Zarcero es el cantón número 11 de la provincia de Alajuela, en Costa Rica. Hasta el 2010 llevaba el nombre de Alfaro Ruiz y se encuentra ubicado hacia el occidente del Valle Central de Costa Rica, a 67 km al noroeste de la ciudad de San José. Está dividido en siete distritos. Limita al norte con el cantón de San Carlos, al sur con el cantón de Naranjo, al este con el cantón de Sarchí y al oeste con el cantón de San Ramón. Fue fundado el 21 de junio de 1915 con el nombre de «Alfaro Ruiz», en honor a Juan Alfaro Ruiz, héroe de la Campaña Nacional de 1856-1857. Su cabecera es la ciudad de Zarcero.
Uno de los rasgos más distintos del cantón es, entre otras cosas, la presencia del parque Evangelista Blanco Brenes, un parque de topiarios ubicado frente a la Iglesia de San Rafael Arcángel en el centro de la ciudad de Zarcero.
Toponimia El nombre de Zarcero proviene de una planta, la zarzamora, muy abundante y aromática en el lugar.
El nombre se cambió de Alfaro Ruiz a Zarcero en 2010, debido a que por muchos años, el nombre Zarcero fue el más utilizado para referirse a la localidad.
Historia 150px|thumb|Iglesia de San Rafael. 150px|thumb|Juan Alfaro Ruiz, héroe nacional de Costa Rica. El cantón de Zarcero llevó su nombre en homenaje hasta 2010. Durante la época precolombina el territorio del cantón de Zarcero, estuvo habitado por indígenas del Reino Huetar de Occidente, en los inicios de la conquista fue dominio del cacique Garabito.
El primer colono que llegó a la región lo hizo en 1854, se trató de José Zumbado, junto con su esposa Mercedes Solís; tres años después llegó Yanuario Cubillo con su familia, ambos de San José. Después vendrían los hermanos Ramón y Adriano Blanco, vecinos de San Vicente de Moravia, así como Judas Rojas, Feliciano Acuña, José María Brenes y Gordiano Murillo.
En 1886 se estableció la división territorial escolar de la República, en la cual Zarcero constituyó el distrito escolar sétimo del cantón de Naranjo. El primer edificio escolar se construyó en 1914, en la primera administración de Ricardo Jiménez Oreamuno; posteriormente se bautizó con el nombre de escuela Otilio Ulate Blanco. El Instituto Zarcero inició sus actividades docentes en 1969, en el gobierno de José Joaquín Trejos Fernández.
En 1892 se construyó un pequeño oratorio, en la plaza de la actual Iglesia de Zarcero. Para el año 1895, se erige la parroquia de Zarcero, siendo nombrado San Rafael Arcángel como santo patrono. La primera cañería se instaló en 1910, en el primer gobierno de Cleto González Víquez.
En la administración de Alfredo González Flores, el 21 de junio de 1915, en Ley n.º 27, se le otorgó el título de villa a la población de Zarcero, cabecera del cantón creado en esa oportunidad. Posteriormente, el 24 de julio de 1918, en el gobierno de Federico Tinoco Granados, se decretó la Ley n.º 28, que le confirió a la villa, la categoría de ciudad.
El 1 de enero de 1916 se celebró la primera sesión del Concejo Municipal de Zarcero, entonces conocido como cantón de Alfaro Ruiz. El concejo estuvo integrado por los regidores propietarios Francisco Alvarado Segura, quien fungió como presidente, Antonio Rodríguez Soto y Nicanor González Arguedas. El secretario municipal fue Jesús Quirós y el jefe político Ignacio Rojas Blanco.
En 1964, la municipalidad comisionó a Evangelista Blanco Brenes para el mantenimiento de las áreas verdes del parque ubicado frente a la iglesia parroquial. Por iniciativa propia, Blanco comenzó a dar forma artística a los árboles de ciprés, creando gradualmente las figuras topiarias que hoy caracterizan al parque y lo han convertido en un símbolo distintivo del cantón.
