thumb|350px|La expansión de Rusia entre 1300 y 1945.

La expansión territorial rusa se desarrolló en un curso de 449 años a través de la conquista militar o de uniones ideológicas y políticas. Se cree que su inicio es en 1542 y su final es en 1991 aproximadamente, año de disolución de la Unión Soviética.

Para tener una idea de su rápida expansión, en 1542, los rusos habían conquistado la Siberia Occidental, en 1620 la Central, y en 1650 la Oriental. En 1671, llegaron al océano Pacífico y, en 1742, cruzaron el estrecho de Bering, dando inicio así a la exploración de Alaska.

Los gobernantes Iván III, Basilio III e Iván IV ampliaron las fronteras del Principado de Moscú considerablemente anexionando la República de Nóvgorod, la República de Pskov y el Principado de Riazán y se establecieron en los territorios anexados con sirvientes y campesinos de la región Kliazma-Súzdal. Después de un período de inestabilidad política, los Románov llegaron al poder y la expansión del zarismo continuó.

Mientras que las potencias europeas occidentales estaban en el auge de su expansión comercial marítima tanto en el Atlántico como en el Índico, Rusia llevaba a cabo su expansión territorial al suroeste, sureste y al este, llegando al océano Pacífico por tierra. Al este de los montes Urales encontraron poca resistencia en una región que se había desarrollado poco en la época del Imperio mongol.

La región gobernada desde Moscú y resuelta por los rusos continuó creciendo bajo el dominio soviético. Las áreas que formaban parte del Imperio ruso y otras que habían sido capturadas de los nazis durante la Segunda Guerra Mundial fueron proclamados como repúblicas socialistas soviéticas, dentro de la Unión Soviética.

Rus de Kiev

El primer estado eslavo oriental, la Rus de Kiev fue fundada por los varegos que invadieron la región desde Escandinavia, navegando por los ríos de Europa Oriental. Ellos adoptaron el cristianismo del Imperio bizantino en 988 e iniciaron la síntesis de las culturas eslava, varega, finesa y bizantina que conformó la cultura rusa. Aunque técnicamente la Rus de Kiev tenía un gran tamaño en comparación con los estados de Europa Occidental, sucumbió rápidamente a los invasores mongoles en el año 1230, cuando la Horda de Oro recorrió los territorios hacia occidente. La Rus de Kiev fue conquistada por los caballeros de las vastas estepas de oriente, conquista que, según algunos estudiosos, fue el origen del deseo de Rusia de conquistar el este.

Principado de Moscú (1340-1547)

Una de las características más sobresalientes de la historia de Moscovia es su rápido crecimiento territorial. Su expansión coincidió con la fragmentación y desintegración del Imperio mongol en Eurasia a finales del , pero fue casi exclusivamente a costa de los principados del noreste de la Rus, el de Tver, Súzdal y Riazán, así como las repúblicas de Nóvgorod y Pskov.

Cuando el control mongol se debilitó, rápidamente una serie de centros provinciales, como Nóvgorod y Pskov, lucharon por el legado de la Rus de Kiev. Sin embargo, fue Moscovia la que llegó a dominar el antiguo centro cultural. Inicialmente, su poder era débil, y los tributos se pagaban a los Kanatos tártaros.

El Kanato de Kipchak, sede de la Horda de Oro, no asimilado por la civilización ruso-bizantino e islamizado sólo superficialmente, se desintegró internamente. Finalmente se divide en los Kanatos de Crimea (1430-1783), de Kazán (1445-1552) y Astracán (1466-1556).

Sería bajo Iván III (también llamado Iván el Grande), que Moscovia rechazó pagar el tributo anual a Ahmed kan de la Horda de Oro, y al mismo tiempo comenzó a luchar contra las tribus turcas del este, con el fin de unificar todas las provincias que fueron culturalmente rusas. Esto incluyó una guerra fracasada contra la República de Nóvgorod. Su hijo Basilio III continuó la política de su padre y anexó las últimas provincias autónomas de Pskov, Volokolamsk, Riazán y Nóvgorod-Síverski, y sobre todo capturó la ciudad polaca de Smolensk.

