miniatura|300px|Exploración de los europeos hasta 1812
La exploración europea de Australia consistió en varias oleadas de exploradores por tierra y mar. Aunque a menudo, popularmente, se dice que Australia fue descubierta por el teniente de la Royal Navy (luego capitán) James Cook en 1770, él fue, simplemente, uno de los varios exploradores europeos que la avistó y desembarcó en el continente antes del establecimiento de los ingleses y lo hizo, además, 164 años después del primer encuentro documentado. Tampoco la exploración de Australia finalizó con Cook, ya que exploradores europeos, por tierra y por mar, continuaron reconociendo el continente muchos años después de la fundación de los primeros asentamientos británicos.
Primeros avistamientos europeos Algunos escritores han propuesto la teoría de que los portugueses fueron los primeros europeos en avistar Australia en la década de 1520.https://www.skeptics.com.au/wp-content/uploads/magazine/The%20Skeptic%20Volume%2020%20(2000)%20No%203.pdfhttps://dspace.flinders.edu.au/xmlui/handle/2328/25694 Las pruebas presentadas a favor de esta teoría, en particular por Kenneth McIntyre,K.G. McIntyre (1977) The Secret Discovery of Australia; Portuguese discoveries 200 years before Captain Cook. Souvenir Press, Medindie, South Australia. ISBN 0285 62303 6. se basan principalmente en la interpretación de las características de los mapas de Dieppe. Sin embargo, esta interpretación no es aceptada por la mayoría de los historiadores.Para un estudio de la mayoría de escritores y sus interpretaciones, véase la entrada Mapas de Dieppe. Así mismo, se han teorizado los primeros avistamientos europeos de Australia y Nueva Zelanda por parte de España.In the early 20th century, Lawrence Hargrave argued from archaeological evidence that Spain had established a colony in Botany Bay in the 16th century. See Teara: European discovery of New Zealand
No obstante, el primer avistamiento y desembarco europeo documentado e indiscutible en Australia fue en febrero de 1606, protagonizado por el navegante holandés Willem Janszoon a bordo del Duyfken.George Collingridge (1895) The Discovery of Australia. P.240. Golden Press Facsimile Edition 1983. ISBN 0 85558 956 6Ernest Scott (1928) A Short History of Australia. P.17. Oxford University PressHeeres, J. E. (1899). The Part Borne by the Dutch in the Discovery of Australia 1606–1765, London: Royal Dutch Geographical Society, section III.B Es posible que Luis Váez de Torres, que trabajaba al servicio de la Corona española, avistara Australia cuando navegó a través del estrecho de Torres, varios meses después, en octubre de 1606.Brett Hilder (1980) The Voyage of Torres. pag. 87–101. University of Queensland Press, St. Lucia, Queensland. ISBN 0 7022 1275 x
Exploración holandesa en el
thumb|right|250px|Réplica de un indiaman de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, que fue una fuerza importante detrás de la exploración y la cartografía holandesas de Australia.
La exploración más importante de Australia en el fue realizada por los holandeses. La Compañía de las Indias Orientales Neerlandesas () se había establecido en 1602 y negociaba intensamente con las islas que ahora forman parte de Indonesia, y, por lo tanto, estaban muy cerca de Australia.
El primer avistamiento y desembarco europeo documentado e indiscutible de Australia fue a fines de febrero de 1606, por el navegante holandés Willem Janszoon a bordo del Duyfken. Janszoon cartografió la costa australiana y se reunió con aborígenes.George Collingridge (1895) The Discovery of Australia. p. 240. Golden Press Facsimile Edition 1983. Ernest Scott (1928) A Short History of Australia. p. 17. Oxford University Press Janszoon siguió la costa de Nueva Guinea, pasó por alto el estrecho de Torres y exploró y luego cartografió parte del lado occidental del cabo York, en el golfo de Carpentaria, creyendo que la tierra todavía era parte de Nueva Guinea.Heeres, J. E. (1899). The Part Borne by the Dutch in the Discovery of Australia 1606–1765, London: Royal Dutch Geographical Society, section III. B El 26 de febrero de 1606, Janszoon y su grupo tocaron tierra cerca de la moderna ciudad de Weipa y del río Pennefather, pero fueron rápidamente atacados por los indígenas. Janszoon avanzó por la costa durante unos . Se detuvo en algunos lugares, pero se encontró con nativos hostiles y algunos de sus hombres fueron asesinados. En última instancia, inicialmente tuvo relaciones amistosas con los nativos, pero luego de que los obligó a cazar para él y que se apropió de algunas de sus mujeres, estalló la violencia y hubo muchas muertes en ambos bandos. Estos hechos quedaron registrados en la historia oral aborigen que ha llegado hasta nuestros días. Aquí Janszoon decidió dar la vuelta, y el lugar más tarde se llamó cabo Keerweer, en holandés 'tornavuelta'.
