La expansión de la humanidad o, dicho de otro modo, las migraciones humanas prehistóricas e históricas son los procesos por los cuales el ser humano se extiende paulatinamente hasta colonizar todas las regiones habitables de la Tierra.
El primer gran proceso de expansión lo lleva a cabo el hombre primitivo. Tomando en cuenta el origen africano del género Homo, esta expansión se realiza desde África hacia Eurasia en forma temprana, hace casi dos millones de años.
Pero la expansión global efectiva la realizan los humanos modernos, pues es el Homo sapiens quien, una vez consolidado como especie, coloniza el mundo y sustituye a las demás especies de Homo existentes. Ya que los humanos modernos se habrían originado en el África negra en un período entre los 140 000 y 250 000 años, según una amplia gama de evidencias (ver Origen de los humanos modernos), el momento crucial de expansión de los humanos modernos implicaría una o más migraciones desde África hacia el continente asiático hace unos 60 000 años, según la evidencia genética.
Expansión del hombre primitivo
Se han hallado fósiles de los primeros humanos fuera de África en Dmanisi (Georgia), con 1,8 millones de años de antigüedad, los cuales son denominados Homo georgicus.Vekua A., Lordkipanidze D., Rightmire G. P., Agusti J., Ferring R., Maisuradze G. et al., 2002. A new skull of early Homo from Dmanisi, Georgia". Science, 297: 85-89.Un hoax (bulo) en internet afirma que hace poco tiempo se encontró un fósil humano de 1,8 millones de años en el Panyab (actual Pakistán). Fósiles con 1,5-1,8 millones de años relacionados probablemente con Homo erectus se encontraron en Java,M.J. Morwood; P. O'Sullivan; E.E. Susanto & F. Aziz (2009) "Revised age for Mojokerto 1, an early Homo erectus cranium from East Java, Indonesia"; Australian Archaeology 57: 1-4 y diversos restos de Homo, en varios yacimientos en China, también por esta época. En la India se encontraron instrumentos achelenses de hace 1,5 millones de años.Pappu, Shanti et al 2011, Early Pleistocene Presence of Acheulian Hominins in South India.
En Europa de los más antiguos son los del Homo antecessor en Atapuerca (España), con 0,9 millones de años, probable antepasado del Homo heidelbergensis y el Homo neanderthalensis.
Expansión temprana del Homo sapiens
Homo sapiens en Asia: humanos premodernos Si bien la evidencia genética sugiere que los humanos modernos dejaron África hace unos 60 000 a 65 000 años, la evidencia fósil revela la presencia del Homo sapiens mucho antes en la región del Levante (Cercano Oriente), por lo que estos humanos serían una migración precursora que aparece hace unos 130 000 años o más y desaparece hace unos 70 000 años, tal vez por causas climáticas«La ruta de expansión del Homo sapiens», artículo en español, de octubre de 2010, en el sitio web Mundo Neandertal. o competencia con los neandertales. En todo caso es improbable que los humanos de hoy desciendan de este grupo.
Paleontología del Cercano Oriente
Hallazgos paleoantropológicos entre 1925 y 1935 en los yacimientos de Skhul y Qafzeh (región Palestina), dan cuenta de la presencia de humanos con características intermedias entre neandertales y humanos modernos. Las huellas más antiguas de este tipo habrían sido recién descubiertas en Qesem (Tel Aviv) con 200 000 a 400 000 años de antigüedadHershkovitz, Israel et al 2010, Middle Pleistocene Dental Remains From Qesem Cave (Israel) (exageradamente anunciadas como humanos modernos por la prensa).«¿El fósil de Homo Sapiens más antiguo? Venta periodística de humo», artículo en el sitio web Cienciakanija. Otros restos son el Hombre de Galilea en Mugharet-el-Zuttiyeh, con 200 000 años.Chaline, Jean 1994-2005, Del simio al hombre, una familia poco común. Posteriores a ellos son los humanos de Skhul/Qafzeh, con unos 100 000 años. Luego la región se repoblaría con neandertales; sin embargo se encontraron restos con las características similares intermedias en Amud (Galilea) de hace 40 000 a 50 000 años.Johanson and Edgar 1996:220 Amud I
La relación de estos humanos premodernos o «primitivos modernos» con el Homo sapiens y los seres humanos de hoy es un enigma no resuelto, por lo que pueden tejerse diversas hipótesis respecto a las migraciones prehistóricas entre África, Asia y Europa. Restos de hace 130 000 años en África del Norte pudieron estar también relacionados con los del Cercano Oriente.Balter, Michael 2011, Was North Africa the Launch Pad for Modern Human Migrations?
