thumb|250px|Figura 1. Las flechas verticales muestran la prominencia de tres picos en una isla. Una línea horizontal punteada liga cada pico, excepto el más alto, al punto más bajo que hay que pasar para subir a otro más alto que él; las curvadas, la relación de parentesco. derecha|miniaturadeimagen|400x400px|La prominencia topográfica de tres cumbres localizadas en Maine, Estados Unidos, cercanas a la cumbre más alta, llamada Great Pond Mountain (cumbre padre de las tres cumbres de menor altura). Los triángulos rojos (▲) marcan las cuatro cumbres. Las líneas del contorno de menor altura de las tres cumbres más bajas hasta la cumbre padre están resaltadadas en negro (—). Los puntos verdes (●), ubicados en las líneas de contorno de menor altura de cada cumbre, señalan el punto mínimo (también llamado collado) que marca el punto de partida de prominencia para cada cumbre. Los valores de prominencia correspondientes a cada cumbre son: Atkins Hill (430 − 310 = 120 ft), Cave Hill (570 − 530 = 40 ft) y Mead Mountain (671 − 530 = 141 ft).
La prominencia de una montaña, también denominada prominencia topográfica, altura de culminación, altura relativa, altura autónoma o factor primario, es una noción usada en orografía para la clasificación de las montañas. Se define como el desnivel mínimo que hay que descender desde la cumbre de una montaña para ascender a otra, cualquiera que sea, más alta. Cuanto más prominente sea una montaña más destacará entre las que la rodean, con independencia de su altitud.
Todas las montañas, excepto el monte Everest, tienen una montaña de mayor altitud que ellas. Y eso supone que debe existir algún lugar tal que para pasar de una montaña a otra que sea más alta, se pierda la menor altitud posible. Esta sencilla observación, que ya fue estudiada por el físico escocés James Clerk Maxwell, le llevó a pensar en la existencia de una relación inequívoca entre cada una de las cimas de la superficie terrestre y un collado. El aspecto más complejo de este análisis consiste en determinar cuál es ese collado que relaciona ambas montañas.
Una manera de visualizar el concepto de prominencia consiste en imaginar que se inunda la tierra hasta la cima de un pico en cuestión. Por encima del agua asomarán, como islas, las cumbres que sean más elevadas que ella. Ahora se comienza a vaciar el agua de modo que su nivel va descendiendo progresivamente. En un momento dado se observará que se ha abierto una lengua de tierra seca que unirá el pico con otro que será más alto que él. La prominencia viene dada por la diferencia entre la altitud de la montaña elegida y el nivel del agua en ese instante.
La prominencia, al igual que la altitud, es un valor absoluto para una montaña, ya que únicamente depende del punto más bajo que une una montaña con cualquier otra más alta que ella. thumb|El Denali, en Alaska, es uno de los de mayor prominencia del mundo (altitud: , prominencia: .
Historia thumb|Aunque visto desde Mittenwald (Alemania), el Viererspitze (a la izq.) es aparentemente alto, tiene de hecho una altura de culminación o prominencia muy pequeña, de unos .
La noción de prominencia apareció para distinguir las cumbres principales de los picos de las cumbres secundarias en las listas exhaustivas que comenzaron a ser establecidas por los coleccionistas de picos (los «»).
A finales del y principios del aparecieron las primeras listas de cumbres por encima de cierta altitud. En 1891, el montañero escocés sir Hugh Munro publicó la lista de 538 picos escoceses de más de (), de las cuales 283 podrían considerarse montañas separadas (as may fairly be considered as separate mountains)(en inglés) Hugh Munro, « Tables giving all the scottish mountains exceeding 3000 feet in height », Scottish mountain Club Journal, 1891, vol. 1, p. 276-314 que se llamarán por él munros. En 1911, el austriaco Karl Blodig reclamó haber ascendido a todos los picos de los Alpes de más de . En estos dos casos no había un criterio explícito para distinguir las «verdaderas cumbres» de aquellas que no estaban lo suficientemente individualizadas como para estar en la lista.
