right|250px|thumb|Una gran canoa de Montreal negociando los rápidos. El avant se encuentra al frente con un remo de dirección y el gobernalle en la parte posterior. Los remeros seguían las instrucciones del avant.
Este artículo describe las rutas navegables del interior utilizadas por los primeros exploradores de Canadá, movidos en general por el comercio de pieles.
Introducción
La colonización de Canadá: un caso análogo al de Siberia
Tanto Canadá como Siberia fueron exploradas principalmente por río. Ambos países tienen muchos ríos navegables con cortos portajes entre ellos. No hay barreras serias para las canoas viajando hacia el este de las Montañas Rocosas o desde los Urales casi hasta el Pacífico. Ambas expasiones fueron dirigidas y sufragadas por el comercio de pieles (en su mayoría de castor en Canadá; de tigres sable y muchos otros animales en Siberia). En ambos países las pieles eran obtenidas por los nativos y exportadas por los europeos. En Siberia, una banda de cosacos armados podía entrar en una aldea natal y demandar el yasak o tributo. En Canadá, las pieles se obtuvieron por un comercio honesto. Los rusos entraron por primera vez en Siberia con la conquista del kanato de Sibir en 1582 y alcanzaron el Pacífico 61 años después, en mar de Ojotsk, en 1643. La colonización europea de Canadá comenzó en 1603 y 1608 (Port Royal y Quebec City) y los canadienses llegaron al Ártico en 1789 y al Pacífico en 1793 (en sendas expediciones de Alexander MacKenzie).
Puertas al continente thumb|230px|right|Principales cuencas hidrográficas de América del Norte
Un explorador, naturalmente, quiere viajar tan lejos como sea posible por el agua. En la bahía de Hudson acaban más de un tercio de las vías que cruzan el continente, pero es una región improductiva que está bloqueada por el hielo durante la mayor parte del año. El río Misisipí es otro de los puntos de entrada natural, pero solo empezó a ser utilizado en 1718 con la fundación del puerto de Nueva Orleans. Los primeros barcos de mar pudieron remontar el río Hudson hasta Albany, pero esto conducía al norte del San Lorenzo y el viaje al oeste estaba bloqueado por las tribus de la confederación Iroquesa. La bahía de Chesapeake y la bahía de Delaware también proporcionaban acceso a un corto viaje al interior y los otros ríos de la costa Este eran demasiado cortos o poco profundos para ser de mucha utilidad. Esto dejaba únicamente como opción el río San Lorenzo.
Dos épocas del comercio y la exploración right|thumb|230px|El comercio de pieles francés tenía su sede en Montreal y el posterior comercio británico en la fábrica de York. El sombreado muestra la Tierra de Rupert. Hay dos épocas principales en la exploración y comercio en el interior del continente:
Época francesa. En el los pescadores de bacalao comenzaron a comerciar con pieles, especialmente en Tadoussac, a orillas del río San Lorenzo. Con la fundación de Quebec en 1608, los coureurs des bois salían a través de los muchos ríos y lagos para comerciar con los indios, mientras que los indios llevaban sus canoas cargadas de pieles hasta Montreal. Las tribus cercanas se convirtieron en intermediarias, consiguiendo pieles tierra adentro. Montreal fue la base principal, donde las pieles se almacenaban antes de embarcarse a Europa. Al final del período, el comercio y la exploración se habían extendido a todos los Grandes Lagos y se ampliaron por el curso alto del río Misisipí. Mientras tanto, los británicos mantenían puestos en la bahía de Hudson, ignorando el interior y esperando que los indios les llevasen las pieles a esos puestos.