El 16 de junio de 2010, mediante ley aprobada por la Asamblea Legislativa, el nombre oficial del cantón fue cambiado de Alfaro Ruiz a Zarcero, adoptando así el nombre de su cabecera, por el cual ya era ampliamente conocido a nivel nacional e internacional.
División territorial El cantón está compuesto por siete distritos, los primeros cinco datan de su fundación en 1915, Zapote y Las Brisas se conformaron en 1939 y 1998 respectivamente.
Zarcero Laguna Tapesco Guadalupe Palmira Zapote Brisas
Geografía
Geología La región donde se encuentra el cantón de Zarcero presenta predominantemente roca volcánica correspondiente al periodo Cuaternario, con algún material del Terciario, en especial del Mioceno, correspondientes a la formación del Aguacate, compuesto de andesitas y basalto aglomerado, brechas y tobas.
Los materiales que predominan del Cuaternario son rocas de origen volcánico y sedimentario del Pleistoceno (lahares ubicados al oeste del cantón) y Holoceno (más recientes y que componen la mayoría del territorio del cantón, de predominio piroclástico).
Hay depósitos fluviales y coluviales hacia el oeste, en el límite con San Ramón.
Geomorfología La mayor parte del cantón se encuentra dentro de la subregión Volcán Poás de la unidad geomórfica de Origen Volcánico. Se pueden encontrar rocas andesíticas, coladas y piroclastos, y todo tipo de rocas volcánicas provenientes del Poás, el cual cuenta con todo tipo de pendientes.
Hacia el oeste, una parte pertenece a lomeríos de Fuerte Pendiente de la Sierra Minera de Tilarán, con lavas basálticas y andesíticas, aglomerados, tobas e ignimbritas, secundarias a actividad volcánica, lo que le da un fuerte relieve quebrado a la región, con cimas redondeadas y angostas, y valles también angostos. Hay abundantes cubiertas de ceniza en las partes altas.
Hidrografía El sistema fluvial del cantón se encuentra dado por sectores de la cuenca de los ríos San Carlos y Sarapiquí, pertenecientes a la subvertiente Norte de la Vertiente Caribe del país.
Los ríos Espino, Tapezco, La Vieja y sus afluentes son parte de la cuenca del San Carlos. Espino y Tapezco drenan en el río Balsa, y estos tres ríos son límite cantonal con Naranjo, San Ramón y San Carlos. Todos estos ríos nacen en el cantón y presentan dirección este - oeste.
El río Toro forma parte de la cuenca del Sarapiquí y drena el este del cantón. Nace en La Picada y drena de suroeste a noreste, siendo límite cantonal con Sarchí.
Clima El clima del cantón es de tipo Valle Central. Las precipitaciones anuales varían entre 1500 y 3500 mm, y la temperatura promedio es de 17 °C.
Conservación natural Al noreste de la región, se ubica parcialmente, el parque nacional Juan Castro Blanco y al sureste La Zona Protectora El Chayote, las cuales cubren cada una un 3 % de la superficie del cantón.
Demografía
De acuerdo al censo nacional del 2011, la población del cantón era de 12 205 habitantes, de los cuales, el 9,9 % nació en el extranjero. El mismo censo destaca que había 3333 viviendas ocupadas, de las cuales, el 73,9 % se encontraba en buen estado y había problemas de hacinamiento en el 3,2% de las viviendas. El 43,3% de sus habitantes vivían en áreas urbanas.
Entre otros datos, el nivel de alfabetismo del cantón es del 97,7%, con una escolaridad promedio de 7,4 años.
La tasa de natalidad corresponde a un 22.3%, la tasa de mortalidad a un 3.9% y la tasa de mortalidad infantil a un 5.8%.
Para el año 2012 presentaba un índice de desarrollo humano de 0.726, según el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo. Además, presenta uno de los índices de delincuencia más bajos del país.
El censo nacional de 2011 detalla que la población económicamente activa se distribuye de la siguiente manera: Sector Primario: 39,6 % Sector Secundario: 15,8 % Sector Terciario: 44,6 %
Cultura
Educación La educación en Zarcero es dirigida por la Dirección Regional de San Ramón a través del circuito 07 Zarcero. Aproximadamente un 15% de la población de Zarcero recibe la instrucción primaria en las 14 escuelas existentes en el cantón. Existe un centro de atención y rehabilitación de educación especial de «APAMAR».