El primero en introducir la noción de prominencia (pero no la palabra) para delimitar una lista fue el inglés John Rooke Corbett, miembro fundador del culb alpino de Mánchester, quien estableció en la década de 1920 la lista de colinas en Escocia de entre (entre 762 y ), reteniendo solo aquellas con «una caída de al menos 500 pies en todos los lados» ("a drop at least on all sides"). Esta lista de corbetts no fue publicada hasta 1952, después de su muerte.(en inglés) J. Rooke Corbett « List of Scottish Mountains 2,500 Feet and under 3,000 Feet in Height », Scottish mountain Club Journal, 1952, vol. 25, n.º 143
En 1930, Günter Oskar Dyhrenfurth (1886-1975), alpinista, geólogo y geógrafo suizo de origen germano, después de ascender el pico Jongsong (, el pico más alto jamás escalado en ese momento, comenzó a enumerar picos de más de , distinguiendo entre montañas independientes, picos mayores y picos menores basándose en la «profundidad del collado».(en inglés) Eberhard Jugalski, « Short History of Orometrical Prominence », sur 8000ers.com Estas listas fueron publicadas en el periódico Berge der Welt en colaboración con el sueco-suizo Anders Bolinder (1924-1987), alpinista, cronista alpino y recopilador de listas de montañas y ascensos, especialmente en el Himalaya y el Karakoram. Berge der Welt, n.º 16, 1966-1967 (Las publicaciones de Bolinder aparecieron en Die Alpen, Berge der Welt, Alpinismus [Los Alpes, montañas del Mundo, Alpinismo] y otras revistas y libros especializados..Anders Bolinder: Expeditionen zum Nanga Parbat. In: Reinhold Messner: Alleingang – Nanga Parbat. BLV, München 1979. S. 239ff. Desde 1982 también trabajó con el cronista de montaña alemán Eberhard Jurgalski (n. 1952), quien ha continuado partes importantes de la obra de Bolinder desde su muerte en 1987.
En 1938 Kenneth Mason publicó Karakoram Nomenclature, una colección de montañas y cumbres, que apenas distinguía entre picos principales y sub-picos. El geógrafo polaco Jerzy Wala también creó listas de siete miles de las listas del Karakoram y seismiles del Hindukush. La posterior publicación de «Classification of the Himalayas», de H. Adams Carter, en AAJ Vol. 27/Issue 59, páginas 109-141, lamentablemente tampoco hacia distinción entre montañas y crestas, e incluso había algunas en la lista por error.
La noción de «silla [de montar] relativa» fue introducida por Klaus Hormann en 1965. Klaus Hormann, « Uber die morphographische Gliederung der Erdoberfläche », Mitteilungen der Geographischen Gesellschaft in München, vol. 50, 1965, pages 109–126 ; « Relative Einsattelung und Rampenlänge der Pässe von Kärnten und Osttirol », Mitt. d. Geogr. Ges. in München, 1966. El concepto fue enseguida refinado y ampliado.
La cuestión también surgió en los Estados Unidos, para enumerar los «catorcemiles» (fourteener), es decir, los picos de más de () de Colorado. En febrero de 1968, William Graves propuso en Trail and Timberline, el boletín del Colorado Mountain Club, como criterio para que una cumbre fuese distinta, el que estuviese separada de una cumbre más alta por un paso inferior de al menos (saddledrop).(en inglés) Mike Garratt, Bob Martin, Colorado's High Thirteeners': A Climbing and Hiking Guide, Big Earth Publishing, 1992, pp. IX-XI Esa regla, que hizo posible encontrar casi la lista clásica, fue después globalemente aceptada, aun a pesar de que la lista más común de los 54 «catorcemiles» incluye el pico North Marroon y pico El Diente, que no cumplen con ese criterio.
