El Puma es un vehículo de combate de infantería (VCI) alemán, cuya producción en serie se inició en julio del 2009. Fue diseñado para reemplazar en el servicio a los Marder. La compañía que lidera su producción es Projekt System & Management GmbH (PSM), surgida de la empresa conjunta entre Krauss-Maffei Wegmann y Rheinmetall Landsysteme.
El Puma es considerado de los vehículos de combate blindados más avanzados y ligeros, debido al requerimiento presentado por la Luftwaffe para su transporte aéreo. Sin embargo, a lo largo de su servicio, ha experimentado múltiples problemas técnicos y eléctricos que le han valido entre las tropas el mote «Pannenpanzer» (‘el blindado de las averías’).
El 18 de diciembre de 2022, se publicó en la edición en línea de Der Spiegel, que ninguna de las 18 unidades destinadas a prestar servicio en misiones de la OTAN en 2023 había superado las pruebas de operabilidad, quedando todos los vehículos inviables para el servicio. La publicación de la noticia originó una reunión urgente del Gabinete alemán esa misma tarde, ya que los Puma se consideran la «punta de lanza» de los VCI de la OTAN. Según fuentes militares, serán de momento los más antiguos Marder los que reemplazarán a los Pumas, al menos hasta asegurar su plena operabilidad en combate.
Historia
Desarrollo
El programa Puma TPB —anteriormente llamado Igel (‘Erizo’) y Panther (‘Pantera’)— se lanzó como un sucesor del proyecto alemán de mediados de los noventa llamado NGP (Neue Gepanzerte Plattformen, ‘Nuevas Plataformas Blindadas’), cuyo objetivo eran lograr un vehículo que pudiese llevar a cabo tareas tan diversas como las de un vehículo de combate de infantería, un transporte blindado de personal (TBP) y un sistema de armas antiaéreo, entre otros, en una sola plataforma. La idea, como en el caso de todos los VCI modernos, era abaratar los costes de producción y mantenimiento, y, de ser necesario, reemplazar o asistir a los tanque de batalla principal en la línea del frente, en escenarios donde más que potencia de fuego y alcance se requiere agilidad y capacidad de transporte, sin sacrificar las características de blindaje y protección ni las de producir fuego suficiente para estos escenarios. El proyecto del NGP se culminó en 2001.
Con muchas lecciones aprendidas, se fueron incorporando dentro del nuevo esquema táctico el concepto denominado neuer Schützenpanzer ("nuevo TBP") en 1998. En el año 2002, el alto mando militar alemán en cabeza del planeamiento del diseño puso una orden para la entrega de cinco vehículos de preproducción y de sus sistemas de transporte y logística, así como de los sistemas de emulación para el entrenamiento de los sirvientes y tripulantes para el final del año 2004. El 8 de noviembre de 2007, se había asignado una partida presupuestal de €3 mil millones para adquirir 405 unidades de Pumas (sin incluir los 5 vehículos de preserie, listos para la entrega al ejército alemán para pruebas).
Ante la conveniencia de los postulados alemanes, otras naciones desarrollaron para sí mismas derivados similares enfatizando la generalización de sistemas, modularidad y la rápida desplegabilidad basada en las capacidades comparables de sus doctrinas tácticas militares comunes de entre sus pares de la OTAN. Ejemplos de esta decisión son también el proyecto norteamericano GCV Infantry Fighting Vehicle (VCG - TPB por sus siglas en español), el proyecto británico FRES y el proyecto germano-holandés TBP Boxer.
El 6 de diciembre de 2010 los primeros dos vehículos de producción en serie fueron entregados a la oficina alemana de pruebas técnicas de calidad y de armamentos (Deutsches Bundesamt für Wehrtechnik und Beschaffung).
