La Operación Avalancha fue el nombre en clave de los desembarcos aliados cerca del puerto de Salerno, ejecutados el 9 de septiembre de 1943, como parte de la invasión aliada de Italia durante la Segunda Guerra Mundial. Los italianos se retiraron de la guerra el día antes de la invasión, pero los aliados desembarcaron en una zona defendida por tropas alemanas. Planificada bajo el nombre de Sombrero de Copa, se apoyó en el plan de engaño Operación Boardman.
Los desembarcos fueron llevados a cabo por el Quinto Ejército estadounidense, al mando del teniente general Mark W. Clark. Estaba compuesto por el VI Cuerpo estadounidense, el X Cuerpo británico y la 82.ª División Aerotransportada estadounidense, un total de unas nueve divisiones. Sus principales objetivos eran tomar el puerto de Nápoles para asegurar el reabastecimiento y abrirse paso hacia la costa este, atrapando a las tropas del Eje más al sur.
Para alejar a las tropas del lugar de desembarco, se organizó la Operación Baytown. Este desembarco del Octavo Ejército británico, al mando del general Sir Bernard Montgomery, en Calabria, en la punta de Italia, tuvo lugar el 3 de septiembre. Simultáneamente, la 1.ª División Aerotransportada británica realizó desembarcos marítimos en el puerto de Taranto (Operación Slapstick). Los desembarcos de Salerno se llevaron a cabo sin bombardeos navales ni aéreos previos para lograr la sorpresa. No se logró la sorpresa.
Los alemanes habían establecido puestos de artillería y ametralladoras y disperso tanques por las zonas de desembarco, lo que dificultó el avance, pero las zonas de playa fueron capturadas. Alrededor de las 07:00, la 16.ª División Panzer realizó un contraataque coordinado. Causó numerosas bajas, pero fue repelida. Tanto los británicos como los estadounidenses avanzaron lentamente y aún tenían una brecha de 16 km (10 millas) entre ellos al final del primer día. Se conectaron al final del segundo día y ocuparon entre 56 y 72 km (35 y 45 millas) de costa a una profundidad de 9,7 a 11,3 km (6 y 7 millas).
Entre el 12 y el 14 de septiembre, los alemanes organizaron un contraataque coordinado con seis divisiones de tropas motorizadas, con la esperanza de arrojar la cabeza de playa de Salerno al mar antes de que pudiera enlazar con el Octavo Ejército británico. Se infligieron numerosas bajas, ya que las tropas aliadas estaban demasiado dispersas para resistir ataques concentrados. Por lo tanto, las tropas más alejadas se retiraron para reducir el perímetro. El nuevo perímetro se mantuvo con apoyo naval y aéreo, aunque los ataques alemanes alcanzaron casi las playas en algunos puntos.
Antecedentes Tras la derrota de las Fuerzas Italianas y el Afrika Korps en el norte de África, los Aliados discreparon sobre el siguiente paso. Winston Churchill, el primer ministro británico, quería invadir Italia, a la que llamaba el "punto débil de Europa" (comúnmente malinterpretado como "punto débil"). El apoyo popular en Italia a la guerra estaba disminuyendo, y Churchill creía que una invasión eliminaría a Italia y, por lo tanto, la influencia de la Armada Italiana (Regia Marina) en el Mediterráneo, abriéndolo al tráfico aliado. Esto facilitaría considerablemente el suministro a las fuerzas aliadas en Oriente Medio y el Lejano Oriente, e incrementaría los suministros británicos y estadounidenses a la Unión Soviética. Además, mantendría a las fuerzas alemanas bajo control, manteniéndolas alejadas de la planeada invasión aliada de Normandía, denominada Operación Overlord.
Sin embargo, el general George C. Marshall, jefe del Estado Mayor del Ejército de los Estados Unidos, y gran parte del personal estadounidense no querían emprender operaciones que pudieran retrasar la invasión de Normandía. Cuando se hizo evidente que la Operación Overlord no podía llevarse a cabo en 1943, se acordó utilizar fuerzas del norte de África para invadir Sicilia, sin comprometerse a realizar operaciones posteriores.
