Einsatzgruppen (en alemán, «grupos operativos» o «grupos de operaciones») era el nombre de un conjunto de escuadrones de ejecución itinerantes especiales formados por miembros de las SS, SD y otros miembros de la policía secreta de la Alemania Nazi. Estos escuadrones de la muerte pertenecieron a las SS y actuaron primero, superficialmente, en la anexión de Austria de 1938 (Anschluss) y la invasión de Checoslovaquia (1939), y después, ya plenamente, en Polonia (1939) y la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) en 1941 como unidades especiales autónomas.
Su tarea principal, en palabras del general Erich von dem Bach-Zelewski de las SS en los juicios de Núremberg, era «la matanza de los judíos (prioritario), los gitanos y los comisarios políticos». Según sus propios expedientes, mataron alrededor de un millón cuatrocientas mil personas, casi exclusivamente civiles, sin supervisión judicial ni respaldo alguno de la legalidad (no se efectuó ninguna lectura de acusaciones del derecho penal o administrativo).
Los asesinatos comenzaron con la aniquilación de la intelligentsia polaca tras la invasión de este país, y tuvo un papel integral en la implementación de la llamada "Solución final a la cuestión judía" (Die Endlösung der Judenfrage) en los territorios conquistados por la Alemania nazi. Más adelante se ocuparon de las etnias despreciadas como infrahumanas para el régimen nazi, incluyendo mujeres y niños, de las poblaciones que quedaban tras la línea del frente. Su tarea fue realizar fusilamientos masivos en los que se asesinaba sin ningún tipo de pruebas de los "crímenes" de los que se les acusaba. Asesinaron en total a más de un millón cuatrocientos mil judíos, comunistas, prisioneros de guerra y gitanos.
Después del final de la Segunda Guerra Mundial, 24 líderes de alto rango de los Einsatzgruppen fueron procesados en el juicio a los Einsatzgruppen en 1947-1948, acusados de crímenes contra la humanidad y crímenes de guerra. Se dictaron catorce penas de muerte y dos de cadena perpetua. Cuatro líderes adicionales de los Einsatzgruppe fueron luego juzgados y ejecutados por otras naciones.
Formación y Aktion T4 Los Einsatzgruppen se formaron bajo la dirección del SS-Obergruppenführer Reinhard Heydrich y fueron operados por las Schutzstaffel (SS) antes y durante la Segunda Guerra Mundial. Los Einsatzgruppen tuvieron su origen en el Einsatzkommando ad hoc formado por Heydrich para asegurar edificios y documentos del gobierno después del Anschluss en Austria en marzo de 1938. Originalmente parte de la Sicherheitspolizei (Policía de Seguridad; SiPo), dos unidades de Einsatzgruppen estaban estacionadas en los Sudetes en octubre de 1938. Cuando la acción militar resultó no ser necesaria debido al Acuerdos de Múnich, los Einsatzgruppen fueron asignados para confiscar documentos gubernamentales y policiales. También aseguraron edificios del gobierno, interrogaron a altos funcionarios públicos y arrestaron a hasta 10 000 comunistas checos y ciudadanos alemanes. Desde septiembre de 1939, el Reichssicherheitshauptamt (Oficina Principal de Seguridad del Reich; RSHA) tenía el mando general del Einsatzgruppen.
Como parte de la campaña para eliminar los llamados elementos "indeseables" de la población alemana, de septiembre a diciembre de 1939, los Einsatzgruppen y otros participaron en Aktion T4, un programa de asesinatos sistemáticos llevado a cabo por el régimen nazi de personas con problemas físicos y mentales, discapacidades y pacientes de hospitales psiquiátricos. La Aktion T4 tuvo lugar principalmente entre 1939 y 1941, pero los asesinatos continuaron hasta el final de la guerra. Inicialmente, las víctimas fueron fusiladas por los Einsatzgruppen y otros, pero las cámaras de gas se pusieron en uso en la primavera de 1940.