Ese mismo año, una expedición española que navegaba en aguas cercanas y que encabezaba Pedro Fernández de Quirós desembarcó en las Nuevas Hébridas y, creyendo que tal era el legendario continente austral, la nombró como la tierra «Austrialia del Espiritu Santo» , en honor a su reina Margarita de Austria, esposa del rey Felipe III de España Más tarde ese año, el lugarteniente de De Quirós, Luis Váez de Torres, navegó hacia el norte de Australia a través del estrecho de Torres, cartografiando la costa sur de Nueva Guinea, y posiblemente avistando el cabo York en octubre de 1606.Raymond John Howgego: Encyclopedia of Exploration to 1800, 2003. Potts Point NSW: Hordern House. .Brett Hilder (1980) The Voyage of Torres. pp. 87–101. University of Queensland Press, St. Lucia, Queensland.
En 1611, Hendrik Brouwer, trabajando para la VOC, descubrió que navegar desde Europa a Batavia era mucho más rápido si se usaban los Rugientes Cuarentas. Hasta ese momento, los holandeses habían seguido una ruta copiada de los marineros árabes y portugueses que seguían las costas de África, Mauricio y Ceilán. La ruta de Brouwer implicaba navegar hacia el sur desde el cabo de Buena Esperanza (que se encuentra a 34 ° de latitud Sur) hasta los Rugientes Cuarentas (a 40-50° de latitud sur), luego navegar hacia el este antes de girar al norte hacia la isla de Java utilizando la corriente del Océano Índico Sur. La ruta de Brouwer se volvió obligatoria para los barcos holandeses en 1617. Sin embargo, el problema con la ruta era que no había una manera fácil en ese momento de determinar la longitud, lo que hacía inevitables las llegadas a tierra holandesas en la costa oeste de Australia, así como el naufragio de los barcos. en los bajíos. La mayoría de estas llegadas a tierra no fueron planificadas. La primera recalada de este tipo fue en 1616, cuando Dirk Hartog, empleado de la VOC, llegó a tierra en Shark Bay (en lo que ahora se llama isla Dirk Hartog) frente a la costa de Australia Occidental. Al no encontrar nada de interés, Hartog continuó navegando hacia el norte a lo largo de esta costa de Australia Occidental previamente desconocida para los europeos, elaborando cartas náuticas hasta aproximadamente los 22° de latitud sur. Luego abandonó la costa y continuó hasta Batavia.Phillip E. Playford (2005) "Hartog, Dirk (1580–1621)" Australian Dictionary of Biography; Robert J. King, “Dirk Hartog lands on Beach, the Gold-bearing Province”, The Globe, No. 77, 2015, pp.12-52. Llamó a Australia —abreviado como Eendrachtsland— en honor a su barco, un nombre que estaría en uso hasta que Abel Tasman nombró a la tierra Nueva Holanda en 1644.
En 1619, Frederick de Houtman, en el Dordrecht, y Jacob d'Edel, en el Amsterdam, ambos barcos de la VOC, avistaron tierra en la costa australiana cerca de la actual Perth, a la que llamaron d'Edelsland. Después de navegar hacia el norte a lo largo de la costa, desembarcaron en Eendrachtsland, que ya había sido encontrado y nombrado por Hartog, antes de girar hacia Batavia.
