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El programa de exención de visa (en inglés: Visa Waiver Program, VWP) es un programa gubernamental estadounidense que autoriza la entrada en los Estados Unidos sin necesidad de visa a los ciudadanos de los países participantes en el VWP. Se trata, en su gran mayoría, de países desarrollados con una baja tasa de inmigración ilegal, con economías estables de altos ingresos y con un índice de desarrollo humano clasificado como «muy alto».
El VWP permite viajar a Estados Unidos por turismo, negocios y tránsito aeroportuario. La duración máxima de la estancia en el país no podrá superar los 90 días. Los viajeros admitidos bajo el Programa de exención de visa deben acceder a renunciar a sus derechos de revisión o apelación, según se explica en la sección «Renuncia a Derechos» en la pantalla de postulación.
Para estancias superiores a 90 días, el viajero deberá obtener un visado de no-inmigrante en la respectiva embajada de Estados Unidos en el país de origen. Las personas que deseen viajar a los Estados Unidos por motivos de trabajo, estudios, inmigración o cualquier otro motivo que no sea turístico o de negocios deberán solicitar previamente un visado.
Países participantes en el VWP Para ser elegible para la exención de visa bajo el VWP, el viajero que busca la admisión en Estados Unidos debe ser ciudadano de un país que haya sido designado por la Secretaría de Seguridad Nacional de los Estados Unidos, en consultación con la Secretaría de Estado, como un «país del programa». Los residentes permanentes de países designados que no son ciudadanos de un país designado no califican para una exención de visa. El criterio para la designación como países del programa se especifica en la Sección 217 (c) del Acta de Inmigración y Nacionalidad (). Los criterios enfatizan la seguridad del pasaporte y una muy baja tasa de negación de visas de no-inmigrante, no más del 3% como se especifica en la Sección 217(c)(2)(A) del Acta de Inmigración y Nacionalidad y en cumplimiento continuo con la ley de inmigración de los Estados Unidos. Además, una de las condiciones para unirse al programa es que «los gobiernos proporcionen recíprocamente el acceso exento de visa a los ciudadanos estadounidenses durante 90 días por propósitos de turismo o negocios».
En enero de 2025, los cuarenta y dos países que participaban en dicho programa eran: Solo pueden gozar de la exención los ciudadanos británicos de Inglaterra, Gales, Escocia, Irlanda del Norte, Isla de Man e Islas del Canal. Los ciudadanos británicos de los territorios de ultramar y algunos otros titulares de pasaportes británicos necesitan generalmente de Visa para visitar los Estados Unidos.
La elegibilidad para la exención de visa se puede retirar en cualquier momento. Esto puede suceder si los Estados Unidos creen que los ciudadanos de un determinado país son más propensos que antes a violar sus restricciones dentro del VWP, como trabajar sin un permiso o sobrepasar su período de estancia permitido en los Estados Unidos. Si bien la posición política y económica de un país no determina directamente su elegibilidad, se cree ampliamente que los ciudadanos de naciones políticamente estables y económicamente desarrolladas no tendrían mucho incentivo para buscar empleo ilegalmente y violar su visa mientras están en los Estados Unidos, son riesgos que un cónsul realmente considera a la hora de aprobar o denegar una visa.
Requisitos para optar al VWP Pasaportes Los menores de edad no pueden viajar completamente solos y todas las personas que viajan hacia los Estados Unidos deben poseer un pasaporte individual equipado con una banda de lectura óptica. Los pasaportes emitidos después del 26 de octubre de 2006 deben estar equipados con un chip electrónico que contiene los datos importantes del titular.
Restricciones Una persona que entra en los Estados Unidos bajo el Programa de Exención de Visa no puede pedir una extensión del original periodo de estancia permitido en los Estados Unidos (esta práctica se permite a aquellos que poseen visas regulares). Sin embargo, los visitantes bajo el Programa de Exención de Visa pueden buscar ajustar el estatus con base en (1) matrimonio con un ciudadano estadounidense o (2) una solicitud de asilo. Los agentes estadounidenses de Protección de Fronteras (CBP) determinan la admisibilidad en la llegada del viajero. Si uno busca entrar en los Estados Unidos bajo el Programa de Exención de Visa y se le niega la entrada por un funcionario de CBP en un puerto de entrada, no se permite ninguna vía de apelar o revisar el rechazo de entrada. El Programa de Exención de Visa incluyendo el ESTA no garantiza la entrada a los Estados Unidos. Los funcionarios de CBP hacen la última determinación de entrada a los Estados Unidos.
Los viajeros pueden cruzar a los países contiguos (Canadá, México y el Caribe), pero no se concederán otros 90 días después de la reentrada en los Estados Unidos; sino que serán readmitidos en los Estados Unidos pero solo durante los días restantes concedidos en su entrada inicial.
Hacer escala a través de los Estados Unidos generalmente está permitido, si el tiempo total en los Estados Unidos, Canadá, México y las islas adyacentes es igual o inferior a 90 días. Sin embargo, si, por ejemplo, el viajero está haciendo escala en los EE. UU. camino a una estadía de 6 meses en Canadá (sin ser residente en ese país), no puede usar el VWP, ya que su tiempo total en los EE. UU., Canadá, México y las islas adyacentes será superior a 90 días. En este caso, debe solicitar una visa de visitante B-1/B-2 o una visa de tránsito.
