thumb|Imagen de un cabello pelirrojo. thumb|220x212px|James Johnston, bajista pelirrojo de la banda Biffy Clyro.
Pelirrojo es la característica de poseer cabello de color anaranjado rojizo, debido a la producción de muy poca eumelanina, de color castaño oscuro o negro-rubio claro, resultando en un cabello rubio claro, y de feomelanina (fotosensible; esta no le otorga un color sólido, sino «translúcido»), de color rojo o granate-rosado claro, dando lugar al característico color anaranjado de pelo. Las diversas tonalidades de cabello pelirrojo varían según la cantidad y concentración de los dos tipos de melanina, siendo de más claro a más oscuro: pelirrojo rosado, rubio fresa, jengibre, cobrizo, tiziano y castaño claro rojizo. Sin embargo, a pesar de que el orden de tonos de más claro a más oscuro sería aproximadamente así, por ejemplo, un tono cobrizo claro es más claro que un tono rubio fresa oscuro, debido a que el tono resulta de la combinación de los dos tipos de melanina.
El color pelirrojo se esconde cuando hay presencia de una mayor cantidad de eumelanina. La presencia de pelirrojos es únicamente dada en caucasoides o poblaciones caucásicas y generalmente está asociada a una pigmentación más clara, presencia de pecas, aunque no siempre, y una mayor propensión a melanomas y otros trastornos cutáneos; y está relacionada con el color verde, avellana y amarillo (ámbar) de ojos, debido a la presencia de feomelanina, siendo amarilla en el caso de los ojos, la cual recibe también el nombre de lipocromo. La posesión de cabellera rojiza parece trasmitirse como carácter recesivo monómero ante cualquier otro color de pelo, debido a que es necesaria la presencia de dos genes: la versión mutada del gen KITLG, que provoca una menor pigmentación de eumelanina, responsable del cabello rubio, y del gen MC1R o receptor de melanocortina-1, que permite que el cuerpo pueda producir los dos tipos de melanina en pelo, ojos y piel. La probabilidad de ser pelirrojo es marcadamente baja (0.64% en el mundo), ya que es necesario poseer el gen responsable del cabello rubio (16%) y el gen MC1R (4%). Esta característica puede denominarse rutilismo o eritrismo.
La mayor frecuencia de pelirrojos se encuentra en Irlanda, Reino Unido (sobre todo Escocia), Noruega, Islandia, Dinamarca, Países Bajos, Bélgica, oeste de Suecia, en el norte de Alemania, España, Francia e Italia, es decir, en todas las zonas del norte y norte del sur de Europa siendo característica la presencia de antepasados vikingos o celtas entre la población actual. Debido a la emigración europea desde el hasta el , los pelirrojos pueden encontrarse en países fuera de Europa, principalmente en Estados Unidos, Canadá, Australia y Nueva Zelanda. En Escocia, hasta el 13% de la población es pelirroja y el 40% tiene el gen recesivo. Irlanda tiene el segundo porcentaje más alto, con el 10% de la población teniendo el cabello pelirrojo y el 46% teniendo el gen recesivo.American Journal of Physical Anthropology 26 (1): 229 En la región del Rif (Marruecos) y en Kazán (Rusia) también es característica la frecuencia de personas que poseen cabelleras pelirrojas (casi el 10% de la población es pelirroja) y también hay un gran número de personas rubias, debido a las migraciones europeas y al aislamiento de estos grupos humanos.
Distribución geográfica Varios relatos de escritores griegos mencionan personas pelirrojas. Un fragmento del poeta Jenófanes describe a los tracios como de ojos azules y cabello rojo. El autor griego también informa que los pueblos Budinos y Sármatas eran de ojos azules y pelirrojos, y estos últimos incluso le deben su nombre. En Asia, se ha encontrado cabello rojo o castaño rojizo entre los antiguos tocarios, que ocuparon la cuenca del Tarim en lo que ahora es la provincia más al noroeste de China. Se han encontrado momias de sus antepasados en el Tarim con cabello rojo y rasgos caucásicos que datan del segundo milenio antes de Cristo."Mysterious Mummies of China". NOVA. Season 25
Norte y noroeste de Europa thumb|Retrato del pintor Pedro de Campaña, de origen flamenco que trabajó en Sevilla y Córdoba en el . El cabello rojo se encuentra más comúnmente en las franjas norte y oeste de Europa; se centra en las poblaciones de las islas británicas y se asocia particularmente con las naciones celtas. Irlanda es el país con el mayor número de pelirrojos per cápita del mundo, con un porcentaje de pelirrojos de alrededor del 10%.En Gran Bretaña el 8,44% es pelirrojo. En Alemania entre el 3 y 5 % de la población es pelirroja según DW. thumb|Barack Obama sostiene una niña pelirroja en Dublín El historiador romano del , Tácito, describió a los pueblos tribales que vivían en el norte de Gran Bretaña, conocidos como caledonios, como "pelirrojos y de extremidades grandes". En Escocia, alrededor del 13% de la población es pelirroja, con la mayor concentración de pelirrojos del mundo en Edimburgo, lo que la convierte en la capital mundial de los pelirrojos. Pudiendo ser hasta el 40% de la gente en dicha ciudad. En 1907, el estudio más grande jamás realizado sobre el color del cabello en Escocia, que analizó a más de 500 000 personas, encontró que el porcentaje de escoceses con cabello rojo era del 5,3%. Un estudio de 1956 sobre el color del cabello entre los reclutas del ejército británico también encontró altos niveles de cabello rojo en Gales y en los condados fronterizos escoceses de Inglaterra. En un estudio en los Países Bajos con 1214 holandeses se encontró que el 3,3% de las mujeres era pelirroja.