Zarato ruso (1547-1721)

thumb|250px|Territorio de Moscovia/Rusia en: thumb|250px|La conquista de Siberia por Yermak, pintura de Vasili Súrikov.

Iván IV el Terrible fue el primer gobernante de Rusia a asumir el título de zar. Durante su reinado fueron conquistados el Kanato de Kazán (1552), el Kanato de Astracán (1556), y la transformación de Rusia en un Estado multiétnico.

En 1552, los ejércitos de Iván IV capturaron Kazán y llevaron el control moscovita hasta la región del Volga. También allanó el camino para el poblamiento del resto de las cuencas de los ríos Volga y Kama.

En 1558, la familia Stróganov, que había hecho una fortuna con la madera, la sal y el hierro, pidió y recibió permiso de Iván IV de cultivar, establecer, administrar y defender las tierras recién conquistadas en el Kama. El poblamiento de estas hizo que la familia Stróganov entrara en conflicto abierto con el Kanato de Siberia en 1573.

El explorador atamán Yermak Timoféyevich (al servicio de los Stróganov) condujo a sus 800 cosacos del Don y del Volga contra el ejército del Kan Kuchum. En 1581, sus tropas cruzaron los Urales y conquistaron el Kanato de Siberia, poniendo a sus habitantes bajo el mandato del Zar. La conquista rusa de Siberia había comenzado. Prosiguieron a lo largo de sus ríos principales y se limitaron a las zonas al norte del paralelo 50, ya que esta zona era muy valioso por poseer abundancia de animales para hacer pieles.

La expansión oriental a lo largo del se realiza al este de Siberia Occidental, mientras que al oeste las ganancias de territorios son más limitadas, presentando incluso pérdidas territoriales, como en Polonia, en Lituania y particularmente Suecia, con la cual se libraron varias guerras. El crecimiento más significativo fue la conquista del sur, que reunió a los cosacos.

La conquista de Siberia

Entre 1585 y 1605, los moscovitas invadieron las cuencas de los ríos Irtysh y Obi. En 1628, se habían expandido a lo largo de los ríos Yeniséi, Tunguska y Angará. Se completó la conquista del Lena en 1640, del Amur en 1643, y entre 1638 y 1650 que subyugó la región del lago Baikal. Los conquistadores construyeron fuertes a lo largo de estos ríos en todos los lugares estratégicos: Tiumén, Tobolsk, Tomsk, Yeniseisk, Yakutsk, Ojotsk, Albazinó e Irkutsk.

Imperio ruso (1721-1917)

Pedro el Grande fundó el Imperio ruso en 1721 y a través de él, y más tarde bajo Catalina la Grande, Rusia obtuvo una gran expansión territorial con la adquisición del Pacífico oriental, Ucrania, y los territorios de Asia Central.

Como siempre, es difícil hacer un seguimiento exacto de las fronteras en un periodo exacto. Lo que se sabe es que a mediados de , Rusia era, con mucho, la mayor potencia del mundo, extendiéndose desde Alaska y algunos asentamientos en América del Norte como Fort Ross (la así denominada América rusa), hasta la isla de Sajalín y las Kuriles, Manchuria, Asia Central, el Cáucaso, Ucrania, Finlandia, Polonia. Este, sin embargo, fue su pináculo territorial.

A partir de 1865, Rusia alquiló por 99 años Alaska a los Estados Unidos, comprometida con el Gran Juego contra los británicos, perdió el sur de Sajalín con los japoneses en la guerra ruso-japonesa, y después de la Primera Guerra Mundial vio algunas retrocesiones desde su pico territorial en la mitad del . Durante la Gran Guerra, Rusia sufrió una conmoción interna masiva seguida por la revolución que dio fin de la monarquía y la implantación de un gobierno central de ideología comunista.

Expansión en Europa Oriental

Con la anexión de Ucrania oriental, obtenida de Polonia en 1667 en la guerra ruso-polaca, y la conquista de la región en la parte inferior del río Dniéper al Imperio otomano en 1677, el escenario estaba listo para la política expansionista de Rusia bajo Pedro el Grande.

