Uncle Tupelo fue una banda de rock alternativo proveniente de Belleville, Illinois, activa desde 1987 a 1994. Jay Farrar, Jeff Tweedy y Mike Heidorn formaron el grupo después de que el cantante de su agrupación previa, The Primitives, abandonase para comenzar sus estudios universitarios. El trío grabó tres álbumes con Rockville Records antes de firmar un contrato con Sire Records y convertirse en un quinteto. Poco tiempo después del lanzamiento de su cuarto álbum de estudio Anodyne, Farrar anunció su decisión de abandonar la banda debido a las agrias relaciones que mantenía con quien componía las canciones conjuntamente, Tweedy. Uncle Tupelo se disolvió el 1 de mayo de 1994, tras una gira de despedida. Tras esto, Farrar formó Son Volt junto a Heidorn, mientras que los miembros restantes continuaron juntos, renombrándose Wilco.
A pesar de que Uncle Tupelo se disolvió antes de lograr éxito comercial, la banda es reconocida por su impacto en la música country alternativa. El primer álbum del grupo, No Depression, se convirtió en un prototipo del género y fue ampliamente influyente. El sonido de Uncle Tupelo se diferencia de la música country de la época, debido a que estaba influida por estilos tan diversos como el hardcore punk de Minutemen y el tipo de instrumentación y armonías country de The Carter Family y Hank Williams. Las letras de Farrar y Tweedy se refieren frecuentemente a la clase media y la clase obrera de Belleville.
Historia
The Plebes y The Primitives thumb|right|Jay Farrar, cantante y guitarrista de Uncle Tupelo. Jay Farrar, junto a sus hermanos Wade y Dade, tocaba en una banda de garage de la década de 1980 llamada The Plebes. Procedentes de Belleville, Illinois, The Plebes buscaron ingresar en un concurso del tipo battle of bands (lucha de bandas para determinar la mejor a través de un jurado y el público), pero necesitaban otro alumno de escuela secundaria para que tocara con ellos. Invitaron a Jeff Tweedy, un amigo del colegio al que asistía Farrar, para que se uniera a la banda y tocara en el espectáculo. Pese a su falta de habilidad para tocar su instrumento, Tweedy tuvo un importante papel en el grupo por programar sus primeras actuaciones. Aunque The Plebes tenían un estilo rockabilly, Tweedy quería tocar punk, la música que escuchó tocar al grupo originalmente. Esto representó una fuente de tensiones entre Tweedy y Dade Farrar, quien dejó el grupo dos meses después de que ingresara el primero.
Antes de dejar la banda en 1984, Dade Farrar presentó a sus miembros a Mike Heidorn, el hermano menor de su novia; poco después Heidorn ingresó en la banda como baterista.Heidorn, Mike (2003). Notas del relanzamiento de No Depression. Legacy Recordings. The Plebes decidieron cambiar su nombre a The Primitives en referencia a una canción de 1965 de la banda de rock psicodélico The Groupies.El grupo también se conocía como «The Primatives» debido a un error de impresión en sus tarjetas de presentación. Debido a la poca popularidad del punk en el área de San Luis, The Primitives comenzaron a tocar un garage rock más rápido con influencias de blues en una sala de conciertos de Millstadt, Illinois, donde la madre de eedy, Jo Ann recogía el pago de los clientes para ver la presentación. Además, tocaban regularmente en el salón de bodas B St. Bar en Belleville junto a otras bandas como The Newsboys (más adelante, Sammy and the Snowmonkeys), Charlie Langrehr y The Syptoms. Wade Farrar era el cantante principal de la banda, pero sus obligaciones en la Southern Illinois University y su solicitud de ingreso al Ejército de los Estados Unidos significaban que solo pudiera dedicar un poco de tiempo al grupo. Además, Heidorn se rompió la clavícula durante un concierto en 1986, lo que hizo que la banda hiciera un paréntesis. Jay Farrar y Tweedy continuaron componiendo canciones y comenzaron a ensayar en la casa de Heidorn cuando este se recuperó. Hacia 1987, el grupo retomó su actividad regular. Tony Mayr se unió temporalmente a The Primitives como bajista para que Tweedy pudiese tocar más la guitarra, pero un mes más tarde la banda decidió expulsarlo para seguir siendo un trío. Para evitar confusión con una exitosa banda británica también llamada The Primitives, decidieron cambiar su nombre una vez más, esta vez a Uncle Tupelo. Aunque bajo el nombre The Primitives habían hecho exclusivamente versiones de canciones de la década de 1960, el trío decidió adoptar un nuevo enfoque y comenzó a componer su propia música con su nuevo nombre.Pick, Steve (28 de enero de 1988). "Uncle Tupelo No Longer Primitive". San Luis Post-Dispatch.
Carrera inicial The Primitives cambiaron su nombre a Uncle Tupelo, combinando dos palabras al azar sacadas del diccionario e inspirándose en un personaje de una tira cómica creada por Chuck Wagner, un dibujante amigo del grupo; inspirado por el nuevo nombre Wagner creó una caricatura de un Elvis viejo y gordo. El trío grabó un demo de cuatro temas, lo que les permitió telonear a artistas como Johnny Thunders y Warren Zevon. Tweedy conoció a Tony Margherita trabajando como dependiente a tiempo parcial en una tienda de discos en San Luis. Tras asistir a una serie de presentaciones de la banda, este se ofreció a ser su mánager. Uncle Tupelo comenzó a efectuar conciertos regularmente en Cicero's Basement, un bar cercano al campus de la Universidad de Washington. Bandas de estilo similar, como Chicken Truck de Brian Henneman, también solían tocar en el bar, que hacia fines de 1988 se consideraba el lugar donde se originó un nuevo estilo musical. Temporalmente se expandieron a un cuarteto cuando se sumó el guitarrista Alex Mutrux, aunque después volvieron a su formación original.