El Cuartel General Conjunto de las Fuerzas Aliadas (AFHQ) era responsable operativo de todas las fuerzas terrestres aliadas en el teatro del Mediterráneo y fue él quien planificó y comandó la invasión de Sicilia y el continente italiano.
La invasión aliada de Sicilia en julio de 1943, denominada Operación Husky, fue un gran éxito, aunque muchas de las fuerzas del Eje lograron evitar la captura y escapar al continente. Más importante aún, un golpe de Estado depuso a Benito Mussolini como jefe del gobierno italiano, que entonces comenzó a acercarse a los Aliados para lograr la paz. Se creía que una rápida invasión de Italia podría acelerar su rendición y producir rápidas victorias militares sobre las tropas alemanas, que ahora estarían atrapadas luchando en un país hostil. Sin embargo, la resistencia italiana (y sobre todo alemana) resultó relativamente fuerte, y los combates en Italia continuaron incluso después de la caída de Berlín. Además, la invasión dejó a los Aliados en posición de suministrar alimentos y suministros al territorio conquistado, una carga que de otro modo habría recaído sobre Alemania. Asimismo, la ocupación de Italia por un ejército alemán hostil habría creado problemas adicionales para el comandante en jefe alemán, Albert Kesselring.Grigg 1985.
El plan Se diseñó una operación de distracción para apoyar los desembarcos en Salerno, denominada Operación Boardman. La operación comenzó el 30 de junio de 1943 y finalizó el 31 de agosto de 1943. El plan consistía en que la Abwehr interceptara transmisiones de radio que contenían planes falsos para invasiones de Cerdeña, Córcega, Apulia, el sur de Francia o el noroeste de Italia, y finalmente Grecia, en ese orden. En esencia, el plan buscaba debilitar a las fuerzas alemanas e italianas en el sur y centro de Italia desviando la atención del Eje de esas regiones. También formaba parte de esta operación el uso de maniquíes previamente utilizados en la Operación Cascada. Los maniquíes fueron reacondicionados y colocados en Cirenaica de forma que sugirieran una invasión del Peloponeso.
Los desembarcos principales se programaron tras el éxito en Sicilia para el 9 de septiembre. La fuerza principal desembarcaría alrededor de Salerno, en la costa oeste, en la Operación Avalancha. Estaría compuesta por el Quinto Ejército estadounidense al mando del teniente general Mark W. Clark, compuesto por el VI Cuerpo estadounidense al mando del mayor general Ernest J. Dawley, el X Cuerpo británico al mando del teniente general Richard McCreery y la 82.ª División Aerotransportada estadounidense en reserva, un total de unas nueve divisiones. Sus objetivos principales eran tomar el puerto de Nápoles para asegurar el reabastecimiento y atravesar la costa este, atrapando a las tropas del Eje más al sur. La inclusión de la 82.ª División Aerotransportada como fuerza de reserva solo fue posible tras la cancelación de la Operación Gigante II. La 1.ª División Aerotransportada británica desembarcaría por mar cerca de Taranto, en el talón de Italia, en la Operación Slapstick, como distracción para Salerno. Su tarea era capturar el puerto y varios aeródromos cercanos y unirse con el Octavo Ejército antes de presionar hacia el norte para unirse al Quinto Ejército cerca de Foggia.
El plan presentaba graves deficiencias. El Quinto Ejército desembarcaría en un frente muy amplio de 56 kilómetros, empleando únicamente tres divisiones de asalto, y los dos cuerpos estaban muy separados, tanto en distancia como por un río. Además, el terreno era muy favorable para el defensor. Una fuerza de Rangers del Ejército estadounidense, al mando del coronel William Orlando Darby, compuesta por tres batallones de Rangers y dos unidades de comandos británicas, tenía la tarea de defender los pasos de montaña que conducían a Nápoles, pero no existía ningún plan para conectar la fuerza de Rangers con las unidades de seguimiento del X Cuerpo. Finalmente, Clark ordenó que no se realizara ningún bombardeo naval preparatorio, preocupado por la posibilidad de perder la sorpresa y solicitar refuerzos si se producía un bombardeo.Hickey y Smith 1984 , pág. 31.
