Arthur John Gielgud, OM, CH (South Kensington, Londres, -Wotton House, Buckinghamshire, ), fue un actor y director de teatro británico, cuya carrera abarcó ocho décadas. Junto a Ralph Richardson y Laurence Olivier, fue uno de los tres actores que dominaron la escena teatral británica durante gran parte del .
Miembro de la dinastía teatral de la familia Terry, consiguió su primer trabajo remunerado como figurante en la compañía de su prima Phyllis Neilson-Terry en 1922. Tras finalizar sus estudios en la Real Academia de Arte Dramático trabajó como actor de teatro de repertorio y en el West End antes de establecerse en el Old Vic como intérprete de Shakespeare entre 1929-1931.
Durante la década de 1930 fue una estrella teatral en el West End y en Broadway, representando papeles tanto en nuevas obras como en clásicos. Paralelamente, inició una carrera como director y estableció su propia compañía en el Queen's Theatre de Londres. Fue considerado por muchos como el mejor intérprete de Hamlet de su época, y también fue conocido por sus papeles en obras de alta comedia como el de John Worthing en La importancia de llamarse Ernesto. En la década de 1950 temió que su carrera se viera amenazada cuando fue condenado y multado por un delito homosexual, pero recibió el apoyo de sus colegas y el público. Cuando las obras de teatro experimental empezaron a reemplazar las producciones tradicionales del West End en los años 1950, no encontró nuevos papeles escénicos que considerara adecuados y durante varios años fue conocido en el teatro sobre todo por su representación como único actor interpretando monólogos de obras de Shakespeare The Ages of Man. A partir de la década de 1960 encontró nuevas obras de su gusto, de autores como Alan Bennett, David Storey y Harold Pinter.
Durante la primera mitad de su carrera no se tomó el cine en serio. Aunque actuó en su primera película en 1924 y tuvo éxitos con Compañeros de fatigas (The Good Companions, 1933) y Julio César (1953), no inició una carrera regular como actor de cine hasta los años 1960. Apareció en más de sesenta películas entre Becket (1964), por la que recibió su primera nominación a los Premios Óscar por su interpretación de Luis VII de Francia, y Elizabeth (1998). Como el mordaz Hobson en Arthur (1981) ganó el Óscar al mejor actor de reparto. Su trabajo cinematográfico le valió un Globo de Oro y dos BAFTA. Aunque en gran medida indiferente a los premios, Gielgud tuvo la rara distinción de ganar un Óscar, un Emmy, un Grammy y un Tony.
Desde los inicios de su carrera fue famoso por su voz y su dominio del verso shakespeariano. Participó en más de cien dramas radiofónicos y de televisión entre 1929 y 1994, e hizo grabaciones comerciales de muchas obras, entre ellas diez de Shakespeare. Entre sus honores y distinciones figuran la de ser nombrado caballero en 1953 y el Teatro Gielgud del West End recibió ese nombre en 1994 en su honor. De 1977 a 1989 fue presidente de la Real Academia de Arte Dramático.
Biografía
Ascendencia y primeros años
Nació en South Kensington, Londres, tercero de los cuatro hijos y el menor de los tres varones de Frank Henry Gielgud (1860-1949) y su segunda esposa, Kate Terry-Gielgud, nacida Terry-Lewis (1868-1958). Los dos mayores eran Lewis, que llegó a ser en un alto funcionario de la Cruz Roja y la Unesco, y Val, que posteriormente fue un pionero del drama radiofónico de la BBC; su hermana Eleanor fue la secretaria de John durante muchos años. Por parte de su padre, Gielgud era de ascendencia lituana y polaca; su apellido deriva de Gelgaudiškis, una aldea en Lituania. Los condes Gielgud poseían el castillo de Gielgudziszki, en el río Niemen, pero sus propiedades fueron confiscadas tras su participación en un levantamiento fallido contra el gobierno ruso en 1830 o 1831. Jan Gielgud se refugió en Inglaterra con su familia;Croall (2011), pp. 8-9 uno de sus nietos era Frank Gielgud, cuya abuela materna era una famosa actriz polaca, Aniela Aszpergerowa.Gielgud (1979), p. 22
Con su matrimonio, Frank pasó a formar parte de los Terry, una familia con amplias conexiones teatrales. Su esposa, que estuvo en los escenarios hasta que se casó, era hija de la actriz Kate Terry, miembro de esta dinastía teatral que incluía a Ellen, Fred y Marion Terry, Mabel Terry-Lewis y Edith y Edward Gordon Craig.Gielgud (1979), pp. 222-223 Frank no tenía ambiciones teatrales y trabajó toda su vida como corredor de bolsa en la City de Londres.Croall (2011), p. 10
En 1912, con ocho años, John ingresó en la escuela preparatoria Hillside en Surrey, como lo habían hecho sus hermanos mayores. Para un niño sin interés en el deporte se desenvolvió razonablemente bien en el críquet y el rugby en la escuela.Gielgud (2004), pp. 5-6 En clase, odiaba las matemáticas, era regular en los estudios clásicos y destacaba en inglés y teología.Croall (2011), p. 16 Hillside alentó su interés en el teatro y desempeñó varios papeles protagonistas en producciones escolares, como el de Marco Antonio en Julio César y Shylock en El mercader de Venecia.Croall (2011), pp. 17-18
Después de Hillside, Lewis y Val habían obtenido becas para ingresar en las prestigiosas Eton y Rugby, respectivamente; al carecer de sus logros académicos, John no consiguió una beca.Gielgud (2000), p. 34 Lo enviaron como interno a la Westminster School donde, como dijo posteriormente, tuvo acceso al West End «a tiempo de tocar los flecos del gran siglo del teatro». Vio actuar a Sarah Bernhardt, danzar a Adeline Genée y Albert Chevalier, o a Vesta Tilley y Marie Lloyd actuar en los music hall.Gielgud (2000), p. 36 El coro de la escuela cantaba en los servicios que se celebraban en la abadía de Westminster, lo que atrajo su afición por el ritual.Gielgud (2000), p. 37 Demostró talento en el bosquejo, y durante un tiempo consideró la posibilidad de dedicarse al diseño escénico.Hayman, p. 13
Su padre lo llevaba de joven a conciertos, que le gustaban, a galerías y museos «en los que me aburría como una ostra».Morley, p. 34 Sus padres eran unos entusiastas del teatro, pero no animaban a sus hijos a seguir una carrera como actores. Val Gielgud recordaba: «Nuestros padres no veían los escenarios como un medio de subsistencia, y cuando John mostró cierto talento para el dibujo, su padre le explicó con detalle las ventajas de la oficina de un arquitecto».Gielgud (1965), p. 31 Al salir de Westminster en 1921, Gielgud persuadió a sus renuentes padres para que le permitieran tomar lecciones de teatro con el acuerdo de que si no era autosuficiente a los veinticinco años de edad, buscaría un puesto de oficina.Gielgud (1979), p. 48
Inicios como actor Para detalles de su trabajo entre 1921-25, ver: Teatro
A los diecisiete años ingresó en una escuela de teatro privada dirigida por Constance Benson, esposa del actor-director sir Frank Benson.Hayman, p. 18 En su primer día en la escuela, lady Benson comentó sobre su torpeza física: «Dijo que caminé como un gato con raquitismo. Fue un duro golpe a mi presunción, lo cual fue algo bueno».«Profile - The old master of rhetoric and robes», The Observer, 14 de abril de 1974, p. 9 Antes y después de incorporarse a la escuela actuó en varias producciones de teatro aficionado,Gielgud (2000), p. 41 y en noviembre de 1921 hizo su debut con una compañía profesional, aunque él no recibió remuneración. Desempeñó el papel de heraldo en Enrique V en el teatro Old Vic; solo tenía una línea de diálogo y, recordó más adelante, la dijo torpemente.Gielgud (2000), pp. 45-46 Se mantuvo como extra durante el resto de la temporada en El rey Lear, Wat Tyler y Peer Gynt, pero con papeles sin diálogo.Gaye, p. 643 y Gielgud (2000), p. 46
