right|thumb|U-Boot, óleo de Augusto Ferrer-Dalmau. thumb|U-995, un típico U-boot que se conserva como buque museo.
U-Boot (en inglés y en otros idiomas U-boat), abreviatura del alemán Unterseeboot, «nave submarina», en plural U-Boote, es la denominación dada a los sumergibles y submarinos alemanes desde la Primera Guerra Mundial. El principal escenario donde actuaron fue el océano Atlántico y el mar del Norte y rara vez el océano Índico u océano Pacífico.
Mientras que el término alemán se refiere a cualquier submarino, el inglés (en común con varios otros idiomas) se refiere específicamente a los submarinos militares operados por Alemania, particularmente en la Primera y la Segunda Guerra Mundial. Aunque a veces eran armas navales eficientes contra buques de superficie enemigos, se utilizaron con mayor eficacia en una función de guerra económica (similar a incursiones "piratas" o "corsarios") y en la aplicación de un bloqueo naval contra otro país. Los objetivos principales de las campañas de submarinos en ambas guerras fueron los convoyes mercantes que traían suministros desde Canadá y otras partes del Imperio Británico, y desde los Estados Unidos al Reino Unido y (durante la Segunda Guerra Mundial) a la Unión Soviética y los territorios aliados en el Mediterráneo. Los submarinos alemanes también destruyeron los buques mercantes brasileños durante la Segunda Guerra Mundial, lo que provocó que Brasil declarara la guerra a Alemania e Italia el 22 de agosto de 1942.
Primeros submarinos (1850-1914)
El primer submarino construido en Alemania, el Brandtaucher de tres hombres, se hundió hasta el fondo del puerto de Kiel el 1 de febrero de 1851 durante una inmersión de prueba.Showell, p. 23Compare: El inventor e ingeniero Wilhelm Bauer había diseñado este recipiente en 1850, y Schweffel & Howaldt lo construyó en Kiel. Las operaciones de dragado en 1887 redescubrieron al Brandtaucher; más tarde fue levantado y puesto en exhibición histórica en Alemania.
Siguieron en 1890 los buques Nordenfelt I y Nordenfelt II, construidos con un diseño Nordenfelt. En 1903, el astillero Friedrich Krupp Germaniawerft en Kiel completó el primer submarino completamente funcional construido por Alemania, el Forelle,Showell, p. 201 que Krupp vendió a Rusia durante la guerra Ruso-Japonesa en abril de 1904.Showell, pp. 22, 23, 25, 29 El SM U-1 era completamente submarino de clase Karp rediseñado y solo se construyó uno. La Armada Imperial Alemana lo encargó el 14 de diciembre de 1906.Showell, p. 30 Tenía un doble casco, un motor Körting de queroseno y un solo tubo de torpedo. El SM U-2 era un 50% más grande (encargado en 1908) y tenía dos tubos de torpedo. La clase U-19 de 1912-13 vio el primer motor diésel instalado en un barco de la marina alemana. Al comienzo de la Primera Guerra Mundial en 1914, Alemania tenía 48 submarinos de 13 clases en servicio o en construcción. Durante esa guerra, la Armada Imperial Alemana usó el SM U-1 para entrenamiento. Retirado en 1919, permanece en exhibición en el Deutsches Museum de Munich.Showell, pp. 36 & 37
Primera Guerra Mundial (1914-1918)
El 5 de septiembre de 1914, el HMS Pathfinder fue hundido por el SM U-21, el primer barco hundido por un submarino utilizando un torpedo autopropulsado. El 22 de septiembre, el SM U-9 bajo el mando de Otto Weddigen hundió los obsoletos buques de guerra británicos HMS Aboukir, HMS Cressy y HMS Hogue (el llamado "Escuadrón de cebo vivo") en una sola hora.
En la campaña de Gallipoli a principios de 1915 en el Mediterráneo oriental, los submarinos alemanes, en particular el U-21, impidieron el apoyo cercano de las tropas aliadas por parte de 18 acorazados pre-Dreadnought al hundir dos de ellos.
