miniatura|250px|Ruinas de un templo en Solunte. La historia de Sicilia ha visto a esta isla del Mediterráneo, actual región de Italia, controlada normalmente por grandes potencias—Roma, vándalos, bizantinos, sarracenos, los Hohenstaufen, los aragoneses, los españoles—pero también experimentó breves períodos de independencia, como bajo los griegos y más tarde como el Emirato y luego Reino de Sicilia. Aunque actualmente forma parte de la República Italiana, mantiene su propia cultura diferenciada.
Sicilia es tanto la mayor región del moderno estado italiano como la mayor isla del mar Mediterráneo. Su ubicación central y sus recursos naturales le aseguraron una posición estratégica crucial debido en gran medida a su importancia para las rutas comerciales mediterráneas. Por ejemplo, la zona fue en gran medida considerada como parte de la Magna Graecia, con Cicerón describiendo Siracusa como la ciudad más grande y bella de toda la Antigua Grecia.
La historia económica de la Sicilia rural se centró en su "economía de latifundio" causada por la centralidad de grandes fincas, originalmente feudales, usadas para el cultivo de cereales y ganadería que se desarrolló en el y que persistieron hasta la Segunda Guerra Mundial.
A veces la isla ha estado en el corazón de grandes civilizaciones, en otros tiempos no ha sido más que un lugar colonial sin desarrollo o progreso propios. Su fortuna ha variado a menudo dependiendo de acontecimientos que los sicilianos no podían controlar, en tiempos antiguos un polo de atracción para los inmigrantes, en tiempos posteriores tierra de emigrantes. Sicilia es parte del Mezzogiorno (Italia meridional, incluyendo Sicilia y a menudo Cerdeña), una región usualmente caracterizada por una economía predominantemente agraria, tenencia de tierra casi feudal, marcadas diferencias de clase, y las vendettas y actividades criminales de la Camorra en Nápoles y la Mafia en Sicilia.
Prehistoria miniatura|El interior ondulado alrededor de Caltanissetta, en la Sicilia central. La isla de Sicilia ha estado habitada desde la Prehistoria. De la época del Paleolítico quedan restos en el litoral septentrional (Trápani), y del neolítico en lugares como Termini Imerese. Los habitantes originarios de Sicilia fueron tres grupos definidos de los pueblos antiguos de Italia. Los más prominentes y de lejos los más antiguos fueron los sicanos, de cultura neolítica, que habitaron la isla en el III milenio a. C. Según Tucídides llegaron desde la península ibérica (quizás Cataluña). Importante evidencia histórica ha sido descubierta en forma de dibujos en cavernas de los sicanos, que datan del final del Pleistoceno, alrededor del año 8000 a. C. La llegada de los primeros humanos es correlativa a la extinción del hipopótamo enano y elefante enano. Los élimos, que se cree que provenían del mar Egeo fueron la siguiente tribu que emigró para unirse a los sicanos en Sicilia.
Aunque no hay evidencia de ninguna guerra entre tribus, cuando los élimos se asentaron en la esquina noroeste de la isla, los sicanos se trasladaron hacia el este. Desde la Italia continental, que se cree que originariamente eran ligures vinieron los sículos, que dominaban ya el cobre en el 1200 a. C.; forzaron a los sicanos que se trasladaran asentándose en el centro de la isla. Otros grupos itálicos que se asentaron en Sicilia fueron los ausones (Islas Eolias, Milazzo) y los morgetes (Morgantina). Hay muchos estudios de registros genéticos que muestran habitantes de varias partes de la cuenca mediterránea mezcladas con los más antiguos habitantes de Sicilia. Entre ellos estaban los egipcios, los fenicios y los íberos.Genetic analysis of a Sicilian population using 15 short tandem repeats Calo, C M Copyright Wayne State University, 18 de noviembre de 2002
Antigüedad clásica
miniatura|280px|Pueblos prerromanos de Sicilia: elimios (elymiī), sicanos (sicānī) y sículos (siculī). En la época de las colonizaciones, fue ocupada por fenicios (). Palermo es un nombre de origen fenicio.Enciclopedia Católica, 1913.