El término inglés «prominence» (prominencia) fue acuñado en 1981 por el estadounidense Stephen Fry,(en inglés) Stephen Fry Lettre à l'American Alpine Club, 1983 y lo utilizó por primera vez en 1987 en un artículo en el que se definían las montañas ultramayores (ultramajors mountains, más de de prominencia), las montañas principales (major mountains, más de ), las montañas subprincipales (submajor mountains, entre ) y las montañas menores (minor mountains, entre ), con criterios adicionales sobre lo abrupto de las caras.(en inglés) Stephen Fry, « Defining and Sizing-Up Mountains », Summit, janvier-février 1987, p. 16-32 Otros geógrafos aficionados tenían otros términos antes y después: «height-difference» [altura-diferencia], «re-height» [re-altura], «Re-ascent» [re-ascenso], «vertical rise» [subida vertical], «independence» [independencia], «primary factor» [factor primario] y otros), pero la palabra latina para "sobresaliente" probablemente sea la más adecuada.
En 1992, Alan Dawson estableció una lista de todos los picos de Gran Bretaña de más de de prominencia (independientemente de su altitud), que comenzaron a ser llamados marilyns.(en inglés) Alan Dawson The Relative Hills of Britain, Cicerone Press, 1992
En 1994, la Unión Internacional de Asociaciones de Alpinismo (o UIAA, por Union Internationale des Associations d'Alpinisme) estableció una lista «oficial» de 82 picos alpinos de más de , teniendo en cuenta como «criterio topográfico» una prominencia de , definida promediando los picos tangentes, y también porque representaba la longitud de la cuerda en el alpinismo clásico (el aislamiento topográfico también se podía tener en cuenta). Sin embargo, también se consideraron otros criterios, morfológicos y alpinísticos, y ciertas cumbres que cumplían el criterio topográfico, como el Grand Gendarme del Weisshorn o la Nez del Liskamm no se incluyeron en la lista, a diferencia del mont Blanc de Courmayeur y el Grand Pilier d'Angle que tienen solo de prominencia.
El escocés John Biggar descubrió por sí solo todas las prominencias de los 6000 m sudamericanos. En Escandinavia, Petter Bjørstad ha establecido muchas prominencias. En 2003, la eslovena Vasja Kavcic aportó las prominencias más importantes de su tierra natal. Jurgalski ha trabajado especialmente en Alta Asia y los Alpes, pero también en los Altos Tatras y en coproducción con el cronista y conocedor de montaña vasco, Xavier Eguskitza ha descubierto numerosas prominencias de los Pirineos y en toda la península ibérica. Lisiecki de Pary también ha calculado muchas prominencias ibéricas.
Punto mínimo Se conoce como punto mínimo (key col en inglés) al punto más bajo por el que hay que pasar para ir de una cumbre a cualquier otra más alta que ella.
Este lugar suele ser normalmente un collado, pero puede ser un paraje de naturaleza bien distinta, como una llanura, un barranco o la superficie del mar.
Cálculo de la prominencia topográfica La evaluación de la prominencia consiste en la determinación del punto mínimo que, como se ha dicho, se relaciona de manera inequívoca con una montaña (no puede haber dos o más puntos mínimos posibles). Evaluada la altitud del punto mínimo, la prominencia viene dada por: Prominencia = altitud montaña - altitud punto mínimo
La determinación de la prominencia de una montaña puede ser muy dificultosa ya que para cada montaña del planeta (a excepción del Everest) siempre hay otra más alta que ella, pero en ocasiones está a muchos kilómetros de distancia. Cuando el punto mínimo está cercano a la montaña en estudio, la cosas se facilitan mucho.
Debido a este problema, hay otras fórmulas de otros autores para calcular la prominencia con índices que relacionan la altitud máxima de la montaña, o de cualquier cota del relieve, con la altitud mínima de un área circular con un radio de kilómetros determinado desde la cota máxima de la montaña. Por ejemplo, según F.J. Marcos la fórmula es: Prominencia = altitud máxima de la montaña o del punto de análisis / altitud mínima de un área de x km de radio