Aproximadamente ocho divisiones alemanas fueron posicionadas para cubrir posibles sitios de desembarco, incluidas la División Hermann Goering, la 26.ª y 16.ª Panzer, la 15.ª y 29.ª Panzergrenadier, y la 1.ª y 2.ª Fallschirmjäger.
Orden de batalla
Aliados
Fuerzas de desembarco aliadasMorison 1954, pp. 391–394
Embarcado en la Fuerza de Tarea 80: Fuerza de Tarea Naval Occidental Vicealmirante H. Kent Hewitt, Marina de Estados Unidos 24x24px Quinto Ejército de los EE. UU. (Teniente general Mark Wayne Clark, EE. UU.) 16x16px X Cuerpo Británico (Teniente General Richard L. McCreery, BA) 14x14px VI Cuerpo de los Estados Unidos (Mayor general Ernest J. Dawley, EE. UU.)
Zona de aterrizaje del norte (Al sur de Salerno)
Embarcado en la Fuerza de Tarea 85: Fuerza de Desembarco del Norte Comodoro G.N. Oliver, RN 23x23px X Cuerpo Británico (Teniente general Richard McCreery, BA) 46.ª División de Infantería (General de división John Hawkesworth) 56.ª División de Infantería (Londres) (General de división Douglas Graham) 7ª División Blindada (General de división George Erskine) 3 Batallones de Rangers de EE. UU. (Teniente Coronel. William O. Darby, EE. UU.) 2 Fuerzas de Comando (Brigadier Robert Laycock)
Área de aterrizaje del sur (Paestum)
Embarcado en la Fuerza de Tarea 81: Fuerza de Desembarco del Sur Contraalmirante John L. Hall Jr., Marina de Estados Unidos 20x20px VI Cuerpo de los Estados Unidos (General de división Ernest J. Dawley, EE. UU.) 36.ª División de Infantería (Mayor general Fred L. Walker, EE. UU.) 45.ª División de Infantería (Mayor general Troy H. Middleton, EE. UU.)
Eje
Grupo de Ejércitos CKonstam 2013, p. 25
Generalfeldmarschall Albert Kesselring
Décimo Ejército Coronel General Heinrich von Vietinghoff
XIV Cuerpo Panzer General de las tropas Panzer Hermann Balck Desplegados a lo largo de la costa de norte a sur de Nápoles: 15.ª División de Granaderos Panzer (Teniente general Eberhard Rodt) División Panzer Hermann Göring (General de división Wilhelm Schmalz) 16.ª División Panzer (Teniente general Rudolf Sieckenius)
LXXVI Cuerpo Panzer General de las tropas Panzer Traugott Herr Desplegados en Calabria y Apulia: 26.ª División Panzer (Teniente general Smilo Freiherr von Lüttwitz) 3.ª División de Granaderos Panzer (Teniente general Fritz-Hubert Gräser) 29.ª División de Granaderos Panzer (Teniente general Walter Fries)
Desembarcos miniaturadeimagen|El general estadounidense Mark Wayne Clark a bordo del USS Ancon durante el desembarco en Salerno, Italia, el 12 de septiembre de 1943. En Salerno, se decidió asaltar sin bombardeo naval ni aéreo previo para asegurar la sorpresa. La sorpresa táctica no se logró, como habían previsto los comandantes navales. Al acercarse la primera oleada a la costa de Paestum, un altavoz desde la zona de desembarco proclamó en inglés: «Adelante y ríndete. Los tenemos cubiertos». Aun así, las tropas atacaron.
Los alemanes habían establecido puestos de artillería y ametralladoras, y habían dispersado tanques por las zonas de desembarco, lo que dificultó el avance, pero las zonas de playa fueron tomadas con éxito. Alrededor de las 7:00, la 16.ª División Panzer lanzó un contraataque coordinado. Causó numerosas bajas, pero fue repelido con apoyo naval. Tanto los británicos como los estadounidenses avanzaron lentamente, y al final del primer día aún les separaban 16 kilómetros. Se conectaron al final del segundo día y ocuparon entre 56 y 72 kilómetros de costa, con una profundidad de 10 o 7 kilómetros.