Invasión de Polonia
En respuesta al plan de Adolf Hitler de invadir Polonia el 1 de septiembre de 1939, Heydrich reformó el Einsatzgruppen para viajar en pleno auge de los ejércitos alemanes. La membresía en este punto se obtuvo de las SS, el Sicherheitsdienst (Servicio de Seguridad; SD), la policía y la Gestapo. Heydrich colocó al SS-Obergruppenführer Werner Best al mando, quien asignó a Hans-Joachim Tesmer para elegir personal para las fuerzas de tarea y sus subgrupos, llamados Einsatzkommandos, entre personas educadas con experiencia militar y un fuerte compromiso ideológico con el nazismo. Algunos habían sido miembros de grupos paramilitares como los Freikorps. Heydrich instruyó a Wagner en las reuniones a fines de julio que los Einsatzgruppen deberían llevar a cabo sus operaciones en cooperación con la Ordnungspolizei (Policía del Orden [Público]; Orpo) y los comandantes militares en el área. La inteligencia del ejército estaba en contacto constante con Einsatzgruppen para coordinar sus actividades con otras unidades. 250px|thumb|Fusilamiento de polacos en Leszno, octubre de 1939. Inicialmente contando con 2 700 hombres (y finalmente 4 250 en Polonia), la misión de los Einsatzgruppen fue matar a miembros del liderazgo polaco más claramente identificados con la identidad nacional polaca: la intelectualidad, miembros del clero, maestros y miembros de la nobleza. Como dijo Hitler: "...no debe haber líderes polacos; donde existan líderes polacos deben ser asesinados, por muy duro que parezca". El SS-Brigadeführer Lothar Beutel, comandante del Einsatzgruppe IV, más tarde testificó que Heydrich dio la orden de estos asesinatos en una serie de reuniones a mediados de agosto. Las Sonderfahndungsbuch Polen, listas de personas a ser asesinadas, había sido elaboradas por las SS ya en mayo de 1939, utilizando expedientes recopilados por el SD desde 1936 en adelante. Los Einsatzgruppen realizaron estos asesinatos con el apoyo del Volksdeutscher Selbstschutz, un grupo paramilitar formado por alemanes étnicos que vivían en Polonia. Miembros de las SS, la Wehrmacht y la Ordnungspolizei también dispararon contra civiles durante la campaña polaca. Aproximadamente 65 000 civiles fueron asesinados a finales de 1939. Además de los líderes de la sociedad polaca, mataron a judíos, prostitutas, romaníes y enfermos mentales. Los pacientes psiquiátricos en Polonia fueron asesinados inicialmente por disparos, pero en la primavera de 1941 las furgonetas de gas fueron ampliamente utilizadas.
Siete Einsatzgruppen de la fuerza del batallón (alrededor de 500 hombres) operaron en Polonia. Cada uno se subdividió en cinco Einsatzkommandos de la fuerza de la compañía (alrededor de 100 hombres).
Einsatzgruppe I, comandados por el SS-Standartenführer Bruno Streckenbach, ejerció en el 14.º Ejército Einsatzgruppe II, SS-Obersturmbannführer Emanuel Schäfer, ejerció en el 10.º Ejército Einsatzgruppe III, SS-Obersturmbannführer und Regierungsrat Herbert Fischer, ejerció en el 8.º Ejército Einsatzgruppe IV, SS-Brigadeführer Lothar Beutel, ejerció en el 4.º Ejército Einsatzgruppe V, SS-Standartenfürer Ernst Damzog, ejerció en el 3.º Ejército Einsatzgruppe VI, SS-Oberführer Erich Naumann, ejerció en el Wielkopolska Einsatzgruppe VII, SS-Obergruppenführer Udo von Woyrsch y el SS-Gruppenführer Otto Rasch, ejerció en el Alta Silesia y Cieszyn Silesia
Aunque estaban formalmente bajo el mando del ejército, los Einsatzgruppen recibieron sus órdenes de Heydrich y, en su mayor parte, actuaron independientemente del ejército. Muchos oficiales superiores del ejército no estaban demasiado contentos de dejar estas acciones genocidas a estas fuerzas, ya que los asesinatos violaron las reglas de guerra establecidas en la Convención de Ginebra. Sin embargo, Hitler había decretado que el ejército tendría que tolerar e incluso ofrecer apoyo logístico al Einsatzgruppen cuando era tácticamente posible hacerlo. Algunos comandantes del ejército se quejaron de disparos no autorizados, saqueos y violaciones cometidas por miembros del Einsatzgruppen y el Volksdeutscher Selbstschutz, con poco efecto. Por ejemplo, cuando el Generaloberst Johannes Blaskowitz envió un memorando de queja a Hitler sobre las atrocidades, Hitler desestimó sus preocupaciones como "infantiles", y Blaskowitz fue relevado de su cargo en mayo de 1940. Continuó sirviendo en el ejército pero nunca recibió ascenso a Mariscal de campo.
La tarea final del Einsatzgruppen en Polonia fue reunir a los judíos restantes y concentrarlos en guetos dentro de las principales ciudades con buenas conexiones ferroviarias. La intención era eliminar, en última instancia, a todos los judíos de Polonia, pero en este punto su destino final aún no se había determinado. Juntos, la Wehrmacht y el Einsatzgruppen también condujeron a decenas de miles de judíos hacia el este en territorio controlado por los soviéticos.
Preparativos para la Operación Barbarroja El 13 de marzo de 1941, en el período previo a la Operación Barbarroja, la invasión planificada de la Unión Soviética, Hitler dictó sus "Directrices en esferas especiales relativas a la Directiva n.º 21 (Operación Barbarroja)". El subpárrafo B especificaba que el Reichsführer-SS Heinrich Himmler recibiría "tareas especiales" por órdenes directas del Führer, que él llevaría a cabo de forma independiente. Esta directiva tenía la intención de evitar fricciones entre la Wehrmacht y las SS en la próxima ofensiva. Hitler también especificó que los actos criminales contra civiles perpetrados por miembros de la Wehrmacht durante la próxima campaña no serían procesados en los tribunales militares, y por lo tanto quedarían impunes.
En un discurso a sus principales generales el 30 de marzo de 1941, Hitler describió su guerra imaginada contra la Unión Soviética. El general Franz Halder, Jefe de Estado Mayor del Ejército, describió el discurso:
Aunque el general Halder no registró ninguna mención de judíos, el historiador alemán Andreas Hillgruber argumentó que debido a las frecuentes declaraciones contemporáneas de Hitler sobre la próxima guerra de aniquilación contra el "judeo-bolchevismo", sus generales habrían entendido el llamado de Hitler para la destrucción de la Unión Soviética como también comprende un llamado a la destrucción de su población judía. El genocidio se describió a menudo utilizando eufemismos como "tareas especiales" y "medidas ejecutivas"; las víctimas del Einsatzgruppen a menudo fueron descritas como disparadas mientras intentaban escapar. En mayo de 1941, Heydrich transmitió verbalmente la orden de matar a los judíos soviéticos a la Escuela SiPo NCO en Pretzsch, donde los comandantes del reorganizado Einsatzgruppen estaban siendo entrenados para la Operación Barbarroja. En la primavera de 1941, Heydrich y el primer intendente de la Wehrmacht Heer, general Eduard Wagner, completaron con éxito las negociaciones de cooperación entre el Einsatzgruppen y el ejército alemán para permitir la implementación de las "tareas especiales". Tras el acuerdo de Heydrich-Wagner el 28 de abril de 1941, el mariscal de campo Walther von Brauchitsch ordenó que cuando comenzara la Operación Barbarroja, todos los comandantes del ejército alemán debían identificar y registrar de inmediato a todos los judíos en las áreas ocupadas de la Unión Soviética, y cooperar plenamente con el Einsatzgruppen.
En otras reuniones celebradas en junio de 1941, Himmler describió a los principales líderes de las SS la intención del régimen de reducir la población de la Unión Soviética en 30 millones de personas, no solo a través del asesinato directo de aquellos considerados racialmente inferiores, sino al privar al resto de alimentos y otras necesidades de vida.
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