Las Waffen-SS (traducción libre del alemán: SS armadas) eran el cuerpo de combate de las Schutzstaffel (más conocidas como las SS, o escuadrones de protección). Tuvieron amplia participación en la Segunda Guerra Mundial. Su principal dirigente fue Heinrich Himmler.
Comenzaron como unidad de protección y choque de la dirección del Partido Nacionalsocialista Obrero Alemán (NSDAP), hasta convertirse en una fuerza de combate de entre 600 000 y 900 000 soldados y oficiales (incluidos voluntarios y reclutas extranjeros), de los que 352 000 murieron en acción y 50 000 desaparecieron. Combatieron bajo el signo de las Waffen-SS hombres de unas veintiséis nacionalidades. En los Juicios de Núremberg, las Waffen-SS fueron condenadas como parte de una organización criminal debido a su participación en atrocidades y crímenes de guerra, e inmediatamente abolidas.
Comienzos miniatura|izquierda|Sello postal de las Waffen-SS. El cuadro original de las Waffen-SS procedía de los Freikorps y de la Reichswehr, además de varias formaciones paramilitares. Principalmente era una formación de personal adscrita al partido nazi que eran antiguos combatientes de la Gran Guerra que se encontraban sin empleo, que fueron contratados como guardaespaldas de Adolf Hitler y de los altos dignatarios del recién creado Partido Nacional Socialista Obrero Alemán (NSDAP). En sus inicios fueron conocidos como «Camisas Pardas» y su denominación dentro del partido como Sturmabteilung. Pero sus filas estaban formadas por personas que habían estado en la cárcel, delincuentes conocidos. Es cuando Hitler se da cuenta de que es necesario formar un pequeño ejército para actuar como guardia personal. Sus componentes fueron elegidos entre el estereotipo de sangre nórdica probada y buen carácter, e inquebrantable lealtad a Hitler y al partido. En sus inicios fueron solo dos hombres Josef Berchtold y Julius Schreck, que se convirtieron en la escolta personal de Adolf Hitler esto ocurría un 23 de marzo de 1923. En mayo de ese mismo año fue cuando se creó la unidad conocida como Stosstrupp Adolf Hitler que era mandada por un amigo de Hitler, Josef Berchtold. Fue en agosto de 1923 cuando un semidesconocido Heinrich Himmler se inscribió al partido NSDAP. Cuando el intento del golpe de Estado en Múnich terminó en fracaso, donde Hitler fue encarcelado y el partido NSDAP prohibido, Himmler se hizo cargo de la propaganda del Reich del NSDAP acompañando a Hitler como secretario personal.
El 20 de diciembre de 1924 Hitler salió de la cárcel y fue cuando a su conductor y amigo personal Julius Schreck le pidió la formación de una verdadera fuerza de choque. Heinrich Himmler creó las SS el 9 de noviembre de 1925; a esa unidad se la denominó Schutzstaffel «Escuadras de Protección». Se organizaron como unidades de carácter nacional ya que en las distintas ciudades alemanas se exigió a los jefes locales del partido que buscasen un jefe y 10 hombres de confianza, pero en vano fue el llamamiento ya que en dos años solo consiguieron apenas 300 miembros. Fue cuando la figura de Himmler empezaba a tomar cuerpo en el entramado del NSDAP, haciéndose valedor de sus dotes de organización, fue nombrado segundo jefe de las SS, llegando a ser al poco tiempo nombrado Jefe Nacional con el rango de oberführer de las SS. Con una fuerza de aproximadamente 1000 hombres su organización todavía pertenecía a la SA de Röhm, cosa que ni a Himmler le gustaba y a Röhm le levantó suspicacias contradictorias por la forma de escalar posiciones que tenía Himmler. Momento elegido por Himmler para desvincular la SS de la SA por razones de criterios biológicos y de pureza racial, seleccionando entre los miembros de la Freikorps y ciudadanos de clase media. La SS se convertía en una fuerza con una credencial potente y acompañada de la extraordinaria facultad de Himmler para organizar le dio base para un poder personal por encima de sus colegas de partido. En 1930 consiguió reunir una fuerza de más de 2700 hombres, dos años más tarde, después de la prohibición de la SA, llegó a tener más de 30.000.