En el siglo siguiente, los griegos empezaron a colonizar Sicilia (Sikelia), estableciendo muchos asentamientos importantes. La colonia más importante fue Siracusa (733 a. C.); otras significativas fueron Akragas, Gela, Himera, Selinunte, Zancle y Catania (). Los nativos sicanos y sículos fueron absorbidos por la cultura helénica con relativa facilidad, y la zona formó parte de la Magna Graecia junto con el resto de la Italia meridional, que los griegos también colonizaron. Sicilia fue muy fértil, y la introducción de olivos y vides florecieron, creando con ello un intenso y provechoso comercio; una parte significativa de la cultura griega en la isla fue la de religión griega y se construyeron muchos templos por toda Sicilia, como en el Valle de los Templos en Agrigento.
miniatura|400px|Mapa de algunas de las ciudades de Sicilia en la Antigüedad. La política de la isla estaba entrelazada con la de Grecia; Siracusa fue objeto de deseo de los atenienses, quienes durante la guerra del Peloponeso emprendieron la expedición a Sicilia. Siracusa ganó Esparta y Corinto como aliados, y como resultado de ello la expedición ateniense fue derrotada. Los barcos y el ejército ateniense fueron destruidos, con casi todos los supervivientes vendidos como esclavos.
En el empezó la penetración cartaginesa en la isla. Mientras la Siracusa griega controlaba gran parte de Sicilia, hubo unas pocas colonias cartaginesas en el extremo oeste de la isla. Los tiranos de Siracusa, como Dionisio el Viejo, Dionisio el Joven o Dion, y el déspota benévolo Timoleón convirtieron a Sicilia en un próspero imperio propio, hasta el punto de que Siracusa llegó a ser una de las ciudades más importantes de toda Grecia.
miniatura|280px|izquierda|Templo griego en Selinunte Cuando las dos culturas, griega y cartaginesa, empezaron a chocar, estallaron las guerras púnico-griegas, las más largas de la antigüedad. Grecia firmó la paz con la República Romana en 262 a. C. y los romanos buscaron anexionarse Sicilia como su primera provincia del imperio. Roma intervino en la primera guerra púnica, aplastando a Cartago de manera que en 242 a. C. Sicilia se había convertido en la primera provincia romana fuera de la península Italiana. No obstante, Siracusa consiguió mantenerse independiente (241 a. C.).
Sin embargo, durante la segunda guerra púnica, Sicilia se alió con Cartago, por lo que los romanos la conquistaron militarmente en 212 a. C., pese a los intentos del famoso inventor Arquímedes por defenderla. Los cartagineses fracasaron en su intento de arrebatar Sicilia a los romanos y esta vez Roma fue incluso más implacable en la aniquilación de los invasores; durante el año 210 a. C. el cónsul romano M. Valeriano, dijo al Senado romano que "no quedan cartagineses en Sicilia".
miniatura|El anfiteatro romano de Siracusa. Después de la conquista, Sicilia fue reducida a provincia romana, productora de cereal, considerada el granero de Roma. Por este motivo revestía gran importancia para los romanos. Fue dividida en dos cuestorados: Siracusa al este y Lilibeo al oeste. Cuando Verres se convirtió en gobernador de Sicilia, el pueblo en el pasado próspero y contento, entró en abrupto declive, en 70 a. C. la destacada figura Cicerón condenó el desgobierno de Verres en su discurso In Verrem. Aunque bajo Augusto se hizo algún intento de introducir el latín en la isla, a Sicilia se le permitió seguir siendo griega en un sentido cultural, más que una completa romanización cultural."Sicily" en la Enciclopedia Católica de 1913.