Entre 1708 a 1709, Carlos XII de Suecia estableció una alianza con los cosacos para liberar a Ucrania del control ruso, y avanzó junto con estos hacia Moscú. En la batalla de Poltava, los ejércitos suecos fueron derrotados por completo, siendo el primer desastre extranjero en Rusia en los tiempos modernos, antes de Napoleón y Hitler. Las tropas rusas ocuparon la Islas Aland y Finlandia (1714) e invadieron buena parte de Suecia (1719-1720).

Al concluir la guerra (Tratado de Nystad de 1721), Rusia salió ampliamente favorecida, consiguiendo una salida al mar Báltico y convirtiéndose en la principal potencia en la región del mar Báltico, el líder supremo del mar Báltico y un importante peso en la política de Europa. Territorialmente el Imperio sueco cedió a Rusia toda la provincia de Ingria, Víborg, el sur del Condado de Kexholm, si bien conservó la casi totalidad de Finlandia. Cedió también Livonia y Estonia, incluyendo las islas de Ösel (Saaremaa) y Dagö (Hiiumaa). Estas conquistas permitieron a Rusia construir por primera vez una flota.

Entre 1808 y 1809, Suecia y Rusia entablan la guerra por Finlandia con el fin de forzar a la primera a unirse al denominado Bloqueo Continental contra Gran Bretaña. Como consecuencia de este conflicto Suecia perdió su mitad oriental, que pasó a formar parte íntegra de Rusia con el nombre de Gran Ducado de Finlandia.

A principios del , Rusia hizo grandes avances en su intento por expandirse al occidente. Las tropas imperiales tomaron el control de varios puntos estratégicos en los Balcanes: la ciudad de Ternópil entre 1809 y 1815, la ciudad portuaria de Cattaro en 1806, y las islas Jónicas en 1805, en el contexto de las Guerras Napoleónicas. Luego de ser vencido Napoleón se celebró el Congreso de Viena en el cual Rusia vio su territorio ampliado hacia el oeste. Confirmó su posesión de Finlandia y de Besarabia, además de anexarse la mayor parte del Gran Ducado de Varsovia.

La expansión bajo Alejandro II

thumb|350px|Extensión máxima del Imperio ruso:

Bajo el zar ruso Alejandro II (1855-1881) se obtuvieron vastos territorios de la región del mar Negro, en el oeste de Asia y el Lejano Oriente. Los comerciantes y los colonos en Siberia, que contó con cerca de 0.9 millones en 1800, habían aumentado a 2,7 millones en 1850, sobre todo en el oeste de Siberia.

En 1853, se libra la guerra de Crimea entre la alianza formada por Gran Bretaña, Francia y el Imperio otomano contra Rusia. El Tratado de París (1856) terminó con la guerra, que había sido una importante acción de política exterior de Alejandro II. El tratado eliminaba todos los privilegios de que Rusia había ganado a expensas del Imperio otomano:

Rusia debía retirarse de Kars, Moldavia, Valaquia y Besarabia; Se obligaba a Rusia a abandonar su pretensión de establecer un protectorado sobre los cristianos ortodoxos en el Imperio otomano; Se neutraliza el mar Negro; Se ordenó la destrucción de todas las fortificaciones a lo largo de las orillas del mar Negro;

Esto forzó a los rusos a desmantelar sus instalaciones militares y navales en la islas Aland, en el Báltico. Después de 1856, los estadistas rusos concentraron sus esfuerzos en la revisión del tratado.

En 1857, Rusia había establecido una colonia penal en el norte de la isla de Sajalín. En 1858, el gobierno ruso se aprovechó de la debilidad del Imperio chino y firmó con la dinastía Manchú el Tratado de Aigun. En este tratado, Rusia obtuvo 600.000 kilómetros cuadrados de territorio en la margen izquierda del río Amur (que actualmente separa a China de Rusia). En 1860 por medio del Tratado de Pekín, Rusia ganó territorio al sur del río Amur a lo largo del mar del Este (mar del Japón) hasta Corea. En la región sur de este territorio los rusos fundaron en 1860 la ciudad portuaria de Vladivostok. Por medio de este tratado (y del previamente firmado en Nérchinsk en 1689) Rusia ganó el derecho de enviar a los comerciantes y misioneros ortodoxos a China y adquirido el carácter de "nación más favorecida" y una garantía de participación futura en los asuntos chinos.

thumb|250px|left|Gran Manchuria: