Robert Gray (Tiverton, Rhode Island, 10 de mayo de 1755 - ca. julio de 1806) fue un comerciante y capitán de barco estadounidense que es conocido por sus logros en dos viajes comerciales en la costa del Pacífico norte de Norteamérica, entre 1790 y 1793, que fueron pioneros en el comercio marítimo de pieles estadounidense en la región. En el curso de esos viajes, Gray exploró partes desconocidas de aquella costa y, en 1790, fue el primer estadounidense que completó una circunnavegación del mundo. Quizás el logro más recordado de sus exploraciones fue su remontada y, luego nombramiento, del río Columbia, en 1792, mientras realizaba su segundo viaje.
Los hechos de su vida anteriores y posteriores a esos viajes permanecen relativamente oscuros y Gray puede haber servido en la Armada Continental durante la Guerra Revolucionaria Americana. Después de sus dos famosos viajes, siguió su carrera como capitán de barco, sobre todo de buques mercantes en el Atlántico, como el que estaba destinado a ser su tercer viaje a la Costa Noroeste y que terminó con la captura de su barco por corsarios franceses durante la Cuasi-Guerra franco-estadounidense. Gray murió en el mar en 1806, cerca de Charleston (Carolina del Sur),Lockley. posiblemente, de fiebre amarilla.Howay, p.xiv. Muchos accidentes geográficos de las costas de los actuales estados de Oregón y Washington llevan el nombre de Gray, al igual que numerosas escuelas de la región.
Biografía Primeros años Robert Gray nació el 10 de mayo de 1755 en Tiverton, Rhode Island, hijo de Edward Gray.Oregon Blue Book (online).Corning, Howard M. (1989) Dictionary of Oregon History. Binfords & Mort Publishing. p. 103. Poco se sabe de sus primeros años de vida. Se dice, pero no está documentado, que sirvió en la Armada Continental durante la Guerra Revolucionaria Americana. Es conocido, sin embargo, que sirvió en el comercio triangular de Carolina del Sur, a bordo del Pacific.
Primer viaje a la costa noroeste del Pacífico (1787-90)
El 30 de septiembre de 1787, el capitán John Kendrick, al mando del Columbia Rediviva y de la expedición, y Robert Gray, al mando del Lady Washington, dejaron Boston con el fin de comerciar a lo largo de la costa del Pacífico Norte,Greely. enviados por comerciantes de Boston como Charles Bulfinch.Kushner. Bulfinch y otros financiadores querían comerciar con las pieles marinas capturadas en la costa noroeste de América del Norte y llevarlas directamente a China, ya que Bulfinch había leído que el capitán James Cook había hecho lo mismo con éxito. Bulfinch había leído el Journals de Cook, publicado en 1784, que en parte refiere el éxito de la venta de pieles de nutria marina en Cantón, y pensaba que podría repetir ese éxito. Antes de esto, otros comerciantes estadounidenses, como Robert Morris, habían enviado ya barcos para el comercio con China, en particular el Empress of China en 1784, pero habían tenido problemas para encontrar productos con los que los chinos quisieran comerciar. Bulfinch supuso que las pieles marinas de Cook resolvían el problema y los comerciantes de Nueva Inglaterra podrían comerciar con China de manera rentable. Gray podría haber sido el primer estadounidense que hubiese visitado la costa del noroeste, pero Simon Metcalfe, con el barco Eleanora, puede haber llegado antes —quizás el año anterior. thumb|right|250px|Hombres de Gray luchando contra los nativos cerca de Tillamook Bay thumb|250px|Winter Quarters, establecido por el capitán Gray y la tripulación del Columbia Rediviva en Adventure Cove, en el Clayoquot Sound; pintura ca. 1793, de George Davidson En el viaje de Kendrick y Gray, la carga de los buques incluía mantas, cuchillos, armas de fuego, municiones, barras de hierro y otras mercancías para intercambiar. Ambos barcos tenían cartas oficiales del Congreso y pasaportes de Massachusetts para su viaje de negocios. Kendrick y Gray navegaron alrededor del cabo de Hornos, en el extremo sur de América del Sur, parando primero en las islas de Cabo Verde y en las Islas Malvinas en el océano Atlántico. En enero, después de pasar el cabo de Hornos, las naves se encontraron con una tormenta que separó ambos buques y dañó la Columbia. El daño obligó a Kendrick a navegar al puerto más cercano, a las islas de Juan Fernández, un puerto español bajo el control de don Blas González, comandante de la guarnición, donde el Columbia fue reparado antes de navegar hacia la costa noroeste. Mientras tanto, Gray llegó a la costa en agosto y encalló intentando entrar en un río cerca de los 46°N de latitud.Hittell. En ese momento el barco fue atacado por los nativos, perdiendo un miembro de la tripulación antes de liberarse y proceder hacia el norte.Hittell. El 17 de septiembre de 1788 la Lady Washington, con Gray al mando, llegó al Nootka Sound.