La isla se usó como base de poder numerosas veces, ocupada por rebeliones de esclavos durante la primera y segunda guerras serviles, y por Sexto Pompeyo durante la revuelta siciliana. El cristianismo apareció por vez primera en Sicilia durante los años posteriores al año 200; desde entonces hasta el año 313 cuando Constantino el Grande finalmente levantó la prohibición sobre el cristianismo, un número significativo de sicilianos se convirtieron en mártires como Águeda, Cristina, Lucía, Euplio y muchos más. El cristianismo creció rápidamente en Sicilia durante los siguientes dos siglos. El período de historia cuando Sicilia fue una provincia romana duró alrededor de 700 años en total.
Edad Media Alta Edad Media
miniatura|Representación de la guerra gótica. Con la caída del Imperio romano de Occidente, una serie de pueblos germánicos se sucedieron en la isla: primero la ocuparon y saquearon los vándalos (439-468) bajo el gobierno de su rey Genserico. Los vándalos habían invadido ya partes de Galia e Hispania, insertándose ellos como un importante poder en la Europa occidental. También los hérulos (476) pasaron por Sicilia. Finalmente los ostrogodos (491) dominaron la isla sustituyendo a los vándalos. La conquista ostrogoda de Sicilia (e Italia en su conjunto) bajo Teodorico el Grande comenzó en 488; aunque los godos eran germánicos, Teodorico buscó revivir la cultura romana y su gobierno y permitieron la libertad religiosa.
En el , la guerra gótica tuvo lugar entre los ostrogodos y el Imperio romano de Oriente. Sicilia fue la primera parte de Italia que tomó el general Belisario, por encargo del emperador de Oriente Justiniano I, esta campaña formaba parte de un ambicioso proyecto de restauración de todo el Imperio romano, uniendo las mitades oriental y occidental. Sicilia fue usada como base para que los bizantinos reconquistasen el resto de Italia, con Nápoles, Roma, Milán y la capital ostrogoda Rávena cayendo en el plazo de cinco años. En 535, el emperador Justiniano I hizo de Sicilia una provincia bizantina, y por segunda vez en la historia siciliana, el idioma griego se convirtió en un sonido familiar por toda la isla. Sin embargo, un nuevo rey ostrogodo Totila, recorrió la península Italiana, saqueando y conquistando Sicilia en el año 550. Totila, a su vez, fue derrotado y muerto en la batalla de Tagina por el general bizantino Narsés en 552. Sicilia fue bizantina durante medio milenio. Conforme fue debilitándose el Imperio bizantino, Sicilia fue invadida por fuerzas árabes del califa Uthman en 652. Los árabes fracasaron a la hora de establecer ganancias permanentes y volvieron a Siria después de reunir parte del botín. El emperador bizantino Constante II decidió trasladar la capital de Constantinopla a Siracusa en Sicilia durante 660, al año siguiente lanzó un asalto desde Sicilia contra el ducado de Benevento lombardo, que entonces ocuparon la mayor parte de la Italia meridional. Los rumores de que se iba a trasladar la capital del imperio a Siracusa, probablemente le costó a Constante su vida y fue asesinado en 668. Su hijo Constantino IV lo sucedió, una breve usurpación en Sicilia por Mececio fue rápidamente reprimida por el nuevo emperador. Relatos contemporáneos de que el idioma griego se hablaba ampliamente en la isla durante aquella época. miniatura|San Giovanni degli Eremiti, cúpulas rojas que muestran elementos de arquitectura árabe.
Los sarracenos del norte de África, a partir del , iniciaron ataques cada vez más fuertes sobre Sicilia, conquistando y fundando en la isla el emirato de Sicilia entre los años 827 y 902.DUTOUR, THIERRY (2003), La ciudad medieval. Orígenes y triunfo de la Europa urbana. — Paidós, Buenos Aires, 2005, pág. 83. ISBN 950-12-5043-1 Para el año 826, Eufemio el comandante de los bizantinos asesinó a su esposa en Sicilia y forzó a una monja a casarse con él. El emperador Miguel II tomó cartas en el asunto y ordenó que el general Constantino acabara con el matrimonio y decapitase a Eufemio. Eufemio se alzó, mató a Constantino y luego ocupó Siracusa; él a su vez fue derrotado y expulsado al Norte de África.