El Foro Romano, también conocido por su nombre en latín, Forum Romanum, es un foro rectangular situado en el centro de la ciudad de Roma y rodeado por las ruinas de varios edificios antiguos. Los ciudadanos de la ciudad antigua se referían a este espacio, que originalmente era un mercado, como el Forum Magnum, o simplemente como el Forum.
Durante siglos, el Foro fue el centro de la vida diaria de Roma: lugar de celebración de procesiones triunfales y elecciones; escenario de discursos públicos, juicios penales y combates de gladiadores; y núcleo de los asuntos comerciales. Aquí numerosas estatuas y monumentos conmemoraban a los líderes de la ciudad. Corazón de la antigua Roma, ha sido descrito como el lugar de reunión más célebre del mundo y de la historia. Situado en un pequeño valle entre el monte Palatino y la colina Capitolina, actualmente el Foro es una extensa ruina compuesta por fragmentos arquitectónicos y excavaciones arqueológicas intermitentes que atrae a más de 4.5 millones de visitantes al año.
Buena parte de las estructuras más importantes de la ciudad antigua estaban situadas en el Foro o cerca de él. Los primeros santuarios y templos de la Monarquía romana estaban ubicados en su extremo sureste. Entre estos se encontraban la antigua residencia real, la Regia (siglo a. C.), y el Templo de Vesta (siglo a. C.), así como la Casa de las Vestales, todos los cuales fueron reconstruidos después del nacimiento del Imperio romano.
Otros santuarios arcaicos situados al noroeste, como el Umbilicus urbis y el Volcanal (santuario de Vulcano), se transformaron en el Comitium, el espacio público de reunión de la República. Aquí fue donde empezó el Senado, así como el propio Gobierno republicano. Gradualmente se instalaron en la zona la Casa del Senado, oficinas gubernamentales, tribunales, templos, monumentos y estatuas.
Con el tiempo, el antiguo Comitium fue sustituido por el adyacente Foro, más grande, y el centro de la actividad judicial se trasladó a la nueva Basílica Emilia (179 a. C.). Unos ciento treinta años más tarde, Julio César construyó la Basílica Julia, junto con la nueva Curia Julia, reorientando tanto las oficinas judiciales como el propio Senado. Este nuevo Foro, en la que resultaría ser su forma definitiva, funcionaba entonces como una plaza revitalizada de la ciudad donde el pueblo de Roma podía reunirse por motivos comerciales, políticos, judiciales y religiosos en números cada vez mayores.
Eventualmente, muchas actividades económicas y judiciales se trasladarían del Foro Romano a las estructuras más grandes y extravagantes construidas al norte (el Foro de Trajano y la Basílica Ulpia). Durante el reinado de Constantino el Grande se construyó la última ampliación importante del complejo del Foro, la Basílica de Majencio (312 d. C.). Esto hizo que el centro político de Roma volviera al Foro hasta la caída del Imperio romano de Occidente, que se produjo casi dos siglos más tarde.
Descripción miniaturadeimagen|Planta del Foro Romano. A diferencia de los foros imperiales posteriores de Roma —que se inspiraron conscientemente en la antigua plateia o plaza griega—, el Foro Romano se desarrolló gradual y orgánicamente a lo largo de muchos siglos. Esto fue así pese a los intentos, no sin cierto éxito, de imponer orden en él por parte de Sila, Julio César y Augusto, entre otros. En el periodo imperial, los grandes edificios públicos que rodeaban la plaza central la habían reducido a un rectángulo de unos 130 x 50 metros.
Su dimensión larga estaba orientada del noroeste al sureste y se extendía desde el pie de la colina Capitolina hasta el de la Velia. Durante el periodo imperial, las basílicas del Foro —la Basílica Emilia al norte y la Basílica Julia al sur— definían sus lados largos y su forma. El Foro propiamente dicho incluía esta plaza, los edificios que daban hacia ella y, a veces, una zona adicional (el Forum Adjectum) que se extendía hacia el sureste hasta el Arco de Tito.