En el año 1933 Adolf Hitler es convertido en Canciller del Reich, momento en que Himmler ya tenía una fuerza de más de 52.000 SS. Himmler aprovechó su extraordinario poder y posición en el partido para hacerse con la Gestapo «Geheime Staats Polizeiamt». A la vez transformó la SS en dos vertientes bien diferenciadas que eran la Allgemeine SS, con funciones de policía y las Waffen-SS (SS Armadas) de función militar, con dedicación total a Hitler y al partido. Con su escalada fulgurante en el partido y cuando Hitler vio la necesidad de proteger sus intereses dentro del partido se blindó con una fuerza personal armada de tal poder que Hitler optó porque fuese la SS la que le brindase la protección que necesitaba. Fue Josef Dietrich uno de los incondicionales de Hitler el encargado de formar dicha unidad. Apoyado por su amigo Himmler el 17 de marzo de 1933 se formó la primera unidad llamada Leibstandarte SS Adolf Hitler. Se formó con 120 hombres elegidos entre todos los voluntarios que demostraron inquebrantable lealtad a Hitler y al partido. Fue cuando se formó el Sonderkommando SS Zossen que se le añadieron tres compañías más. Con misiones de policía del partido y fuerza antiterrorista, aparte de las funciones de seguridad personal y del partido ya encomendadas, se formaron tres compañías nuevas con el nombre de Sonderkommando SS Jüterbog.
Entre agosto y septiembre del 33, tuvo lugar en Núremberg la concentración más famosa del partido, conmemorando la victoria total del partido en enero de ese año. Hitler aprovechó para aclamar la formación de la Leibstandarte SS Adolf Hitler con el siguiente juramento:
Momento en el que Hitler entregaba a Sepp Dietrich el estandarte de la Unidad. Sus componentes portaban un brazalete con el nombre de Hitler en letras germánicas. Esta unidad dependía directamente de las órdenes de Hitler. Fue a finales del 33 cuando se la rebautizó como Leibstandarte. Esta fue la unidad que participó en la Noche de los Cuchillos Largos en julio de 1934, con el objetivo de eliminar a todo enemigo interno del partido. Después de demostrar su inquebrantable lealtad Hitler les prometió que serían la unidad referencia de todas las futuras unidades a crear. Ya que el ejército alemán era en sus mayor gran parte hipomóvil, esta unidad sería la primera completamente motorizada.
La selección y adoctrinamiento de las SS Totenkopfverbände (Unidad de calaveras, Campos de concentración) y las SS-Verfügungstruppe (Unidades militares SS) se intentaban enrolar voluntarios provenientes de las universidades que salían de las Juventudes Hitlerianas a nivel nacional. Pero se percataron de que muchas de las pretensiones de los jóvenes era no pasar hambre y de no pasar por los desgraciados momentos económicos que tenía la sociedad alemana. Muchos eran desviados a la SD, oficina de central de la SS y otros a la SS-Verfügungstruppe. También había muchos suboficiales y oficiales del cuadro de mandos del ejército, aunque la mayor parte de los afiliados al partido que eran oficiales permanecían en el ejército Reichswehr. Cuando se empezaron a crear las unidades había, según sus fundadores demasiado indeseable, fue cuando convencido Hitler de que eso no era posible realizó una purga donde más de 80.000 miembros fueron expulsados de la SS, desembarazándose de infinidad de gente que no estaba en la órbita del ideario del partido nazi, homosexuales, drogadictos, criminales y personas que no demostraron que tenían sangre aria. Niveles que llegaron a despreciar personas que tenían incluso un empaste. Para ingresar en la Waffen-SS era necesario pasar un periodo de tiempo largo, preparación física extrema, deportista consumado y dotes de compañerismo y lealtad al partido y a la unidad. Después de pasar por los distintos filtros era admitido después de realizar el juramento de lealtad.