Durante los primeros meses de la guerra, las acciones anti-comercio de los submarinos observaron las "reglas de premios" de la época, que regían el tratamiento de los barcos civiles enemigos y sus ocupantes. El 20 de octubre de 1914, el SM U-17 hundió el primer barco mercante, el SS Glitra, frente a Noruega. Los asaltantes del comercio de superficie estaban demostrando ser ineficaces, y el 4 de febrero de 1915, el Káiser aceptó la declaración de una zona de guerra en las aguas alrededor de las islas británicas. Esto fue citado como una represalia por los campos de minas y los bloqueos marítimos británicos. Bajo las instrucciones dadas a los capitanes de los submarinos, podrían hundir barcos mercantes, incluso potencialmente neutrales, sin previo aviso.
En febrero de 1915, un submarino tipo U-6 (Lepsius) fue embestido y ambos periscopios fueron destruidos en Beachy Head por el minero SS Thordis comandado por el capitán John Bell RNR después de disparar un torpedo. El 7 de mayo de 1915, el SM U-20 hundió el transatlántico RMS Lusitania. El hundimiento cobró 1.198 vidas, 128 de ellas civiles estadounidenses, y el ataque de este barco civil desarmado conmocionó profundamente a los aliados. Según el manifiesto del barco, el Lusitania transportaba cargamento militar, aunque ninguna de esta información fue transmitida a los ciudadanos del Reino Unido y Estados Unidos, quienes pensaron que el barco no contenía munición ni armamento militar alguno y que era un acto de brutal asesinato. Las municiones que llevaba eran miles de cajas llenas de municiones para rifles, proyectiles de artillería de 3 pulgadas y también varias otras municiones estándar utilizadas por la infantería. El hundimiento del Lusitania fue ampliamente utilizado como propaganda contra el Imperio Alemán y provocó un mayor apoyo al esfuerzo bélico. No se vio una reacción generalizada en los Estados Unidos hasta el ataque al ferry SS Sussex que transportaba a muchos ciudadanos de los Estados Unidos de América.
La respuesta inicial de Estados Unidos fue amenazar con romper los lazos diplomáticos, lo que persuadió a los alemanes de emitir el compromiso de Sussex que reimpuso restricciones a la actividad de los submarinos. Estados Unidos reiteró sus objeciones a la guerra submarina alemana cada vez que los civiles estadounidenses murieron como resultado de los ataques alemanes, lo que llevó a los alemanes a volver a aplicar completamente las reglas del premio. Esto, sin embargo, eliminó la eficacia de la flota de submarinos y, en consecuencia, los alemanes buscaron una acción de superficie decisiva, una estrategia que culminó en la Batalla de Jutlandia.
Aunque los alemanes reclamaron la victoria en Jutlandia, la Gran Flota británica mantuvo el control en el mar. Era necesario volver a la guerra efectiva contra el comercio de los submarinos. El vicealmirante Reinhard Scheer, comandante en jefe de la Flota de Alta Mar , presionó por una guerra total entre submarinos, convencido de que una alta tasa de pérdidas marítimas obligaría al Reino Unido a buscar una paz temprana antes de que Estados Unidos pudiera reaccionar con eficacia.
thumb|250px|Hundimiento del Linda Blanche fuera de Liverpool por el SM U-21 (Willy Stöwer). La renovada campaña alemana fue efectiva, hundiendo 1,4 millones de toneladas de transporte marítimo entre octubre de 1916 y enero de 1917. A pesar de esto, la situación política exigió una presión aún mayor, y el 31 de enero de 1917, Alemania anunció que sus submarinos se involucrarían en una guerra submarina sin restricciones a partir del 1 de febrero. El 17 de marzo, los submarinos alemanes hundieron tres buques mercantes estadounidenses y Estados Unidos declaró la guerra a Alemania en abril de 1917.
La guerra submarina sin restricciones a principios de 1917 fue inicialmente muy exitosa, hundiendo una parte importante de la navegación con destino al Reino Unido. Con la introducción de los convoyes escoltados, las pérdidas de envío disminuyeron y, al final, la estrategia alemana no logró destruir suficientes buques aliados. Un armisticio entró en vigor el 11 de noviembre de 1918. De los submarinos alemanes supervivientes, 14 submarinos fueron hundidos y 122 se rindieron.
De los 373 submarinos alemanes que se habían construido, 178 se perdieron por acción enemiga. De estos 41 fueron hundidos por las minas, 30 por cargas de profundidad y 13 por Buques-Q. Murieron 515 oficiales y 4.894 soldados. Hundieron 10 acorazados, 18 cruceros y varios buques de guerra más pequeños. Además, destruyeron 5.708 buques mercantes y pesqueros por un total de 11.108.865 toneladas y la pérdida de unos 15.000 marineros. El Pour le Mérite, la más alta condecoración por la galantería de los oficiales, fue otorgada a 29 comandantes de submarinos.https://uboat.net/wwi/men/decorations/2.html Doce tripulantes de submarinos fueron condecorados con el Goldene Militär-Verdienst-Kreuz , el premio a la valentía más alto para suboficiales y soldados.Bruno Fischer, Ehrenbuch des Orden vom Militär-Verdienst-Kreuz e.V. und die Geschichte der Ordens-Gemeinschaft, Die Ordens-Sammlung, 1960, p. 16 Los comandantes de submarinos más exitosos de la Primera Guerra Mundial fueron Lothar von Arnauld de la Perière (189 buques mercantes y dos cañoneras con 446,708 toneladas), seguido por Walter Forstmann (149 barcos con 391.607 toneladas) y Max Valentiner (144 barcos con 299.482 montones). Sus récords no han sido superados en ningún conflicto posterior.
Clases miniatura|SM U-52 y SM U-35 navegando en 1916. thumb|El navío mercante inglés SS Maplewood siendo torpedeado por el SM U-35 (7 de abril de 1917).
Embarcaciones Körting a queroseno Tipo U 1, Tipo U 2, Tipo U 3, Tipo U 5, Tipo U 9, Tipo U 13, Tipo U 16, Tipo U 17, Barcos diésel Mittel-U MAN Tipo U 19, Tipo U 23, Tipo U 27, Tipo U 31, Tipo U 43, Tipo U 51, Tipo U 57, Tipo U 63, Tipo U 66, Tipo Mittel U, U-Cruisers y U-boats mercantes Tipo U 139, Tipo U 142, Tipo U 151, Tipo UD 1, Embarcaciones costeras de ataque con torpedos UB Tipo UB I, Tipo UB II, Tipo UB III, Tipo UF, Tipo UG Minadores costeros de UC Tipo UC I, Tipo UC II, Tipo UC III Minadoras oceánicas UE Tipo UE I, Tipo UE II
Rendición de la flota Según los términos del armisticio, todos los submarinos debían rendirse inmediatamente. Aquellos en aguas nacionales navegaron a la base de submarinos británicos en Harwich. Todo el proceso se realizó rápidamente y, en general, sin dificultad, después de lo cual se estudiaron los buques, luego se desguazaron o se entregaron a las armadas aliadas. Stephen King-Hall escribió un relato detallado de un testigo ocular de la rendición.
Años de entreguerras (1919-1939)
thumb|upright|Gran almirante Karl Dönitz Si bien se ha señalado que la historia de la U-Bootswaffe («Arma submarina») está íntimamente ligada a Karl Dönitz, considerado prácticamente el creador de la fuerza de submarinos de la Alemania de la posguerra en 1919, debe tenerse en cuenta que, en realidad, Dönitz no logró influir en la producción y botaduras de los sumergibles hasta mucho después del inicio de la conflagración en 1939.
No obstante, su figura es transcendental si de submarinos se trata. Luego de la Primera Guerra Mundial, Karl Dönitz ocupó una de las 1500 plazas de oficial que el Tratado de Versalles permitía a la República de Weimar; su ingreso en la marina de guerra se debió a los excelentes antecedentes que había mostrado durante la Gran Guerra. Se había iniciado como observador de vuelo en la rama aérea naval y pronto se convirtió en comandante de una escuadrilla de hidroaviones. En 1916 ya tenía un submarino a su mando. En 1918 fue capturado cuando emergió, por múltiples fallos del submarino, en medio de una escuadrilla de destructores enemigos e internado en un campo de prisioneros hasta el fin de la guerra.
En 1919 se dedicó a la tarea de reconstruir la flota de submarinos junto con Otto Schultze. Dönitz, al mando de una torpedera, ayudó a reclutar a los futuros tripulantes de los submarinos y a planificar en los Países Bajos su construcción en secreto para soslayar lo estipulado en el Tratado de Versalles. En 1923 fue adscrito al Estado Mayor en Kiel como consultor de métodos de caza submarina, donde formó equipo con Erich Raeder y Wilhelm Canaris.