Futuro
Dada la gran antigüedad de los Marder en servicio, la adquisición de nuevos vehículos ha sido unánimemente votada por el pleno de la comisión de asuntos de defensa interina del Bundestag, por lo que, a falta de ofertas de vehículos de transporte blindados de buenas capacidades en el mercado mundial, se está a la espera de la orden de pedido formal para la fabricación del Lobo.
Hasta inicios del 2010, el Marder ha sobrevivido gracias a las constantes actualizaciones desarrolladas, que lo aprovisionan de sistemas hard/softkill para destruir antes de su impacto a misiles antitanque o a granadas propulsadas por cohete hostiles, pero que en un futuro también le permitirían llevar sistemas de blindaje activo/pasivo; actualmente incluso portan sistemas e interfaces para el lanzamiento de misiles antitanque, los cuales se sitúan en el lado derecho de la torreta.
Su gran peso para un vehículo blindado de transporte para tropas le hace, junto a su muy compacta cabina, un firme candidato a modificaciones que mejoren su desempeño, pero no su supervivencia tecnológica.
Destaca en el Puma su estructura modular, a diferencia del Marder, además de su gran sofisticación, aparte del peso elevado.
Diseño y producción
El Puma, que externamente no es muy diferente de otros TBP existentes, incorpora un número de ventajas y tecnologías aún no probadas, pero que pueden llegar a ser efectivas. La más obvia de éstas es su capacidad de disponer de módulos flexibles para montar en su casco varios kits de blindaje añadido. Otra de sus innovaciones es la cabina: muy compacta y de una sola pieza, que permite la interacción directa de los servidores con la tropa tripulante de este TBP ("cara-a-cara"; como el reemplazar al artillero, al conductor o al comandante en caso de ser necesario) y minimiza el volumen del compartimiento protegido. Asimismo dispone de un sistema de aire acondicionado, un sistema de contramedidas ABQ, ya probado y con sistemas internos de sensores de alerta para la detección de contaminantes nucleares y químicos, y un sistema de supresión de incendios compuesto de agentes no tóxicos. La parte del motor cuenta con su propio sistema supresor de incendios; en esta distribución, la única posición comprometida en caso de un incidente es la del conductor, dada su forma cúbica, localizada en una protuberancia al frente del artillero, en la parte frontal de la torreta.
Una mejora agregada a la cabina de una sola pieza es una torreta doble y asimétrica (véase la foto disponible), donde se puede apreciar un poco fuera del centro de la posición central común de las mismas en otros TBP, en la torreta del Puma en su caso, ésta se encuentra alojada en la parte izquierda del vehículo, con el cañón montado en la parte derecha de la misma, en el eje medio del casco en una posición ligeramente adelantada.
El casco externo (sin la torreta) es muy ligero y de silueta baja para minimizar el impacto de balas, trampillas y hacerlo generalmente con una forma difícil de divisar en el horizonte visual del enemigo. El vehículo totalmente listo para combate inclusive con su carga normal es fácilmente transportable en el transporte aéreo táctico Airbus A400M; con sus 3 tripulantes más 6 ocupantes es comparable a los otros vehículos de características similares en peso, como el norteamericano M2 Bradley y el mismísimo Marder.
Armamento en dotación
right|thumb|Un cañón Rheinmetall MK 30-2/ABM.
El armamento primario es un cañón calibre 30 mm de la referencia MK 30-2/ABM automático que dispara proyectiles ABM/MTA (munición trazadora antiaérea), con una tasa de fuego de 200 disparos por minuto, y un alcance efectivo de 3000m. Actualmente dispone de dos tipos de munición en uso, directamente disponibles para el sistema de alimentación dual del cañón. Uno consta de una adaptación subcalibrante, para municiones giroestabilizadas por alerones del tipo APFSDS-T (T por munición trazadora), con altas capacidades en la penetración de blindajes, principalmente para uso contra vehículos blindados medios. La segunda clase es la que le permite disparar sin dispositivos de adaptación munición del calibre, multipropósito, Munición Cinética con Fusible Temporizador (MKFT/KETF por sus siglas en inglés), diseñada con capacidad de impactos al aire (dependiendo de la activación en el fusible detonante) o eyectando un cono de submuniciones mediante el dispositivo subcalibrante mencionado anteriormente. Ambas clases de municiones pueden ser elegidas diferentemente disparo a disparo en cada tiro del cañón desde un cerrojo abierto, lo que hace que el cartucho sea insertado hasta que el disparador sea accionado. La munición cargada para el cañón son 400 cartuchos; 200 listos para el uso y otros 200 almacenados.