El primer compromiso significativo le llegó a través de su familia. En 1922, su prima Phyllis Neilson-Terry lo invitó a hacer una gira en la obra del dramaturgo J. B. Fagan The Wheel, como suplente, figurante y ayudante de escena, invitación que aceptó. Un colega, reconociendo que el joven tenía talento pero carecía de técnica, lo recomendó a la Real Academia de Arte Dramático (RADA, por sus iniciales en inglés). Le concedieron una beca para la academia y recibió formación allí a lo largo de 1923 por Kenneth Barnes, Helen Haye y Claude Rains.Gielgud (2000), p. 51
El actor-director Nigel Playfair, un amigo de su familia, lo vio en una presentación estudiantil de la obra de J. M. Barrie El admirable Crichton. Playfair quedó impresionado y le dio el papel del poeta-mariposa Felix en el estreno británico de The Insect Play, de los hermanos Čapek. Gielgud dijo más tarde que hizo una mala representación del papel: «Me sorprende que la audiencia no me lanzara cosas.»Gielgud (2000), p. 53 Las críticas fueron discretas, aunque no hostiles a la obra;Ervine, St John. «The Insect Play», The Observer, 6 de mayo de 1923, p. 15; Brown, Ivor. «The Insect Play», The Manchester Guardian, 7 de mayo de 1923, p. 14; «The Insect Play», The Times, 7 de mayo de 1923, p. 10 y «Theatres», The Times, 9 de junio de 1923, p. 98 no atrajo al público y cerró después de un mes. Mientras continuaba sus estudios en la RADA, Gielgud apareció también en la obra de John Drinkwater Robert E. Lee.Morley, p. 33 Después de salir de la academia a finales de 1923 actuó una temporada de Navidad como Charley en La tía de Carlos en el West End, y luego se unió a la compañía de repertorio de Fagan en el teatro Oxford Playhouse.Morley, p. 38
Estuvo en la compañía de Oxford en enero y febrero de 1924, desde octubre de 1924 hasta finales de enero de 1925 y en agosto de 1925.Croall (2000), pp. 534-545; Morley, pp. 459-477 y Tanitch, pp. 178-191 Desempeñó una gran variedad de papeles en obras clásicas y modernas, aumentando considerablemente su capacidad técnica durante este tiempo.Croall (2000), pp. 60-61 El papel que más disfrutó fue el de Trofimov en El jardín de los cerezos, su primera experiencia con Chéjov: «Fue la primera vez que salí al escenario sintiendo que quizás, después de todo, realmente podría ser actor».Morley, p. 43
Primeros papeles en el West End Para detalles de su trabajo entre 1924-29, ver: Teatro; Radio
Entre las dos primeras temporadas de Oxford, en mayo de 1924 el productor Barry Jackson le dio el papel de Romeo junto a Gwen Ffrangcon-Davies como Julieta en el Regent Theatre de Londres. La producción no fue un gran éxito, pero los dos intérpretes se hicieron buenos amigos y trabajaron juntos con frecuencia a lo largo de sus carreras.Gielgud (1979), p. 63 En 1924 Gielgud hizo su debut en la gran pantalla como Daniel Arnault en la película muda de Walter Summers Who Is the Man?.Gielgud (2000), p. 197
thumb|upright|Noël Coward y Lilian Braithwaite su, y posteriormente de Gielgud, coprotagonista en The Vortex. En mayo de 1925 la producción de Oxford de El jardín de los cerezos se trasladó al Lyric Theatre de Hammersmith donde volvió a representar el papel de Trofimov.«Lyric Theatre, Hammersmith», The Times, 26 de mayo de 1925, p. 14 Su distintiva voz llamó la atención y le permitió conseguir un trabajo para la radio de la BBC, que su biógrafo Sheridan Morley considera «un medio que hizo suyo a lo largo de setenta años.» Ese mismo año Noël Coward lo eligió como su suplente en su obra The Vortex. Durante el último mes de la temporada del West End, Gielgud se hizo cargo del papel de Coward como Nicky Lancaster, el hijo adicto a las drogas de una madre ninfómana. Fue en palabras del propio Gielgud «un papel nervioso, histérico, que dependió mucho de la emoción».Gielgud (1979), p. 61 Le resultaba agotador actuar porque todavía no había aprendido a marcarse el ritmo, pero manifestó posteriormente que fue «un compromiso emocionante porque llevó a muchas cosas grandes después.»