La 6.ª División Blindada sudafricana fue una división blindada del Ejército de Sudáfrica activa durante la Segunda Guerra Mundial que participó en diversas operaciones y batallas en la última etapa de la Campaña de Italia.

Creada en 1943, se forma a base de un núcleo de soldados de la ex 1.ª División de Infantería sudafricana que regresaron a Sudáfrica después de la Segunda Batalla de El Alamein. La división fue inicialmente transferida a Egipto para su entrenamiento y después fue enviada a Italia para luchar durante 1944 y 1945. En Italia, la División fue desplegada como parte del 8.º Ejército Británico y luego bajo el 5.º Ejército de Estados Unidos cuando ya estaba finalizando la Campaña en Italia. La División operó como división reforzada y fue utilizada con frecuencia para encabezar el avance del cuerpo de ejército al que pertenecía. Retornaron a Sudáfrica después del fin de la Campaña en Italia y fue disuelta en 1946.

Historia

Fundación La posibilidad de formar una división blindada sudafricana se discutió en abril de 1941 entre el mayor general George Brink, el Comandante de la Primera División de Infantería de Sudáfrica y el primer ministro (Mariscal de Campo) Smuts. En ese momento Sudáfrica estaba luchando para mantener los niveles de soldados necesarios para sostener dos divisiones de infantería. La 3.ª División se mantuvo en Sudáfrica y se usó como fuente de refuerzos para la 1.ª y 2.ª divisiones.Todos los sudafricanos en servicio eran voluntarios, pero eran mucho menos de los hombres que se necesitaban; debido a esta situación se sostuvo que si esta tendencia continuaba, sería necesario convertir una división de infantería en una división blindada, ya que una división blindada requeriría menos hombres. Más tarde, el panorama era de establecer dos divisiones blindadas, debido a que la baja cantidad de soldados era más pronunciada.Orpen (1975) p. 1

Después de la Segunda Batalla de El Alamein, la 1.ª División de Infantería se retiró a Quassasin, para que la 1.ª Brigada (perteneciente a esta división) volviera a Sudáfrica, para reagruparse con la 7.ª Brigada de Infantería (en ese momento la 7.ª Brigada de Infantería se encontraba en Madagascar), para así formar la 1.ª División Blindada Sudafricana. Las 2.ª y 3.ª brigadas de la 1.ª División de Infantería deberían permanecer en Egipto para formar la 6.ª División Blindada Sudafricana, que reemplazaría a la 2.ª División de Infantería que había sido capturada en Tobruk, en junio de 1942.

En enero de 1943, los líderes aliados habían decidido en la Conferencia de Casablanca continuar la guerra con la invasión de Sicilia, reduciendo la necesidad de más divisiones blindadas, en comparación con las que se necesitaban en el Desierto Occidental.Orpen (1975) p. 2 Esto, junto con la escasez de soldados, condujo a cancelar la creación de la 1.ª División Blindada y sólo la 6 ª División Blindada se consideraba viable. Todas las brigadas de la 1.ª División de Infantería Sudafricana regresaron a Sudáfrica para re-entrenamiento y fusión con otras unidades para formar el núcleo de la nueva división blindada. La División se formó oficialmente en Sudáfrica el 1 de febrero de 1943, con el mayor general WHE Poole como comandante y se embarcó en el puerto de Tewfik en Suez el 30 de abril de 1943 con dos brigadas de la División.Orpen (1975) p. 7