El pequeño tamaño de los cartuchos calibre 30mm, el 30 x 173mm (para ejemplo en una comparación frente al cartucho de Bofors 40 mm montado en el CV9040) ofrece mayores ventajas dado su reducido tamaño de vaina frente al 40mm, así como su menor peso y longitud, la gran cantidad de rondas listas para ser disparadas; en contraposición el CV9040 ofrece sólo 24 cartuchos por proveedor.
El armamento secundario es una ametralladora montada coaxialmente, calibre 5,56 mm de la referencia Heckler & Koch MG4; con una capacidad de 850 disparos por minuto, y con un rango efectivo de 1000m. Los contenedores de la munición almacenan 2000 cartuchos: 1000 montados en el arma para ser usados y 1000 almacenados. Como resulta ser más pequeña que la munición de las armas secundarias actuales, cuyo cartucho estándar es el 7,62 mm para los operadores de la MG ofrece una asombrosa ventaja que es la de poder accionar el arma con la munición de dotación de la infantería transportada en el vehículo. En situaciones donde resulte suficiente el poder de parada del cartucho 5,56 mm, la gran carga de munición del arma principal les permite a los tripulantes del vehículo el usar una o dos veces las cargas de las armas principales. El afuste de la ametralladora puede también montar una MG3 de calibre 7,62mm.
Para enfrentar carros de combate, helicópteros e incluso edificios de infraestructura como los búnkeres, el Puma puede equiparse con afustes adaptables a la torreta en donde puede montar misiles EuroSpike LR en sistemas de lanzamiento bitubo, donde se pueden portar dos misiles. El misil Spike LR tiene un alcance efectivo hasta los 4000m y puede ser lanzado en los modos de «dispare y olvide» o «dispare y observe».
En adición al usual sistema de lanzagranadas de ocho tubos, hay anexo otro de respaldo de seis tubos con granadas de calibre 76mm. en la parte posterior del vehículo para defensa cercana. La puerta trasera de acceso principal se puede abrir a la mitad y les permite a dos de los pasajeros el desplegarse y disparar con un grado de protección moderada.
Protección
El TPB Puma se ha diseñado para albergar fácilmente un blindaje adicional al de su carrocería. Se pretende que en principio se ofrezca en los vehículos de producción con tres clases de protección que sean intercambiables en parte o totalmente, a necesidad del operador. La protección clase A (Klass A) es la del vehículo, con un peso en orden de combate de 31.5 toneladas métricas y transportable en el A400M. La protección clase C (Klass C) consta de dos paneles laterales de gran tamaño que cubren el espacio total de los flancos del blindado y sirven de faldones para las orugas, un añadido que cubre totalmente a la torreta con planchas de blindaje adicional y planchas para el techo del blindado. Los paneles laterales son integrados por una mezcla de materiales compuestos y de láminas espaciadas. Estas añaden al peso del vehículo otras 9 toneladas de peso al total del blindado. Originalmente se ha diseñado la protección clase B (Klass b) para su transporte por ferrocarril, pero en un estudio posterior se vio que se hacía obvio que el blindaje clase C cumplía de sobra con las condiciones para el transporte del TPB en trenes y carrileras, ya que su peso y tamaño no transgredían los límites establecidos para este fin en Alemania, con lo que los blindajes de la clase B fueron descartados.