El Palacio de Westminster, en inglés informalmente The Houses of Parliament, alberga las dos cámaras del Parlamento del Reino Unido (la Cámara de los Lores y la Cámara de los Comunes). El palacio, que es uno de los cuatro lugares Patrimonio de la Humanidad de la ciudad de Londres, declarado por la Unesco en 1987, se encuentra situado en la orilla norte del río Támesis, en la ciudad de Westminster, cerca de varios edificios gubernamentales en Whitehall.
El palacio sirvió inicialmente como residencia real, pero ningún monarca ha vivido en él desde el . La mayor parte de la estructura actual data del , fecha en la que el palacio fue reconstruido después de un incendio en 1834, que destruyó la mayor parte de este. Los arquitectos responsables de la reconstrucción del palacio fueron Charles Barry y Augustus Pugin. El edificio es un ejemplo del estilo neogótico. Una de las características más notables del palacio es la torre del reloj, otra atracción turística que alberga la campana llamada Big Ben, nombre asignado informalmente al reloj de la torre.
El palacio contiene más de mil salas, siendo las más importantes las correspondientes a los salones de la Cámara de los Lores y la Cámara de los Comunes. El palacio también incluye salas de reunión, bibliotecas, pasillos, comedores, bares y gimnasios. Es el lugar donde se realizan importantes actos de Estado, de las cuales la más importante es la ceremonia de apertura del Parlamento. El palacio está muy asociado con las dos Cámaras, tal como lo demuestra el uso de la palabra «Westminster»para referirse al «Parlamento». Las oficinas de los parlamentarios se encuentran en edificios cercanos, como la Casa Portcullis y los Edificios Norman Shaw.
Historia miniatura|Salón y Puente Westminster, dibujo de Augustus Pugin y Thomas Rowlandson para el Microcosmos de Londres de Ackermann (1808). El lugar donde se ubica el palacio de Westminster era conocido en la época medieval como Thorney Island, importante estratégicamente debido a su ubicación a orillas del río Támesis.
Se dice que Thorney Island fue la residencia real de Canuto el Grande (reinó de 1016 a 1035). El penúltimo monarca sajón de Inglaterra, Eduardo el Confesor, construyó un palacio real en Thorney Island, casi al mismo tiempo que construía la abadía de Westminster (1045 a 1050). Thorney Island y las áreas circundantes se conocieron luego como Westminster, una contracción de las palabras «west» y «monastery» que en castellano vendría a significar: monasterio del oeste.
Guillermo de Normandía, primo y sucesor de Eduardo el Confesor, se estableció en el palacio de Westminster luego de derrotar a Haroldo de Wessex en 1066, durante la conquista Normanda de Inglaterra y después de permanecer por un tiempo en la recién construida Torre de Londres. Guillermo I, conocido posteriormente como el Conquistador, eligió la abadía de Westminster para su coronación como rey de Inglaterra. Aunque es probable que Guillermo haya realizado algunos cambios en el palacio, fue durante el inicio del reinado de su hijo Guillermo II Rufus que se construyó el Salón Westminster, el Gran Salón, en el extremo norte del palacio y que permanece aún en pie después de 900 años de uso. La existencia de este salón, el más grande en esa época, ayudó a convertir a Westminster en el centro ceremonial del reino.
El palacio de Westminster fue la residencia principal de los monarcas en el período medieval. Debido a esto, a medida que el gobierno de Inglaterra fue evolucionando, muchas instituciones públicas se fueron asentando en Westminster. Por ejemplo, el predecesor del Parlamento, la Curia Regis (Concilio Real), se reunía en el Salón Westminster, aunque seguía al rey cuando este se mudaba a otros palacios. El Parlamento modelo, el primer parlamento oficial de Inglaterra, se reunió en el palacio en 1295. Desde entonces, casi todos los parlamentos se reúnen en el palacio. Aunque, por diferentes razones, algunos se han reunido en otros lugares.
Dado que originalmente el palacio fue diseñado como residencia real, no incluía ningún salón especial para las nacientes cámaras del parlamento (la Cámara de los Lores y la Cámara de los Comunes). Muchas importantes ceremonias de Estado, inclusive la Ceremonia de apertura del Parlamento, se realizaron en el apartamento privado del rey, el Salón Pintado. La Cámara de los Lores empezó a reunirse en el Salón Blanco (White Chamber). Sin embargo, la Cámara de los Comunes no tenía asignado un salón para sus reuniones, por lo que a veces celebraban sus reuniones en el Salón Pintado y otras veces llevaban sus debates a la Sala Capitular (terminada en 1259) o al refectorio de la abadía de Westminster.
El palacio de Westminster se había convertido en la residencia preferida de los monarcas británicos, pero en 1529 se produjo un incendio que destruyó gran parte de la estructura. En 1530, el rey Enrique VIII adquirió el palacio de York de Thomas Wolsey, un poderoso ministro que había perdido la confianza del rey. Enrique VIII renombró el palacio y lo llamó palacio de Whitehall, usándolo desde entonces como su residencia principal. Aunque Westminster siguió siendo oficialmente el palacio real, empezó a ser utilizado principalmente por las dos Cámaras del Parlamento y como Tribunal de justicia. miniatura|Detalle del mapa de Londres de 1746 de John Rocque.
