miniatura|La presa de las Tres Gargantas situada en el curso del río Yangzi, en China, es la más grande del mundo en extensión y capacidad instalada miniatura|La presa de Itaipú, entre Brasil y Paraguay, es la de mayor producción de energía del planeta miniatura|La presa de Asuán, en el río Nilo, Egipto, acabó con las inundaciones que se producían como consecuencia del repentino aumento en el caudal del Nilo y desató una importante campaña de rescate de restos arqueológicos miniatura|Esclusa de la presa de Valeira, Portugal, que hace posible el canal de navegación del Duero
Una presa o represa es una barrera construida sobre un río o arroyo, cuya finalidad es embalsar el agua en el cauce fluvial. Se construye con materiales como piedra u hormigón, a veces aprovechando una cerrada o desfiladero. El agua almacenada puede ser utilizada para abastecimiento, regadío, o para la producción de energía mecánica al transformar la energía potencial del almacenamiento en energía cinética. Esta puede aprovecharse directamente, como en los antiguos molinos, o de forma indirecta para producir energía eléctrica, como en las centrales hidroeléctricas.
Las presas también pueden moderar o evitar las inundaciones aguas abajo de su localización.
Otras construcciones, llamados presa filtrante o tranques de relave, están hechas para acumular los residuos sólidos de la producción minera que son llevados al depósito por canales artificiales mezclándolos con agua, la que se acumula y escurre posteriormente. Según la ley chilena, esos depósitos son también embalses.Dirección General de Aguas, Manual de normas y procedimientos del departamento de conservación y protección de recursos hídricos, SIT 132, 2007
El término embalse puede ser sinónimo o referirse al cuerpo de agua que se acumula aguas arriba de la represa.
Historia Represas antiguas La construcción de las primeras represas tuvo lugar en Mesopotamia y en Oriente Medio. Las presas se utilizaban para controlar los niveles de agua, ya que el clima de Mesopotamia afectaba a los ríos Tigris y Éufrates.
La primera presa conocida es la Presa de Jawa en Jordania, 100 km al noreste de la capital Amán. Esta presa de gravedad contaba con un muro de piedra originalmente de y , sostenido por una muralla de tierra de de ancho. La estructura está datada en el año 3000 a.C.Günther Garbrecht: "Wasserspeicher (Talsperren) in der Antike", Antike Welt, 2nd special edition: Antiker Wasserbau (1986), pp.51–64 (52)S.W. Helms: "Jawa Excavations 1975. Third Preliminary Report", Levant 1977
La presa del Antiguo Egipto de Sadd el-Kafara en Wadi Al-Garawi, a unos 25 km al sur de El Cairo, tenía 102 m de largo en su base y 87 m de ancho. La estructura fue construida alrededor del año 2800Günther Garbrecht: "Wasserspeicher (Talsperren) in der Antike", Antike Welt, 2ª edición especial: Antiker Wasserbau (1986), pp.51 -64 (52f.) o 2600 a.C.http://www.fao.org/docrep/005/y4357e/y4357e14.htm como presa derivadora para controlar las inundaciones, pero fue destruida por las fuertes lluvias durante su construcción o poco después. Durante la Duodécima Dinastía en el , los faraones Senosert III, Amenemhat III y Amenemhat IV excavaron un canal de longitud que unía el Oasis de Fayún con el Nilo en el Egipto Medio. Se construyeron dos presas llamadas Ha-Uar que corrían de este a oeste para retener el agua durante la inundación anual y luego liberarla en las tierras circundantes. El lago llamado Mer-wer o lago Birket Qarun cubría y se conoce hoy en día como Birket Qarun.
A mediados de finales del tercer milenio antes de Cristo, se construyó un intrincado sistema de gestión del agua en Dholavira, en la actual India. El sistema incluía 16 embalses, presas y varios canales para recoger el agua y almacenarla.http://old.himalmag.com/component/content/article/1062-the-reservoirs-of-dholavira.html
Una de las maravillas de la ingeniería del mundo antiguo fue la Gran presa de Marib en Yemen. Iniciada en algún momento entre 1750 y 1700 a.C., estaba hecha de tierra compactada -de sección triangular, de longitud y originalmente de altura- que discurría entre dos grupos de rocas a ambos lados, a los que estaba unida por una importante obra de piedra. Se llevaron a cabo reparaciones durante varios periodos, sobre todo en torno al 750 a.C., y 250 años más tarde se aumentó la altura de la presa a . Tras el fin del reino de Saba, la presa cayó bajo el control del reino himyarita (c. 115 a.C.) que emprendieron nuevas mejoras, creando una estructura de altura, con cinco aliviaderos, dos compuertas reforzadas con mampostería, un estanque de decantación y un canal hasta un depósito de distribución. Estas obras no se terminaron hasta el año 325 d.C., cuando la presa permitió el riego de .
Eflatun Pınar es una presa y un templo de manantial hitita cerca de Konya, Turquía. Se cree que data del imperio hitita entre los siglos y .
La presa de Kallanai está construida en piedra sin labrar, con más de de largo, de alto y de ancho, a través de la corriente principal del río Kaveri en Tamil Nadu, Sur de la India. La estructura básica data del y se considera una de las estructuras de desviación o regulación del agua más antiguas que aún se utilizan. El objetivo de la presa era desviar las aguas del Kaveri a través de la fértil región del delta para el riego mediante canales.
El Du Jiang Yan es el sistema de riego más antiguo que se conserva en China y que incluía una presa que dirigía el flujo de agua. Se terminó de construir en el año 251 a.C. Una gran presa de tierra, realizada por Sunshu Ao, el primer ministro de Chu (estado), inundó un valle en el norte de la actual provincia de Anhui. Provincia de Anhui que creó un enorme embalse de irrigación ( de circunferencia), un embalse que sigue presente en la actualidad.Needham, Joseph (1986). Ciencia y civilización en China: Volumen 4, Parte 3. Taipei: Caves Books, Ltd.
Ingeniería romana miniatura|izquierda|La presa romana de Cornalvo, en Extremadura, España, lleva en funcionamiento casi 2000 años La construcción de presas romanas se caracterizó por "la capacidad de los romanos para planificar y organizar la construcción de ingeniería a gran escala". Los planificadores romanos introdujeron el entonces novedoso concepto de las grandes presas que podían asegurar un suministro de agua permanente para los asentamientos urbanos durante la estación seca.; Su uso pionero del mortero a prueba de agua y, en particular, del hormigón romano permitió construir estructuras de presas mucho más grandes que las anteriores, como la presa del lago Homs, posiblemente la mayor barrera de agua hasta esa fecha, y la presa de Harbaqa, ambas en la Siria romana. La presa romana más alta fue la presa de Subiaco cerca de Roma. Su altura récord de permaneció insuperable hasta su destrucción accidental en 1305.
Los ingenieros romanos hicieron un uso rutinario de los antiguos diseños estándar, como las presas de terraplén y las presas de gravedad de mampostería. Aparte de eso, hicieron gala de un alto grado de inventiva, introduciendo la mayoría de los otros diseños básicos de presas que habían sido desconocidos hasta entonces. Entre ellos se encuentran las presas de arco-gravedad,; presas de arco, presas de contrafuertes y presas de arco múltiple de contrafuertes, ; todas ellas conocidas y empleadas en el Las fuerzas de trabajo romanas también fueron las primeras en construir puentes-presa, como el Puente de Valeriano en Irán. La Edad Media En los Países Bajos, un país de baja altitud, a menudo se construían presas para bloquear los ríos con el fin de regular el nivel del agua y evitar que el mar entrara en los pantanos. Estas presas solían marcar el inicio de un pueblo o ciudad porque era fácil cruzar el río en ese lugar, y a menudo influían en los topónimos holandeses. La actual capital holandesa, Ámsterdam (antiguo nombre Amstelredam), comenzó con una presa en el río Amstel a finales del , y Róterdam comenzó con una presa en el río Rotte, un afluente menor del Nieuwe Maas. La plaza central de Ámsterdam, que cubre el emplazamiento original de la presa de 800 años de antigüedad, sigue llevando el nombre de plaza de la presa o simplemente la presa. Revolución industrial miniatura|225px|Un grabado de las esclusas del Canal Rideau en Bytown Los romanos fueron los primeros en construir presas de arco, en las que la fuerza de reacción del pilar estabiliza la estructura frente a la presión hidrostática externa, pero no fue hasta el cuando los conocimientos de ingeniería y los materiales de construcción disponibles permitieron construir las primeras presas de arco a gran escala.