Época británica. La segunda época comenzó cuando el comercio alcanzó el Pays d'en Haut, al oeste del lago Superior. En estas tierras frías el castor tenía una piel más larga y gruesa. Después de la conquista británica de Canadá en 1759, la gestión del comercio desde Montreal se llevó a cabo por hablantes ingleses, aunque el verdadero trabajo seguía siendo realizado por franco-canadienses. La Compañía del Noroeste (North West Company, NWC), con sede en Montreal, se formó en 1779, en gran parte porque las distancias se habían vuelto tan grandes como para requerir una compleja organización del sistema de transporte: la región de Athabasca estaba a 3.000 millas de Montreal y una canoa solo puede recorrer unas 1000 millas en un mes. El coureur des bois independiente fue sustituido por el voyageur contratado al servicio de las compañías peleteras. Dado que el país del Oeste estaba demasiado lejos para un viaje de ida y vuelta en una temporada, cada primavera, cuando el hielo se derretía, las embarcaciones partían desde Montreal, mientras que los invernantes partían hacia el este. Intercambiaban sus productos en el Grand Portage, en el lago Superior, y regresaban antes de que los ríos se congelasen cinco meses después. Para ahorrar el costo de transportar los alimentos desde Montreal, los métis de alrededor de Winnipeg comenzaron la producción a gran escala de pemmican. La competencia de la Compañía del Noroeste obligó a la Hudson's Bay Company a construir puestos comerciales en el interior. Las dos compañías compitieron durante un tiempo y, en 1821, tras algunos conflictos armados entre ellas, fueron obligadas a fusionarse. La gestión conjunta fue asumida por la HBC, rica en capital, pero los métodos comerciales fueron los de los noroccidentales de Montreal. Gran parte del comercio pasó a la fábrica de York (York Factory) y más tarde algunos se fueron al sur de Minnesota. Después de 1810, los puestos occidentales estaban vinculados a las bases británicas establecidas en la costa de Oregón. A mediados de siglo, la HBC ya gobernaba un imperio continental que se extendía desde la bahía de Hudson hasta el Pacífico. El Carlton Trail se convirtió en una ruta terrestre a través de las praderas. Las reclamaciones de tierras de la HBC fueron transferidas a Canadá por la Ley de la Tierra de Rupert de 1868. Desde 1874 la Policía montada del Noroeste (North West Mounted Police, NWMP) empezó a extender el gobierno formal en el área. Las rutas del comercio de pieles se quedaron obsoletas en la década de 1880, con la llegada de los ferrocarriles y de los barcos de vapor.
Cuenca del río San Lorenzo right|thumb|230px|Cuenca del San Lorenzo y los Grandes Lagos. Montreal está donde la frontera Quebec-Ontario encuentra al San Lorenzo. right|thumb|230px|Cuenca del Ottawa (el área marcada como lago Hurón es la bahía Georgian)
Los buques de navegación marítima podían llegar, remontando el estuario del San Lorenzo y luego el propio río, hasta la ciudad de Quebec y los más pequeños podían incluso seguir aguas arriba hasta Montreal. Se podría pensar que la ruta continuaría aguas arriba por el río San Lorenzo, pero esa ruta fluvial no era practicable debido a los rápidos de Lachine y a otras zonas de rápidos localizadas aguas arriba de Montreal, como las propias cataratas del Niágara. Tampoco ayudaban a seguir esa ruta ni la hostilidad de los iroqueses, ni la menor calidad de las pieles del sur y la falta de grandes ejemplares de abedules para hacer las anoas.
La ruta al oeste desde Montreal hasta los Grandes Lagos ha sido llamada la «primera ruta transcanadiense» ('first Trans-Canada Highway') y era el principal acceso al interior. Partía desde cerca de Montreal y las canoas remontaban el río Ottawa hasta volverse a la izquierda en The Forks, la boca del río Mattawa, siguiendo por el Petite Rivière (en comparación con el Ottawa) aguas arriba hasta llegar al lago Trout. Tras un trayecto por tierra de unos 11 km, conocido como La Vase Portage [Portaje La Vasija, por un corto tramo en este río], se alcanzaba el lago Nipissing, en lo que hoy es North Bay. Luego se descendía por el río French hasta la bahía Georgian, ya en el lago Hurón. Esta ruta fue utilizada por primera vez por Samuel de Champlain en 1613 y en años posteriores.