En 1550, durante el reinado de Eduardo VI, sucesor de Enrique VIII, los Comunes consiguieron una sede permanente en el palacio, en una antigua capilla real, la capilla de San Esteban. El Acta de Chantries de 1547 (parte de la Reforma protestante) había disuelto la orden religiosa de los Cánones de St. Stephen (entre otras instituciones), dejando libre la capilla para el uso de los Comunes. Posteriormente, a solicitud de los Comunes se efectuaron algunas alteraciones en la capilla de St. Stephen.
El 16 de octubre de 1834, un incendio originado en la Cámara de los Lores debido al sobrecalentamiento de una estufa, destruyó la mayor parte del palacio. El incendio fue observado por miles de personas, entre ellos periodistas y artistas como J. M. W. Turner, quien ejecutó espectaculares pinturas como registro visual de este histórico momento. miniatura|izquierda|J. M. W. Turner observó el fuego de 1834 y pintó muchos lienzos representándolo, como El incendio de las Cámaras del Parlamento (1835).
Solo el Salón Westminster, la Torre de la Joya, la cripta de la Capilla de St. Stephen y los claustros sobrevivieron al fuego. Debido a esto, en 1835 se nombró una Comisión Real para estudiar la reconstrucción del palacio. La comisión decidió que el palacio debía ser reconstruido en el mismo sitio y que su estilo debería ser gótico o clásico. A continuación se desarrolló un enardecido debate público sobre los estilos propuestos. El interés por la cultura medieval europea, conocido como estilo neogótico (Gothical Revival), había cobrado fuerza durante el e inicios del . Por otro lado, a causa de la vinculación del estilo gótico con la monarquía, el estilo gótico se había convertido en el estilo nacional británico, en oposición al estilo clásico (derivado de las culturas griega y romana) asociadas a Francia durante la Revolución francesa. Además, el estilo gótico tenía resonancia religiosa como el estilo de las grandes catedrales medievales. Por todas esas razones, se consideró que el estilo arquitectónico gótico era el más apropiado para la reconstrucción del palacio.
En 1836, después de estudiar 97 propuestas, la Comisión Real escogió el plan de Charles Barry para un palacio en estilo gótico. En la propuesta se incluía mantener y reconstruir los recintos sobrevivientes al incendio (como el Salón Westmister). Los cimientos del Palacio fueron colocados en 1840, la Cámara de los Lores fue completada en 1847 y la Cámara de los Comunes en 1852 (en este punto Barry recibió el título de caballero). Aunque la mayor parte del trabajo se llevó a cabo en 1860, la construcción no terminó hasta una década después.
El palacio de Westminster continuó funcionando normalmente hasta 1941, cuando la Cámara de los Comunes fue destruida por las bombas alemanas durante la Segunda Guerra Mundial. Esta vez, sir Giles Gilbert Scott fue comisionado como arquitecto y escogió preservar las características esenciales del diseño de sir Charles Barry. Los trabajos en la Cámara de los Comunes finalizaron en 1950.
Exterior miniatura|El palacio de Westminster visto desde la margen derecha del río Támesis. Charles Barry ganó el concurso para el diseño y construcción del nuevo palacio de Westminster gracias a su innovador plan, que consideraba además incorporar el Salón Westminster y los otros edificios medievales supervivientes al incendio de 1834. Su diseño utilizó el estilo gótico perpendicular, asociado directamente a Westminster debido a su utilización en la capilla de Enrique VII de la abadía de Westminster.
Dado que Barry era un arquitecto clásico, en la ejecución del diseño y construcción fue asesorado por el arquitecto gótico Augustus Pugin, particularmente en el asunto de los detalles, accesorios y muebles. El lugar donde se levantaría el nuevo palacio tenía una extensión aproximada de 80 acres, llegando hasta el borde del río Támesis, ocupando de esta manera terrenos recuperados.
Mampostería miniatura|El Salón Westminster visto desde el sur. Barry dirigió a un equipo de muchos expertos para seleccionar el tipo de piedra a utilizar en la construcción del palacio. Después de algunos viajes por el interior del país, se decidieron por la piedra Anstone, una piedra caliza de alto contenido en magnesio y de color arena, proveniente de la villa de Anston en South Yorkshire.
La primera piedra de la construcción se puso el 27 de agosto de 1840 y para el 12 de mayo de 1860, fecha en la que murió Barry, la mayor parte del trabajo había concluido.
Sin embargo, el mismo Barry había detectado en 1849 que había algunos problemas con el tipo de piedra elegido. En 1861 un comité de expertos determinó que el desmoronamiento de la piedra se debía a la polución atmosférica de Londres y a la calidad de la misma. Hasta el año 1913 no se hizo nada para investigar o prevenir el desmoronamiento. Pero a partir de este año y hasta el año 1926 se quitaron hasta 200 toneladas de piedra de los exteriores del palacio, dejándolo sin sus decoraciones características.
En 1928, se estimó necesario usar la piedra Clipsham, caliza de color miel proveniente de Rutland, para reemplazar a la alicaída Anstone. El proyecto empezó en 1930, pero tuvo que ser interrumpido durante la Segunda Guerra Mundial, siendo concluido en el año 1950. Sin embargo, en 1960 se evidenció que la polución estaba afectando nuevamente la estructura externa del palacio. A consecuencia de ello, en 1981 la Oficina de Trabajo inició un complejo programa de restauración y conservación (RCC Stone Restoration Programme) que se realizó en ocho etapas, cada una de las cuales abarcaba la fachada de una sección específica del palacio. Las tareas de restauración finalizaron en 1994.
Torres miniatura|izquierda|La Torre Victoria, vista desde los jardines.