Al principio las Waffen-SS fueron dotadas con armamento de segunda mano, y el material y equipo de muchas unidades era de origen checoslovaco y austríaco. Esta política continuó durante toda la guerra, a excepción de un selecto grupo de divisiones formadas con personal de origen germánico, que fueron dotadas con el mejor material. La mayor parte del material y equipo de mejor calidad fue destinado también a equipar otras divisiones de élite de la Wehrmacht, como la Panzer-Grenadier-Division Großdeutschland, la 130. Panzer-Lehr-Division y la división División Hermann Göring de la Luftwaffe. miniatura|Heinz Reinefarth, conocido como «el Carnicero de Wola» (a la izquierda).
Bautismo de fuego y operatividad miniatura|izquierda|Hebilla con el lema de las SS. Cuando se acercó el comienzo de la guerra, Heinrich Himmler solicitó la formación de varias unidades de combate a partir de los SS-Standarten (unidades del tamaño de un regimiento), sujetas a los marcos disciplinarios de las SS y ajenas a la jurisdicción de las tropas de la Wehrmacht, de forma que las fuerzas de las Waffen-SS solamente fuesen responsables ante Hitler (y, tácitamente, dirigidas por Himmler), cuidando de otorgarles un entrenamiento, intendencia y munición de la mejor calidad, superior incluso a las de la Wehrmacht; el reclutamiento también sería riguroso y selectivo, exigiendo a los aspirantes destrezas físicas y mentales sobresalientes, así como un "origen ario" intachable. Las tres unidades resultantes (la LSSAH, las SSVT y las SSTV) fueron debidamente armadas y participaron en la invasión de Polonia. Durante la campaña en el oeste, la Totenkopf y la LSSAH estuvieron implicadas en varias atrocidades contra la población civil.
Apogeo miniatura|izquierda|Efectivos de las Waffen-SS de la División Totenkopf en la Unión Soviética, en 1942. La experiencia ganada en las campañas de Polonia, Francia y de los Balcanes, además de su característico adiestramiento político, convirtieron a las Waffen-SS en unidades de élite. En varias ocasiones el mando de las Waffen-SS había sido criticado por los jefes de la Wehrmacht debido a su indiferencia ante las bajas en combate, exponiendo demasiado a sus tropas a cambio de avances poco decisivos.
Con el tiempo, las divisiones Waffen-SS demostraron tener experiencia y disciplina en combate sobre todo en la Operación Barbarroja, aunque los oficiales profesionales mantuvieron su desconfianza ante las Waffen-SS por "suplir la estrategia militar con mero fanatismo". El suministro de armas y municiones fue sustancialmente mejorado tras 1941 y ello incrementó de manera significativa la eficiencia de las unidades; todos estos factores -junto con los privilegios que les otorgaba su cercanía política al NSDAP - convirtieron a las Waffen-SS en las unidades militares predilectas por Hitler para las operaciones militares del Tercer Reich.
miniatura|derecha|Dos efectivos de la Waffen-SS, armados con subametralladoras MP40. Las Waffen-SS acreditaron su importancia durante la tercera batalla de Járkov en febrero-marzo de 1943, donde el II. SS-Panzerkorps bajo el mando del SS-Brigadeführer Paul Hausser retomó la ciudad ucraniana de Járkov y detuvo por semanas la ofensiva soviética pese a la inferioridad numérica, salvando de una grave derrota a las tropas dirigidas por el general von Manstein. A mediados de 1943, el II. SS-Panzerkorps formado por el LSSAH, la división Das Reich y la división Totenkopf (ahora divisiones de granaderos tanquistas) tomó parte en la batalla de Kursk.