Desde el río French se podía continuar en dirección sur hacia las misiones jesuitas hurones, localizadas en el extremo sur de la bahía Georgian (1626/40); o hacia el oeste, a través del estrecho de Mackinac hasta llegar al lago Míchigan; o hacia el noroeste de la isla Manitoulin para, tras remontar el río St Marys (26 pies diferencia de altitud), alcanzar el lago Superior, por el que los voyageuers normalmente seguían la costa norte para evitar el peligro de las que frecuentes tormentas pudiesen volcar sus embarcaciones si se decidían a cruzarlo.
Cuando los belicosos iroqueses hacían que la zona en torno a Ottawa fuese peligrosa, se utilizaba una ruta alternativa: se partía del San Lorenzo, en dirección aguas abajo, hasta llegar a Trois-Rivières y en pequeñas canoas, se remontaba el río Saint-Maurice; desde este río se cruzaba hasta las fuentes del río Mattawa, que se descendían hasta llegar a las proximidades del lago Trout. Luego la ruta seguía el mismo recorrido en dirección al oeste.
La ruta aguas arriba del río San Lorenzo —que continuaba por el lago Ontario, las cataratas del Niágara, el lago Erie, el río Detroit, el lago St. Clair, el río St. Clair y el bajo lago Hurón— fue desarrollada más tarde (Adrien Jolliet, en 1669, fue probablemente el primer europeo en seguirlaVéase en «Audio Transcript of Adrien Jolliet, François Dollier and René de Bréhant de Gallinée 1669 to 1670» en «The Atlas of Canada», disponible en línea en: ) y nunca fue la ruta principal hacia el oeste.
Al norte del río San Lorenzo, también había algunas rutas por los complejos sistemas fluviales (lagos y ríos) que se usaron a veces para llegar hasta la bahía de James.
Cuenca del río Nelson thumb|right|230px|Cuenca del río Nelson
En el lugar donde la actual frontera con los EE. UU. llega al lago Superior está Grand Portaje (Minnesota). Desde aquí hasta el lago de los Bosques la ruta en canoa corría a lo largo de la actual frontera Canadá-Estados Unidos. Tras un portaje de unas 9 millas, seguía al sur de las cataratas y del cañón del río Pigeon, después al oeste, remontando los 80 km del río Pigeon y del río Arrow hasta el lago South, y a continuación a través de los 400 metros (sic) de Height of Land Portage hasta alcanzar el lago North, cuyas aguas ya drenan en la bahía de Hudson. Desde el lago North, siguiendo aguas abajo el río?, y a través de una cadena de lagos (que incluían el lago Gunflint y el lago Basswood) se llegaba hasta el lago La Croix, donde la ruta se reunía con la ruta que llegaba desde Fort William. Descendiendo el río Loon hasta el lago Namakan, se seguía al norte por cualquiera de los dos portajes del lago Rainy (aquí se estableció un almacén para acortar el viaje de la brigada de Athabasca) y por el río Rainy hasta llegar al lago de los Bosques, 210 millas al oeste-noroeste de Grand Portage. Dejando la actual frontera de los EE. UU. en dirección noroeste, siguiendo aguas abajo por el río Winnipeg, se tenían que realizar 26 portajes hasta alcanzar el lago Winnipeg, un mal lago para navegar en pequeñas embarcaciones. Esta área fue abierta por Pierre Gaultier de Varennes, sieur de La Vérendrye, en 1731-37. Luego se podía seguir la corriente aguas abajo hasta el río Nelson y alcanzar la bahía de Hudson, aunque esta ruta no era muy útil. (El río Nelson es difícil de navegar y se prefería el río que discurre en paralelo, el río Hayes. La ruta Hayes se volvió aún más importante después de 1821, cuando gran parte del comercio de pieles pasó desde Montreal a la fábrica de York).
En 1803 se encontró que el Grand Portaje estaba en el lado estadounidense de la frontera y el puesto comercial del lago Superior se movió 45 millas al noreste hasta Fort William, Ontario. (Para las dos rutas que siguen desde el lago Superior ver los artículos del Monumento Nacional Grand Portage y del río Kaministiquia).