El Columbia llegó poco después y ambos barcos invernaron en el Nootka Sound. Estaban en las cercanías cuando Esteban José Martínez llegó a principios de mayo de 1789, para afirmar la soberanía española. Pronto llegaron también varios buques mercantes británicos y el conflicto entre el español y los británicos dio lugar a la crisis de Nootka, que casi ocasionó la guerra entre ambas naciones. Martínez se apoderó de varios buques, incluido el Princess Royal. Los dos barcos estadounidenses quedaron solos, aunque Martínez capturó otro barco estadounidense en tercer lugar, el Fair American, cuando llegó al Nootka Sound en el otoño de 1789. Robert Gray fue testigo de gran parte del incidente de Nootka.
Durante su comercio por toda la costa de lo que hoy es la Columbia Británica y los estados de Washington, Oregón y California, los dos barcos exploraron las bahías y las aguas continentales. Gray encontró entonces al capitán inglés John Meares, que posteriormente publicó un informe y varios mapas del Pacífico Noroeste que incluían un supuesto viaje de Robert Gray a través de un gran mar interior entre el estrecho de Juan de Fuca y la entrada Dixon. (Cuando George Vancouver preguntó a Gray por ese viaje en 1792, Gray dijo que él nunca hizo ese viaje.)
En 1788 Gray había intentado en vano entrar en un gran río (era el río Columbia), pero no pudo debido a las mareas. Al inicio de la travesía, Gray iba de capitán del Lady Washington y Kendrick del Columbia Rediviva, pero ambos intercambiaron el mando durante el viaje, poniéndose Gray al mando del Columbia. Después del cambio, Kendrick se quedó en la costa de América del Norte para el comercio de pieles mientras Gray salió con su carga de pieles hacia China, haciendo escala en las islas Sandwich. Gray llegó a Cantón a principios de 1790 y cambió su carga por grandes cantidades de té. Gray continuó luego hacia el oeste, navegando por el océano Índico, doblando el cabo de Buena Esperanza y atravesando el Atlántico, hasta llegarde vuelta a Boston el 9 de agosto de 1790. Así, el Columbia se convirtió en el primer barco estadounidense en circunnavegar el mundo. Aunque la empresa comercial fue decepcionante, Gray desfiló por Boston por la realización de esa circunnavegación,Skinner. acompañado de un nativo de Hawái, vestido con el traje tradicional hawaiano, que había tomado pasaje en el Columbia. Gray asistió luego a una recepción ofrecida en su honor por el gobernador John Hancock. thumb|250px|Medalla conmemorativa del viaje de Gray y Kendrick
También en este viaje, Kendrick y Gray se encargaron de comprar territorios a los nativos indios de la región. Kendrick lo hizo al menos en dos ocasiones, incluyendo una el 5 de agosto de 1791, cuando compró un territorio de 47 km² a una tribu nativa cerca de la latitud 49°50'N. Esa compra se produjo cuando Gray había terminado su viaje y emprendido el regreso.
El éxito por los beneficios obtenidos en el viaje tuvo el efecto inmediato de que Gray partiese de nuevo hacia la costa del Pacífico norte sólo seis semanas después de regresar de allí. También otros mercaderes de Nueva Inglaterra empezaron a enviar sus propios buques para participar en esa nueva oportunidad comercial, incluido el envío del Hope en septiembre de 1790, bajo el mando de Joseph Ingraham, primer oficial de Gray en su primer viaje. En pocos años, muchos comerciantes yanquis estaban involucrados en el comercio continuo de pieles con China, y en 1801 dieciséis buques estadounidenses estaban involucrados en esa ruta triangular. Esas actividades mercantiles se superpusieron con las reivindicaciones territoriales de otras naciones en esa región en disputa, en particular, con las de España y de Rusia, y en los siguientes años serían utilizadas en apoyo de las reivindicaciones estadounidenses del Territorio de Oregón y contribuirían a la limitación a California y Alaska, respectivamente, de las reclamaciones españolas y rusas.
Regreso a la costa del Pacífico Noroeste (1790-93) thumb|right|250px|El Adventure en Fort Defiance (de Gray, William Henry. 1870. A history of Oregon, 1792-1849, dibujado de la observación personal y auténtica information. Portland, Or: Harris & Holman.) Gray navegó a vela hacia la costa noroeste de nuevo en el Columbia, partiendo el 28 de septiembre de 1790 y llegando a su destino en 1792.Flora. Gray y Kendrick se reunieron de nuevo por un tiempo. En ese viaje Gray, aunque todavía era un comerciante privado, estaba navegando con documentos de los Estados Unidos de América, firmados por el presidente George Washington. Gray hizo escala en el Nootka Sound, el 5 de junio de 1791 e invernaron en una empalizada que construyeron y llamaron Fort Defiance. Durante ese invierno la tripulación construyó una balandra de 45 toneladas llamada Adventure, que botaron en la primavera, poniéndose al mando el primer piloto de Gray, Robert Haswell.