo de acuerdo en que el área pigmentada representaba algo originalmente dentro del cuerpo, no encontró una estructura definida y notó que cualquier órgano habría sido distorsionado por los procesos que aplanaron el esqueleto en una forma esencialmente bidimensional. El pigmento oscuro también está presente en la región del ojo del holotipo y en otro espécimen. Plumas thumb|right|Fósil sin describire del Museo de Ciencias de Hong Kong. Todos los ejemplares de Sinosauropteryx preservan estructuras integumentarias, filamentos saliendo desde la piel, que los paleontólogos han descrito como plumas primitivas. Estos cortos filamentos, en forma de plumón, se preservan a lo largo de la mitad trasera del cráneo, los brazos, el cuello, el lomo, y la cola por debajo y arriba. Parches adicionales de plumas se han identificado a los lados del cuerpo, y los paleontólogos Chen, dong y Zheng propusieron que la densidad de las plumas en la parte posterior y la aleatoriedad de los remiendos a otras parte en el cuerpo indica que los animales habrían estado completamente plumados en vida, no conservándose las plumas ventrales en los ejemplares fosilizados por la descomposición.
Los filamentos se conservan con un espacio entre los huesos, que varios autores han señalado que corresponde estrechamente a la cantidad esperada de piel y tejido muscular que habría estado presente en vida. Según observan varios autores, la fijación de los filamentos está más próxima a los huesos en las regiones en las que hay poco o nada de músculo, como el cráneo y el extremo de la cola, mientras que está más separada de los huesos en las zonas con mayor musculatura, como sucede en las vértebras posteriores, lo que parece indicar claramente que se disponían sobre la piel y no eran estructuras subcutáneas.
La colocación al azar de los filamentos y la preservación a menudo en líneas "onduladas", indican que eran suaves y flexibles en vida. El examen microscópico demuestra que cada filamento individual parece oscuro a lo largo de los bordes y claro internamente, sugiriendo que eran huecos, como las plumas modernas. Comparado con los modernos mamíferos los filamentos eran excesivamente gruesos, con cada filamento individual mucho más grande y más denso que el pelos correspondiente de mamíferos del mismo tamaño.
La longitud de los filamentos varía según su posición en el cuerpo. Eran más cortos en las proximidades de los ojos, con una longitud de 13mm. A lo largo del cuerpo, los filamentos aumentan rápidamente en longitud hasta alcanzar 35mm de largo sobre la cruz. La longitud se uniforma sobre el dorso hasta más allá de las caderas, donde los filamentos se alargan otra vez y a mitad del camino alcanzan la longitud máxima al final de la cola con 40mm. Los filamentos en la superficie inferior de la cola son más cortos y la disminución en longitud se produce más rápidamente que en la superficie dorsal. Por la superficie inferior a la altura de la vigésimo quinta vértebra de la cola, los filamentos alcanzan una longitud de solamente 35mm. Las plumas más largas presentes en el antebrazo midieron 14mm.
Aunque las plumas son demasiado densas para aislar una sola estructura para un examen, varios estudios han sugerido la presencia de dos tipos distintos de filamento, grueso y fino, entremezclado. La tendencia es que los filamentos gruesos parezcan más tiesos que los filamentos delgados, y la tendencia de los filamentos finos de estar paralelos entre sí pero en ángulo con los filamentos gruesos próximos, sugiere que las plumas individuales consistieron en un raquis central con los más finos como barbas, ramificadas desde este, similar pero más primitiva que la estructura de las plumas de los pájaros modernos. Superficialmente, los filamentos se asemejan a "plumones" o plumas internas de algunos pájaros modernos, con una canilla central gruesa y lengüetas largas y finas. Las mismas estructuras se ven en otros fósiles de la Formación Yixian, incluyendo a Confuciusornis.
Sin embargo, un estudio de 2018 consideró que los filamentos gruesos podrían ser simplemente haces de filamentos delgados superpuestos entre sí. Esta posibilidad está respaldada por la observación de que los filamentos delgados tienden a correr paralelos entre sí y con los filamentos gruesos, en lugar de ramificarse como identificaron los autores anteriores. Algunos de los filamentos gruesos son bastante largos pero terminan en pequeños mechones de filamentos delgados. El plumaje plumáceo, parecido a un plumón, típicamente tiene una apariencia opuesta, con una pluma central corta y mechones largos. Además, los filamentos gruesos no conservan evidencia de fosfato de calcio, el mineral del que están hechas las plumas modernas. La gran cantidad de curvatura presente en los filamentos también hace que sea improbable un fuerte cálamo central. Por lo tanto, la idea de que los filamentos gruesos son simplemente haces de filamentos delgados es menos inusual que la idea de que eran una variante de las plumas plumáceas que desarrollaron una morfología opuesta a la de las aves y otros terópodos emplumados. En general, el estudio prefirió la hipótesis de que las plumas de Sinosauropteryx eran simples filamentos de una sola rama, aunque es concebible que ocasionalmente se unieran en la base en mechones como predecesores de las plumas plumáceas similares a plumón.Evan T. Saitta; Rebecca Gelernte; Jakob Vinther (2018). "Additional information on the primitive contour and wing feathering of paravian dinosaurs" (PDF). Palaeontology. 61 (2): 273–288. doi:10.1111/pala.12342. hdl:1983/61351c6d-1517-4101-bac8-50cbb733761d
Si bien Sinosauropteryx tenía estructuras similares a plumas, no estaba muy relacionado con el anterior "primer pájaro" Archaeopteryx. Hay muchos clados de dinosaurios que estaban más estrechamente relacionados con Archaeopteryx que con Sinosauropteryx, incluidos los deinonicosaurianos , los oviraptorosaurianos y los terizinosauroides.Padian, K. (2004). 210| «Basal Avialae». En Weishampel, David B.; Dodson, Peter; Osmólska, Halszka, eds. The Dinosauria (Second edición). Berkeley: University of California Press. pp. 210–231. ISBN 978 0 520 24209 8. Esto indica que las plumas pueden haber sido una característica de muchos dinosaurios terópodos, no solo de los que obviamente se parecen a las aves, lo que hace muy probable que animales igualmente distantes como Compsognathus también tenía plumas.
Algunos investigadores han interpretado las impresiones filamentosas alrededor de los fósiles de Sinosauropteryx como restos de fibras de colágeno, más que plumas primitivas. Puesto que son claramente externas al cuerpo, estos investigadores han propuesto que las fibras formaron una vela en el dorso del animal y en la superficie inferior de su cola, similar a la de algunos lagartos acuáticos modernos.<ref name="linghan-soliaretal2007">Lingham-Soliar T., Feduccia A. y Wang X. (2007). "A new Chinese specimen indicates that 'protofeathers' in the Early Cretaceous theropod dinosaur Sinosauropteryx are degraded collagen fibres". Proc. Biol. Sci.", 274(1620): 1823-9</ref>