Arqueología en Arabia e India
Se encontraron herramientas en Jebel Faya (Emiratos Árabes Unidos) de hace 125 000 años, similares a las encontradas en África Oriental durante la misma época,http://archaeologynewsreport.blogspot.com/2011/01/modern-humans-reached-arabia-earlier.html y en Omán de hace 106 000 años.«Trail of "Stone breadcrumbs" reveals the identity of one of the first human groups to leave Africa», artículo en inglés, de noviembre de 2011, en la revista Science Daily. Se cree que esta expansión temprana del H. sapiens habría llegado hasta la India hace unos 80 000 años, pues aunque no hay fósiles de esta época, se atribuye al H. sapiens el hallazgo de instrumentos de tipo Paleolítico Medio, tanto antes como después de la catástrofe de Toba,Nuevos hallazgos de herramientas líticas indican que los "Homo sapiens" migraron de África antes de lo que se había pensado. Terrae antiquae. la cual ocurrió hace 73 000 años.
Es posible que para el Homo sapiens premoderno y para el Homo erectus, la catástrofe de Toba causó o contribuyó en su extinción en Asia, mientras que para los humanos modernos implicaría un cuello de botella poblacional,Ambrose, Stanley 1998, Late Pleistocene human population bottlenecks, volcanic winter, and differentiation of modern humans. Journal of Human Evolution" 34, 623-651 con la subsecuente recolonización de Asia hace 60 000 años.
Expansión de los humanos
Origen africano
La expansión de los humanos modernos se inicia dentro de África. Según estudios de genética mitocondrial humana, de una población ancestral originada probablemente en África Oriental se produce una divergencia importante con un grupo que emigra hace unos 120 000Behar et al 2008, The Dawn of Human Matrilineal Diversity Am J Hum Genet. 2008 May 9; 82(5): 1130–1140 a 144 000 añosGonger et al 2006, Whole mtDNA Genome Sequence Analysis of Ancient African Lineages Molecular Biology and Evolution, doi:10.1093/molbev/msl209 hacia el sur de África y que constituye la actual población joisán. Esto puede considerarse una probable fractura genética en África producida a causa de condiciones áridas que llevarían a una escisión entre los seres humanos del este del continente africano y los del sur, pues se sugiere que el África oriental sufrió una serie de fuertes sequías entre 135 000 y 90 000 años atrás. Esto significa que sería el período más largo en que dos poblaciones humanas modernas han quedado aisladas una de la otra.
Otra escisión importante fue la de los pueblos pigmeos, en donde la evidencia genética estima que divergieron de los demás grupos africanos muy antiguamente, hace 70 000 años,B. Bower 2009, African pygmies may be older than thought. Paul Verdu et al. 2009, adaptándose a la vida en la selva ecuatorial africana.