Hessel Gerritsz fue designado el 16 de octubre de 1617 como el primer cartógrafo exclusivo de la VOC, cuyo trabajo incluía la creación y mantenimiento de cartas de las costas en el área. Gerritsz elaboró un mapa en 1622 que mostraba ya la primera parte de Australia en cartografiarse, la tierra de Janszoon en 1606.Martin Woods, "For the Dutch Republic, the Great Pacific", National Library of Australia, Mapping our World: Terra Incognita to Australia, Canberra, National Library of Australia, 2013, pp. 111–13. Se consideraba parte de Nueva Guinea y se llamaba Nueva Guinea en el mapa, pero Gerritsz también añadió una inscripción que decía:
Todas las cartas y registros de los marineros comerciantes y exploradores de la VOC que regresaban tenían que enviarse a Gerritsz y proporcionaron nueva información para varios mapas innovadores que salieron de sus manos. Las cartas de Gerritsz acompañarían a todos los capitanes de la VOC en sus viajes. En 1627, Gerritsz hizo un mapa, el Caert van't Landt van d'Eendracht, completamente dedicado a los descubrimientos de la costa de Australia Occidental, que se denominó "Eendrachtsland", aunque el nombre se había utilizado desde 1619.
El 1 de mayo de 1622, el inglés John Brooke en el Tryall, un barco propiedad de la Compañía Británica de las Indias Orientales de aproximadamente 500 toneladas, en el camino a Batavia realizó el segundo viaje inglés para utilizar la ruta sur de Brouwer. Navegó demasiado hacia el este y avistó la costa de Australia Occidental en Point Cloates (alrededor de 22° de latitud sur), aunque la confundió con una isla avistada en 1618 por Janszoon (y en 1816 nombrada isla Barrow por Phillip Parker King). No desembarcaron allí, y unas semanas más tarde naufragaron en un arrecife desconocido al noroeste de las Islas Montebello (alrededor de 20° de latitud sur, ahora conocido como Tryal Rocks). El naufragio causó la muerte de 93 hombres, pero Brooke, su hijo John y nueve hombres se subieron a un esquife y el factor del barco Thomas Bright y otros 35 lograron salvar una chalupa. Brooke navegó por separado a Java. Bright y su tripulación pasaron siete días en tierra en las islas Montebello, antes de navegar en el bote a Bantam en Java. Este fue el primer naufragio registrado en aguas australianas y la primera estadía prolongada en Australia por parte de europeos.
thumb|250px|Mapa de Australia y las Indias holandesas de Hessel Gerritsz tras las exploraciones de François Thijssen en 1627. En 1623, la Jan Carstensz encargó a Jan Carstensz que dirigiera una expedición a la costa sur de Nueva Guinea y más allá, para seguir los informes de más tierras avistadas por Janszoon en sus viajes de 1606 hacia el sur. Partiendo de Amboyna en las Indias Orientales Holandesas con dos barcos, el Pera y el Arnhem (capitaneado por Willem Joosten Van Colster), viajó a lo largo de la costa sur de Nueva Guinea, luego se dirigió hacia el sur hasta la península del Cabo York y el golfo de Carpentaria. El 14 de abril de 1623 pasó por el cabo Keerweer. Al desembarcar en busca de agua dulce para sus provisiones, Carstensz se encontró con un grupo de indígenas australianos locales, a quienes describió como «personas pobres y de aspecto miserable» que «no tenían conocimiento de metales preciosos o especias». El 8 de mayo de 1623, Carstensz y su tripulación lucharon en una escaramuza con 200 aborígenes en la desembocadura de un pequeño río cerca del cabo Duyfken (llamado así por el barco de Janszoon que había visitado anteriormente la región) y desembarcaron en el río Pennefather. Carstensz nombró al pequeño río río Carpentier, y al golfo de Carpentaria en honor a Pieter de Carpentier, entonces gobernador general de las Indias Orientales Holandesas. Carstensz llegó al río Staaten antes de dirigirse de nuevo al norte. El Pera y Carstensz regresaron a Amboyna mientras que el Arnhem cruzaba el golfo de Carpentaria, avistando la costa este de una tierra que bautizaran como Arnhem Land.