En particular, se debe solicitar una visa si al viajero anteriormente se le ha denegado una visa o admisión a los EE. UU. o ha sido deportado.
Tramitación del permiso de viaje con el ESTA thumb|Registro de aprobación del ESTA|right
A raíz de los eventos del 11 de septiembre de 2001 se crea la Ley de la Comisión 9/11 de 2007 que culmina en la creación del Sistema Electrónico para la autorización de Viajes, ESTA (en inglés: Electronic System for Travel Authorization, ESTA). La «Implementación de Recomendaciones de la Ley de la Comisión 9/11 de 2007» (Ley 9/11) Sección 217 enmendada de la Ley de Inmigración y Nacionalidad (INA), obliga al Departamento de Seguridad Nacional (DHS) a implementar un sistema de autorización de viaje electrónico y otras medidas para mejorar la seguridad del Programa de exención de visa.
Ya desde noviembre de 2006, el gobierno estadounidense anunció los planes para un programa de «Autorización de Viaje Electrónica» (oficialmente llamada «Electronic System for Travel Authorization») que se desarrollaría para que los viajeros del VWP puedan dar previamente información sobre sus viajes a Estados Unidos. A cambio, a ellos les será otorgada electrónicamente la autorización para viajar a los Estados Unidos. Este programa es creado en base al sistema «Electronic Travel Authority» que ha sido usado en Australia desde 1996.
Los pasajeros pudieron aplicar opcionalmente desde el 1 de agosto de 2008, y la autorización de viaje se volvió obligatoria desde el 12 de enero de 2009.
Antes del 8 de septiembre de 2010, el ESTA estaba disponible de modo gratuito desde el sitio web oficial gubernamental. Desde entonces, el Acta de Promoción de Viajes de 2009 introdujo un pago de 14 dólares estadounidenses. Esto fue hecho de modo que 10 dólares iban a la Corporación para Promoción de Viajes y una cuota de 4 dólares eran recaudados por el CBP para los costos de administración. Actualmente el ESTA tiene una tarifa de solicitud de 4 dólares y, si se aprueba, se cobra una tarifa adicional de 17 dólares, para un total de 21 dólares. Un ESTA aprobado es válido por hasta dos años o hasta que caduque el pasaporte del viajero, lo que ocurra primero, y es válido para múltiples entradas a los Estados Unidos.
Según el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos en su página oficial del ESTA: «Una autorización ESTA aprobada no garantiza la admisión a los Estados Unidos en un puerto de entrada. La aprobación del ESTA solo autoriza que un viajero aborde un medio de transporte para el viaje a los Estados Unidos bajo el VWP. En todos los casos, los funcionarios de CBP hacen la determinación de admisibilidad en los puertos de entrada. (Para información adicional, por favor visitar "Know Before You Go" en el sitio web: www.cbp.gov/travel.)»
A partir de diciembre de 2018, el ESTA ya no se aprueba en tiempo real para los pasajeros que califiquen y ellos deben presentar su solicitud a más tardar 72 horas antes del viaje.
Al viajar a los Estados Unidos por aire o mar bajo el VWP con ESTA, la persona debe viajar en una aerolínea comercial participante y tener un boleto de regreso válido, con fecha dentro de los 90 días. El VWP no se aplica en absoluto (es decir, se requiere una visa) si un pasajero llega por vía aérea o marítima en una aerolínea no aprobada. A diferencia de una visa electrónica, originalmente el ESTA no era requerida al llegar por tierra desde Canadá o México, pero debía rellenarse el formulario I-94W en el punto fronterizo de entrada. El ESTA se volvió obligatorio para viajes por tierra a partir del 1 de octubre de 2022.
Historia y hechos recientes El Congreso aprobó una legislación en 1986 para crear el Programa de Exención de Visa con el objetivo de facilitar las visitas a corto plazo por turismo y negocios a los Estados Unidos, y permitir que el Departamento de Estado concentrara los recursos consulares en abordar los riesgos más altos. El Reino Unido se convirtió en el primer país participante en el Programa de Exención de Visa en julio de 1988 (solo ciudadanos británicos), seguido por Japón el 16 de diciembre de 1988. En octubre de 1989, Francia, Italia, los Países Bajos, Suecia, Suiza, y Alemania Occidental fueron agregados al VWP.
En 1991, más países europeos se unieron al Programa – Andorra, Austria, Bélgica, Dinamarca, Finlandia, Islandia, Liechtenstein, Luxemburgo, Mónaco, Noruega, San Marino y España – así como Nueva Zelanda (el primer país de Oceanía). En 1993, Brunéi se convirtió en el segundo país asiático en ser admitido al Programa.
El 1 de abril de 1995, Irlanda fue agregada al VWP. En 1996, Australia y Argentina se unieron, aunque Argentina fue después retirada en 2002. El 30 de septiembre de 1997, Eslovenia fue agregada. El 9 de agosto de 1999, Portugal, Singapur y Uruguay se unieron al programa, aunque Uruguay fue posteriormente retirado en 2003.