Egipto El entrenamiento empezó en el desierto de Khataba al noroeste del El Cairo; este fue el centro de los entrenamientos de las unidades blindadas y la integración de elementos rhodesianos en la división.Klein (1946) p. 232 Debido a la falta de soldados, la División se vio obligada a fusionar numerosas unidades, y la mayor parte del tiempo de entrenamiento se dedicó a unir las nuevas unidades. El periodo de entrenamiento fue concluido finalmente en una serie de ejercicios de entrenamiento; el primero fue el ejercicio Ciudad del Cabo que se realizó desde el 1 al 3 de diciembre para la 11.ª Brigada Blindada; luego el ejercicio Durban del 5 al 7 de diciembre para la 12.ª Brigada Motorizada. El entrenamiento concluyó con el ejercicio Tussle con el III Cuerpo Británico, finalizando el 21 de enero de 1944,Orpen (1975) p. 20 y el 23 de enero la División se movilizó hacia Helwan. Después de los entrenamientos la División se quedó en Egipto durante meses debido a la indecisión sobre la función que debía asumir la División. El 3 de marzo de 1944, la División recibió instrucciones de trasladarse a Palestina y los grupos de avanzada izquierda avanzaron el 7 de marzo. Sin embargo, el 12 de marzo, esta orden fue revocada y la división recibió instrucciones de trasladarse a Italia. Un año después de llegar al Medio Oriente, la División se embarcó en Alejandría entre el 14 y el 16 de abril para llegar a Tarento, Italia, el 20 y 21 de abril de 1944.Orpen pp. 24–25

Italia: 8.º Ejército thumb|Organigrama de la división 21 de abril de 1944. Entrada de la 12.ª Brigada Motorizada thumb|right|200px|Tropas de la 6.ª División Blindada llegando a Tarento, Italia. El reagrupamiento aún estaba en curso después de la llegada a Italia, cuando a la 12.ª Brigada Motorizada con artillería y elementos de apoyo se le ordenó trasladarse a la zona de Isernia para preparar el relevo de la 11.ª Brigada de Infantería de Canadá en la zona de Cassino y entrar bajo el mando de la 2.ª División de Nueva Zelanda en el X Cuerpo Británico.Theunissen Estas fueron las primeras tropas de la División en entrar en combate en Italia. La 12.ª Brigada Motorizada Sudafricana ayudó a mantener estas posiciones hasta después de la caída de Monte Cassino y la ruptura de la cabeza de playa de Anzio, cuando se retiraron y se reunieron con la División.Klein (1946) p. 234

Avance inicial después de la caída de Roma

Formando parte de la reserva del 8.º Ejército Británico la división se adelantó y se adjuntó al I Cuerpo Canadiense después de que los canadienses y el Segundo Cuerpo Polaco habían atravesado la Línea Hitler al norte de Cassino. Después de que Roma había ha sido tomada por los Aliados a principios de junio de 1944, a la división se le ordenó moverse sobre Vía Casalina para estar a la cabeza del XIII Cuerpo del 8.º Ejército Británico.Holland (2008) p. 217 Para que la división estuviera completa con tres brigadas, la 24.ª Brigada de Guardias británicos fue puesta bajo control de la división; esta asociación se mantuvo hasta la primavera de 1945.Jackson (2004 Vol VI Part 2), p. 208.

La División avanzaba con el río Tíber al este y el lago de Bolsena al oeste a una velocidad de 16 km (10 millas) por día, superando a sus unidades de acompañamiento.Doherty (2007) p. 116 El 10 de junio la 11.ª Brigada Blindada se transformó en líder del avance, cuando chocó con la recién llegada 365.ª División de Infantería alemana al sur de Celleno. Por primera (y única) vez el brigadier Furstenberg fue capaz de desplegar sus tres regimientos blindados y su batallón de infantería motorizada en la batalla para obtener una importante victoria. El teniente coronel Papa Brits (Batallón de Servicios Especiales [SSB]) y el teniente coronel Bob Reeves-Moore (Caballería Ligera Imperial / Regimiento Kimberley [ILH / KR]) recibieron la DSO por su liderazgo en la derrota de los elementos de la 365.ª División de Infantería alemana. El éxito de la 11.ª Brigada Blindada se había expandido a toda la división y el 12 de junio la división capturó Orvieto, habiendo avanzado 121 km (75 millas) en diez días. Pero su promedio de avance disminuyó debido al constante contacto con tropas enemigas.Doherty (2007) p. 117

thumb|right|200px|El mariscal de campo Jan Smuts (primer ministro), Mayor-General Poole (GOC) y el teniente general sir Pierre van Ryneveld (jefe de Estado Mayor Sudafricano), en Chiusi, Italia, el 24 de junio de 1944. La visita fue para discutir las implicaciones de la rendición de una compañía, el Regimiento First City/Montañistas de Ciudad del Cabo.