A principios del se construyeron tres presas de arco pioneras en todo el Imperio británico. Henry Russel, de los Ingenieros Reales, supervisó la construcción de la presa Mir Alam en 1804 para suministrar agua a la ciudad de Hyderabad (todavía se utiliza en la actualidad). Tenía una altura de y constaba de 21 arcos de luz variable.
En las décadas de 1820 y 30, el teniente coronel John By supervisó la construcción del canal Rideau en Canadá, cerca de la actual Ottawa, y construyó una serie de presas curvas de mampostería como parte del sistema de vías navegables. En particular, la presa de Jones Falls, construida por John Redpath, se completó en 1832 como la mayor presa de América del Norte y una maravilla de la ingeniería. Para mantener el agua bajo control durante la construcción, se mantuvieron abiertas en la presa dos esclusas, canales artificiales para conducir el agua. La primera estaba cerca de la base de la presa, en su lado este. Una segunda esclusa se colocó en el lado oeste de la presa, unos por encima de la base. Para hacer el cambio de la esclusa inferior a la superior, se bloqueó la salida del Lago de Arena.
Era moderna izquierda|miniatura|La presa Hoover, en la frontera entre Arizona y Nevada, EE. UU., de tipo arco gravedad
La era de las grandes presas se inició con la construcción de la presa de Asuán en Egipto en 1902, una presa de mampostería por gravedad, presa de contrafuertes en el río Nilo. Tras la invasión y ocupación de Egipto de 1882, los británicos iniciaron la construcción en 1898. El proyecto fue diseñado por Sir William Willcocks y en él participaron varios ingenieros eminentes de la época, entre ellos Sir Benjamin Baker y Sir John Aird, cuya firma, John Aird & Co., fue el principal contratista. El capital y la financiación fueron aportados por Ernest Cassel.Finance, Jewish Encyclopedia, c.1906 Cuando se construyó inicialmente, entre 1899 y 1902, no se había intentado nunca nada de su envergadura.Frederic Courtland Penfield, Century Magazine/Volumen 57/Número 4/Encauzar el Nilo|"Encauzar el Nilo", The Century Magazine, Vol. 57, Núm. 4 (febrero de 1899) Al terminar, era la mayor presa de mampostería del mundo.
La presa Hoover es una enorme Presa de arco gravedad de hormigón, construida en el Cañón Negro del Río Colorado, en la frontera entre los estados norteamericanos de Arizona y Nevada entre 1931 y 1936 durante la Gran Depresión. En 1928, el Congreso autorizó el proyecto para construir una presa que controlara las inundaciones, proporcionara agua de riego y produjera energía hidroeléctrica. La oferta ganadora para construir la presa fue presentada por un consorcio llamado Six Companies, Inc. Nunca se había construido una estructura de hormigón tan grande, y algunas de las técnicas no estaban probadas. El tórrido clima veraniego y la falta de instalaciones cerca del lugar también presentaban dificultades. No obstante, Six Companies entregó la presa al gobierno federal el 1 de marzo de 1936, más de dos años antes de lo previsto.