Supervisión del Circuito Escolar 07, Dirección Regional de Educación de Occidente
Antes del año 1995 la Supervisión Escolar del Circuito 07 funcionaba en la escuela Otilio Ulate Blanco, pero posteriormente el Comité Pro-biblioteca Pública de Zarcero en calidad de préstamo cede un terreno en el centro de Zarcero para que se construya un edificio para la supervisión y hasta el 2008 se mantiene gracias a los aportes de la comunidad y organización del personal. En 2010 debido a un desastre natural, el edificio de la supervisión sufrió daños significativos y el Ministerio de Salud lo declara inhabitable por el riesgo que representaba para la vida humana; aunado a esta situación el Desarrollo Comunal de Zarcero, reclamó el terreno ya que alegaba la pertenecida de acuerdo a los registros legales.
A inicios de 2011 la administración de la supervisión gestionó ante el Ministerio de Salud la autorización para que dicho inmueble pudiera ser utilizado por un breve periodo de tiempo mientras se construía un nuevo edificio en otra locación, lo cual fue aprobado. La Junta Administrativa del Liceo de Alfaro Ruiz, donó un lote de 1000 metros cuadrados para construir el edificio, la municipalidad de Zarcero aportó la maquinaria y el personal de la supervisión en ese momento con el apoyo de un grupo del personal docente y administrativo del circuito 07organizaron la clásica recreativa de Zarcero de los años 2011 y 2012, con la finalidad de recaudar ingresos económicos, “Se tocaron puertas en diferentes oficinas del MEP, para contar con el recurso económico para construir la infraestructura. El DIEE y el apoyo incondicional de señor Fernando Bogantes Cruz, director de Educación Técnica, se logró para inicios del curso lectivo 2013, iniciar la infraestructura de 144 metros cuadrados. Entregada la obra por parte DIEE, con el dinero recaudado con la Clásicas, se le dan los detalles finales al edificio”. Desde el mes de julio de 2013 la Supervisión del circuito 07 se encuentra en la ubicación contiguo al acceso principal del Colegio Técnico Profesional Zarcero.
Colegio Técnico Profesional Zarcero
El Colegio Técnico Profesional de Zarcero, está ubicado en la provincia de Alajuela, cantón 11, Zarcero y en el distrito 01 Zarcero, 300 metros oeste y 100 metros norte del cementerio de Zarcero, calle a San Luis. La finca del colegio se encuentra en una finca del Estado costarricense, la cual se sitúa en la Hoja 076 – Quesada con plano catastrado E-Alajuela 465-86, Tomo 454-1916, Folio 123-519, Número 2422-134136, Asiento 7-1 con el protocolo, Tomo 3736, Folio 56 y 58, con un área de registro de 19 ha 5186,80 m².
La institución cuenta con un área de aproximada de 1030,25 m² de construcción inicial en primera y segunda etapa la cual consta de: un pabellón académico compuesto por cuatro aulas y una batería sanitaria, tres laboratorios, un comedor, un paso cubierto y una casetilla de seguridad. Además, está en una tercera etapa de construcción la cual cuenta con un área de aproximada de 1416 m² que consta de: un pabellón académico compuesto por cuatro aulas y una batería sanitaria, un pabellón administrativo y la ampliación del comedor.
Actualmente se encuentra en construcción de la cuarta etapa con una inversión cercana a los seiscientos treinta y tres millones de colones que comprende una biblioteca, una soda, seis aulas destinadas a educación técnica, cancha techada, para un total de 2674 m² de construcción y además de pasos cubiertos que conectan los diferentes sectores del colegio con una extensión de 700 metros lineales.
Es el único colegio en el cantón con modalidad Técnica con una oferta curricular innovadora en la zona, “especialidades como electrónica industrial, electrónica en mantenimiento y reparación de equipo, contabilidad, ejecutivo para servicios y productividad y calidad son parte de las opciones técnicas con las que cuentan los estudiantes para formarse” (Diaz Rojas, 2014).