El 17 de junio la Caballería Ligera Imperial de la 11.ª Brigada Blindada inició un ataque a Chiusi, que se detuvo debido a los ataques de los paracaidistas de la Fallschirm-Panzer-División 1 Hermann Göring, que defendían Chiusi, pero para el 21 de junio, la ciudad había sido capturada (momentáneamente) por el Regimiento de Montañistas de Ciudad del Cabo; para esto el Regimiento tuvo que enfrentarse a los paracaidistas que finalmente fueron derrotados.Doherty (2007) p. 126 Durante el ataque a Chiusi, la compañía A del Regimiento First City/Regimiento de Motañistas de Ciudad del Cabo lideró el ataque a las terrazas que se encontraban alrededor de la ciudad. Durante la noche del 21 al 22 de junio, la compañía se rindió por las fuertes fuerzas de los elementos de infantería alemana con colaboración de los tanques, que habían llegado a ayudar a los paracaidistas ya derrotados. Y los miembros supervivientes de la compañía se vieron obligados a rendirse antes del mediodía del 22 de junio. Desde el desastre de la rendición de la 2.ª División de Infantería Sudafricana en Tobruk dos años antes, la rendición de las tropas sudafricanas en combate se había convertido en una cuestión delicada. Esto llevó al primer ministro Smuts, que se había reunido con los jefes de Estado Mayor británicos, el 21 de junio, a desviar su avión al aeródromo de Orvieto en su camino de regreso a Sudáfrica para discutir las consecuencias políticas y militares de este evento con el mando de la División.

Cruzando la Línea Trasimeno

Para el 28 de junio, después de duros combates, la Línea Trasimeno (también conocida como Línea Albert) fue atravesada y los Aliados avanzaron hacia el norte con la 24.ª Brigada de Guardias llegando a Chianciano y la 11.ª Brigada Blindada empujando hacia el norte del lago Montepulciano.Jackson (2004 Vol VI Part 2) p. 45 El XIII Cuerpo del 8.º Ejército Británico avanzó hacia Florencia. Las siguientes unidades del XIII Cuerpo avanzaron: la 6.ª División Blindada británica a la derecha, la 4.ª División de Infantería británica al centro y la 6.ª División Blindada sudafricana a la izquierda. La División avanzó en dos columnas a través de Rapolano y Palazzuolo hasta que se encontraron con el LXXVI Cuerpo Panzer en la Línea Georg retrasando el avance de la División hacia el norte de la ruta 73.Jackson (2004 Vol VI Part 2) p. 76

Las fuerzas del Cuerpo Panzer no eran conocidas inicialmente y los líderes del XIII Cuerpo continuaron adelante esperando que la línea alemana sucumbiera bajo la presión y sin necesitar un ataque a gran escala.Jackson (2004 Vol VI Part 2) p. 75 El Cuerpo recurrió a más batallones para intentar asegurar las tierras altas de Monte Lignano y la lucha por la colina continuó el 6 y el 7 de julio, pero la 15.ª División Panzergrenadier continuaba manteniendo sus posiciones en las tierras altas. La 6.ª División Blindada sudafricana fue detenida por el flanco izquierdo con dos brigadas de infantería repartidas a 16 km (10 millas); los blindados se mantuvieron en reserva por el difícil terreno. El 7 de julio la 2.ª División de Nueva Zelanda salió de la reserva y se unió al ataque junto con la 6.ª División Blindada británica. Finalmente tomaron las colinas y el Cuerpo alemán se retiró hacia la línea Heinrich detrás del río Arno el 15 de julio. La División sudafricana debía continuar su avance, dirigida sobre el eje de Radda in Chianti en el lado oeste de la Chianti.Jackson (2004 Vol. VI .2) p. 88