Uncle Tupelo grabó sus primeras canciones en el estudio del cantante de pop rock Adam Schmitt en Champaign, Illinois. El demo Not Forever, Just for Now incluye los temas «I Got Drunk» y «Screen Door», así como versiones primarias de canciones que aparecerían en su álbum debut. El College Music Journal publicó una reseña entusiasta del trabajo y comentó que Uncle Tupelo era la mejor banda del año entre las que aún no habían firmado un contrato discográfico. Este reconocimiento llamó la atención de sellos independientes y la banda decidió firmar un contrato con Jay Fialkov y Debbie Southwood-Smith de Giant Records (que les ofreció tocar en la sala CBGB de la ciudad de Nueva York).Pick, Steve (5 de julio de 1990). «Uncle Tupelo: From Belleville to Rockville». San Luis Post-Dispatch. Para explicar esta decisión, la banda comentó que sus «metas originales no se distorsionarían con un sello independiente».
Proyectos con Rockville Records thumb|left|Jeff Tweedy tocando con Wilco en 2007. Poco tiempo después de que Uncle Tupelo firmara el contrato, Giant Records cambió su nombre a Rockville Records. El primer álbum de estudio del grupo con este sello fue No Depression y se grabó en aproximadamente diez días en enero de 1990, en el estudio Fort Apache South de Boston, Massachusetts. La temática del álbum consiste en un relato de la vida de los integrantes del grupo en Belleville; ejemplos de esto incluyen canciones sobre el deseo de evadir el trabajo en las fábricas y el miedo a cumplir el servicio militar en la Guerra del Golfo.Blackstock, Peter (23 de enero de 1991). «Uncle Tupelo Offers Varying Takes on Small-town Life». Austin American-Statesman. Impresionados por su trabajo en el álbum de Dinosaur Jr. Bug, la banda quiso que Paul Kolderie y Sean Slade produjeran el disco. Slade dejó que Farrar tocara la misma Gibson Les Paul SG Junior de 1961 que J. Mascis había utilizado en las grabaciones de Bug. El álbum se lanzó el 21 de junio de 1990 y el grupo lo celebró tocando en Cicero dos noches.
Entre las giras, Farrar, Tweedy y Heidorn formaron una banda dedicada a hacer versiones llamada Coffee Creek, junto a Brian Henneman (que luego sería miembro de The Bottle Rockets). Henneman impresionó a Uncle Tupelo y se le invitó a que fuera técnico de guitarra y ocasional multiinstrumentista de la banda. Mientras que Farrar y Heidorn evitaban beber mucho tras los espectáculos, Tweedy lo hacía toda la noche. A pesar de dejarlo cuando comenzó a salir con Sue Miller en 1991, se había extendido una amplia brecha comunicativa entre Farrar y él.
Hacia marzo de 1991, No Depression había vendido aproximadamente quince mil copias y figuró en un artículo de la revista Rolling Stone sobre nuevas estrellas. Sin embargo, Rockville Records se negó a pagar a los integrantes del grupo derechos de autor por el álbum, una cuestión que continuaría a lo largo de todo el contrato de la banda con la discográfica. La banda grabó un segundo álbum en Long View Farm en North Brookfield, Massachusetts, que les llevó unos diecisiete días. Still Feel Gone, con un sonido más basado en capas, también fue producido por Kolderie y Slade, con contribuciones de Henneman, Rich Gilbert, Chris Bess de Enormous Richard y Gary Louris de The Jayhawks. La banda no quedó satisfecha con la producción y decidió no trabajar más con Kolderie y Slade. Poco tiempo después, Uncle Tupelo grabó «Shaking Hands (Soldier's Joy)» para el álbum de Michelle Shocked Arkansas Traveler y se unió a ella en una gira en la que además participaron Taj Mahal y The Band. Sin embargo, solo pudieron hacerse unas pocas presentaciones debido a problemas de administración entre Shocked y The Band.Morse, Steve (8 de octubre de 1992). «Shocked's Show Goes on, Despite Disputes». The Boston Globe.Puls, Eric (6 de noviembre de 1992). «Tupelo Cuts Its Shocked Tour Short». Chicago Sun-Times.
El rock alternativo comenzó a ser parte del mainstream hacia 1992 y el hecho de lanzar un nuevo álbum dentro del género podría hacer que el grupo firmara con una discográfica de mayor prestigio. Sin embargo, Uncle Tupelo no quería seguir los pasos de grupos como Nirvana y decidieron componer canciones folclóricas y de música country para «decir "vete a la mierda" a la industria del rock». Peter Buck, guitarrista de R.E.M. vio al trío tocando en el 40 Watt Club en Athens, Georgia y los buscó tras la presentación. Buck estaba impresionado por la versión de «Atomic Power» que habían interpretado y les ofreció sus servicios para el próximo álbum. En cinco días, Buck produjo el siguiente álbum de la banda: March 16-20, 1992. Buck les permitió estar en su casa durante las sesiones y no cobró por su trabajo. La participación de Henneman se incrementó en este proyecto y aprendió a tocar la mandolina y el buzuki. Pese a su alejamiento del rock alternativo, varias discográficas comenzaron a mostrar interés en Uncle Tupelo tras el lanzamiento del álbum. El disco tuvo mayores ventas que sus otros dos discos juntos, aunque Rockville se mostró disgustada por no estar dentro de la corriente del rock alternativo.Eichenberger, Bill (1 de marzo de 1994). «Life's All Right; Uncle Tupelo Kicks Back, Adds Acoustic Touch and Sings Great Songs». Columbus Dispatch.
Contrato con Sire Records