Originalmente, el emplazamiento del Foro había sido un lago cenagoso donde drenaba el agua de las colinas de los alrededores. Este lago fue drenado por los Tarquinios con la construcción de la Cloaca Máxima.Tito Livio, Ab urbe condita, 1.38.6. Debido a su ubicación, los sedimentos procedentes de las inundaciones del Tíber y de la erosión de las colinas han ido elevando el nivel del suelo del Foro durante siglos. Las secuencias excavadas de restos de pavimento demuestran que estos sedimentos ya estaban elevando el nivel del suelo a principios de la época republicana.
A medida que se elevaba el terreno alrededor de los edificios, los residentes simplemente pavimentaban sobre los restos que resultaba demasiado difícil eliminar. El pavimento definitivo de travertino del Foro, todavía visible, data del reinado de Augusto. Las excavaciones en el siglo revelaron la presencia de una capa encima de otra. El nivel más profundo excavado fue de 3.60 metros sobre el nivel del mar. Los hallazgos arqueológicos demuestran la existencia de actividad humana a ese nivel debido al descubrimiento de madera carbonizada.
Una función importante del Foro, tanto durante la época republicana como la imperial, era servir como lugar culminante de las procesiones militares conocidas como triunfos. Los generales victoriosos entraban en la ciudad al oeste por la Puerta Triunfal (Porta Triumphalis) y rodeaban el monte Palatino en el sentido contrario a las agujas del reloj antes de proceder desde la colina Velia hacia el Foro por la Vía Sacra. Desde aquí, emprendían la subida al Capitolio (Clivus Capitolinus) hasta alcanzar el Templo de Júpiter Óptimo Máximo en su cima. Luego se celebraban suntuosos banquetes públicos en el Foro. Además de la Vía Sacra, al Foro se accedía por varias caminos y calles con historia, como el Vicus Iugarius, el Vicus Tuscus, el Argiletum y la Via Nova.
Historia Época prerromana Los depósitos de cerámica descubiertos en el Foro, el Palatino y el Capitolio demostraron que los humanos ocuparon estas zonas a finales de la Edad del Bronce (1200–975 a. C.). A principios de la Edad del Hierro (siglo a. C.), una parte del futuro Foro, cerca de la posterior ubicación del Templo de Antonino y Faustina, fue usada como cementerio, probablemente por las comunidades establecidas en el Palatino y el Capitolio. La mayor parte de los enterramientos eran cremaciones del mismo tipo que se encuentra en otros lugares del Lacio. La urna que contenía las cenizas del difunto era colocada dentro de una gran tinaja de barro, junto con un ajuar funerario, y enterrada en una cavidad excavada en el suelo, cubierta con una piedra. También había un pequeño número de enterramientos por inhumación. La evidencia actual indica que es probable que los enterramientos en el Foro cesaran a finales del siglo a. C. y que fue sustituido por la Necrópolis del Esquilino.
Los primeros hallazgos arqueológicos en los sitios de edificios públicos clave apuntan a que el Foro se transformó de cementerio en lugar público en el siglo a. C. Parte del Foro fue pavimentada. Los hallazgos más antiguos en el Comitium y el Volcanal eran ofrendas votivas, lo que indica que la zona estaba dedicada a la celebración de cultos religiosos.
Monarquía romana Tradición histórica romana miniaturadeimagen|Un mapa especulativo de Roma en el 753 a. C. mostrando la situación pantanosa del Foro inicial entre el Arx y la colina Velia. De acuerdo con la tradición histórica romana, los inicios del Foro están conectados con la alianza entre Rómulo, el primer rey de Roma que controló el monte Palatino, y su rival, Tito Tacio, que ocupaba la colina Capitolina. Una alianza formada después del combate había sido detenida por las oraciones y los llantos de las mujeres sabinas. Debido a que el valle se encontraba entre los dos asentamientos, era el lugar designado para que se encontraran los dos pueblos. Como la zona inicial del Foro contenía charcos de agua estancada, la zona más fácilmente accesible era la parte septentrional del valle, que fue designada como el Comitium. Fue en el Volcanal donde, de acuerdo con la tradición, los dos ejércitos depusieron sus armas y formaron una alianza.
El Foro estaba fuera de las murallas de la fortaleza original de los sabinos, a la que se entraba por la Porta Saturni. Estas murallas fueron destruidas en su mayor parte cuando se unieron las dos colinas. El Foro original funcionaba como un mercado al aire libre adyacente al Comitium, pero con el tiempo superó este papel. A medida que los discursos políticos, juicios civiles y otros asuntos públicos ocupaban más y más espacio en el Foro, empezaron a surgir otros foros por toda la ciudad para satisfacer necesidades específicas de la creciente población, como foros para el ganado, la carne de cerdo, las verduras y el vino, que se especializaron en sus productos de nicho y las deidades asociadas.
La tradición romana sostiene que el segundo rey de Roma, Numa Pompilio (r. 715–673 a. C.), empezó el culto de Vesta, construyendo su casa y su templo, así como la Regia, el primer palacio real de la ciudad. Posteriormente, Tulo Hostilio (r. 673–642 a. C.) cerró el Comitium alrededor del antiguo templo etrusco donde se reunía el Senado, en el lugar donde se produjo el conflicto de los sabinos. También convirtió ese templo en la Curia Hostilia, cerca de donde se reunía originalmente el Senado, en una antigua cabaña etrusca. En el 600 a. C., Tarquinio Prisco hizo que la zona fuera pavimentada por primera vez.
Evidencia arqueológica right|miniaturadeimagen|Fragmento de un friso de terracota procedente de la Regia, en el extremo este del Foro, mostrando un minotauro y felinos, ca. 600–550 a. C., Antiquarium Museo del Foro Romano. Originalmente un humedal de baja altitud cubierto de hierba, el Foro fue drenado en el siglo a. C. con la construcción de las primeras estructuras de la Cloaca Máxima, un gran sistema de alcantarillas cubiertas que desembocaba en el Tíber, debido a que más personas empezaron a instalarse entre las dos colinas. La evidencia arqueológica muestra que hacia finales del siglo a. C. el nivel del suelo del Foro fue elevado significativamente en algunos puntos para solucionar los problemas del mal drenaje y proporcionar una base para una zona pavimentada con guijarros. A mediados del siglo a. C., se demolieron las cabañas de paja y madera que había en el recorrido de la Vía Sacra y se empezaron a construir edificios rectangulares de piedra para sustituirlas.
Las estructuras más antiguas en el Foro fueron descubiertas en dos ubicaciones diferentes: la zona del Comitium y el grupo de santuarios de la Regia, la Casa de las Vestales y la Domus Publica. En torno al 650–630 a. C., la zona del Comitium fue excavada para crear una profunda depresión triangular y pavimentada con tierra batida, que posteriormente fue sustituida por un pavimento más sustancial de grava. Cerca se encontraba un santuario arcaico dedicado a Vulcano conocido como Volcanal, con un pequeño pozo rectangular y una cuenca elíptica excavados en un afloramiento de toba. Se ha sugerido que los materiales más antiguos hallados en la zona del Volcanal datan de la segunda mitad del siglo a. C. Parece que los romanos eran conocedores de los orígenes arcaicos de estos lugares: la fundación del Comitium y el Volcanal se atribuían al propio Rómulo, mientras que la de la primera Curia (Casa del Senado), que se encontraba cerca, se atribuía a Tulo Hostilio.Dionisio de Halicarnaso, Antigüedades romanas, 2.50.2 (atribuye la fundación del Volcanal a Rómulo y Tito Tacio); Varrón, De lingua Latina, 5.74 (atribuye la creación del Volcanal a Tito Tacio únicamente); Plutarco, Vida de Rómulo, 19.27.6 (menciona que Rómulo fue asesinado por los senadores junto al Volcanal).