Hipótesis migratorias thumb|375px|right|Mapa de las migraciones humanas fuera de África, versión de Naruya Saitou y Masatoshi Nei (2002) del Instituto Nacional de la Genética del Japónモンゴロイドの形成, Museo de Kyushu que coincide con la versión de Göran Burenhult (2000)Göran Burenhult: Die ersten Menschen, Weltbild Verlag, 2000
Según algunas versiones (ver mapa), las poblaciones más antiguas son africanas, migrando al Cercano Oriente hace 100 000 años, de donde derivan primero las poblaciones occidentales y posteriormente las demás poblaciones de Oceanía, Asia Oriental y América. Sin embargo estas hipótesis no toman en cuenta que los restos de Skhul y Qafzeh no se han podido analizar genéticamente y tienen una relación discutible con los humanos modernos.
Lingüística
Algunos autores teorizan que es posible que un idioma ancestral diera lugar a todas las lenguas del mundo, el llamado idioma proto-mundo o proto-sapiens, en lo que se denomina la hipótesis monogenética. Sin embargo para la mayoría de lingüistas no es posible determinar la relación filogenética entre lenguas para una antigüedad mayor a los 6000 años.
Según Merritt Ruhlen (1987),Ruhlen, Merritt. 1987. A Guide to the World’s Languages, vol. 1: Classification. Stanford: Stanford University Press. la relación entre las grandes macrofamilias de lenguas del mundo pudo ser la siguiente:
Genética thumb|375px|right|Comparación genética entre 9 poblaciones según Cavalli-Sforza 1988.
El genetista Luigi Cavalli-Sforza, quien se ha dedicado a la genética poblacional evolutiva humana desde 1963,Cavalli-Sforza, Luigi Luca; y Edwards, A. W. F. (1965): «Analysis of human evolution», artículo en inglés, publicado originalmente en los Proceedings of the XI International Congress of Genetics (volumen 3, págs. 923-933), celebrado en La Haya (Países Bajos) en septiembre de 1963, editor: S. J. Geerts. Oxford: Pergamon Press, 1965. Publicado en la revista Genetics Today. sostiene que los seres humanos somos una especie bastante homogénea genéticamente y las variaciones físicas más evidentes entre grupos son producto de las adaptaciones climáticas. Según el análisis poblacional del ADN y proteínas, se concluye que los humanos modernos se desarrollaron en África hace 150 000 años a partir de una pequeña población y se expandieron por el mundo hace unos 50 000 años.«Entrevista a Luigi Luca Cavalli-Sforza», video en el sitio web RTVE. Un trabajo suyo de 1988Cavalli-Sforza, L.L. et al 1988, «Reconstruction of human evolution: Bringing together genetic, archaeological, and linguistic data», artículo en inglés, de 1988, publicado en el sitio web Generally Thinking. compara 9 poblaciones que, a su vez, provienen de 42 poblaciones nativas (ver figura derecha).
Tomando en cuenta la evidencia genética de los últimos años, se establece que el origen de los humanos modernos se sitúa en África y las primeras migraciones efectivas fuera de África se produjeron hace unos 65 000Macaulay Vincent et al 2005, Single, Rapid Coastal Settlement of Asia Revealed by Analysis of Complete Mitochondrial Genomes, Science 1034-1036 DOI: 10.1126/science.1109792 o 70 000 años,Karafet, Tatiana et al 2008, New binary polymorphisms reshape and increase resolution of the human Y chromosomal haplogroup tree probablemente por una ruta costera desde el este de África hacia el sur de Asia y cruzando por el extremo sur del mar Rojo.Metspalu, Mait et al 2004, Most of the extant mtDNA boundaries in South and Southwest Asia were likely shaped during the initial settlement of Eurasia by anatomically modern humans Desde el sur de Asia hubo una subsecuente diferenciación entre el acervo genético (gene pool) de Eurasia occidental con el de Eurasia oriental.Kivisild, T. et al 2003, The Genetic Heritage of the Earliest Settlers Persists Both in Indian Tribal and Caste Populations
Genética matrilineal thumb|325px|right|Mapa de las migraciones humanas en haplogrupos mitocondriales según teorías de Spencer Wells (2002) del Proyecto Genográfico.