Europa del Este thumb|Izquierda, representación de una eslava temprana, 990 d. C. Los escritores bizantinos, Jordanes y Procopio describieron a los primeros pueblos eslavos como de cabello y tono de piel rojizos. Más tarde, en el , las poblaciones eslavas del sur tendrían el cabello y el tono de piel más oscuros, ya que los eslavos asimilaron a los habitantes indígenas de los Balcanes, incluidos los pueblos griegos e ilirios. A finales del , los etnógrafos consideraban que los udmurtos de la región del Volga en Rusia eran "los hombres más pelirrojos del mundo". La región del Volga todavía tiene uno de los porcentajes más altos de personas pelirrojas.
El cabello rojo también se encuentra entre las poblaciones judías asquenazíes. En 1903, el 5,6% de los judíos polacos eran pelirrojos.Elkind. Evrei Trudi Antropologitshes-kavo Amdilla, xxi., Moscow, 1903 Otros estudios han encontrado que el 3,69% de las mujeres judías en general tenían el pelo rojo, pero alrededor del 10,9% de todos los hombres judíos tienen barba roja. El estereotipo de que el cabello rojo es judío permanece en partes de Europa del Este y Rusia.Jewish hearts: a study of dynamic ethnicity in the United States and the Soviet Union, SUNY Press, 2001, Betty N. Hoffman, page 106
Europa del sur La famosa noble italiana de pelo rojo Catalina Sforza era de Milán, al norte de Italia.|thumb|150px En Italia, el cabello rojo se encuentra con una frecuencia del 0,57% de la población total, sin variación en la frecuencia entre las diferentes regiones del país. En Cerdeña, el pelo rojo se encuentra con una frecuencia del 0,24% de la población.Consanguinity, Inbreeding, and Genetic Drift in Italy, Princeton University Press, 15 Feb 2013, Luigi Luca Cavalli-Sforza, Antonio Moroni, Gianna Zei, page 270 En Italia, el cabello rojo se asoció con los judíos italianos, y Judas Iscariote fue representado tradicionalmente como pelirrojo en el arte italiano y español.Judas's Red Hair and The Jews, Journal of Jewish Art (9), 31–46, 1982, Melinnkoff R.M thumb|María Castro, actriz y ex-gimnasta nativa de Galicia, antigua región celta del norte de España.|150px En España, las personas pelirrojas son el 3%, aunque en regiones del norte, cómo Galicia, hay un alto porcentaje de personas pelirrojas en comparación con el resto del país, debido principalmente a que fue bastión de varios pueblos celtas y nórdicos. En la cultura europea, antes del , el pelo rojo a menudo se consideraba un rasgo estereotipado judío: durante la Inquisición española, todos los que tenían el pelo rojo eran identificados como judíos.The Jewish Persona in the European Imagination: A Case of Russian Literature, By Leonid Livak, (Stanford University Press 2010).
Norte de África y Mediterráneo thumb|Busto del califa Alhaken II, el cual es descrito con cabello rubio-cobrizo, al igual que su padre, el también califa Abderramán III cuyas madre y abuela eran damas vasconas. Ambos utilizaban tintes para oscurecer su cabello y barba para tener una apariencia más árabe. Las poblaciones bereberes de Marruecos y el norte de Argelia tienen pelirrojos ocasionales. La frecuencia del pelo rojo es especialmente significativa entre los rifeños de Marruecos y los cabilios de Argelia.Their pigmentation is characteristically brunet, but definite blonds occur. Black and dark brown hair run to 85 percent (85%) of the whole, while reds number 4 percent (4%)", Carleton S. Coon, The Races of Europe (1939), Greenwood Press, 1972, p. 478"There are, however, a noticeable number of Kabyles with red hair, blue eyes and fair skin", Area Handbook for Algeria, American University, 1965, p. 91
Asia En Asia, el cabello rojo se puede encontrar entre algunos pueblos afganos,Studies, American University (Washington, D.C.) Foreign Area; Smith, Harvey Henry (1969). Area Handbook for Afghanistan. U.S. Government Printing Office. They are generally of medium, slender physique, with dark, sometimes red, hair Se han obtenido varias muestras preservadas de cabello humano de un cementerio de la Edad del Hierro en Jakasia, Siberia del Sur. Muchas de las muestras de cabello parecen de color rojo, y un cráneo del cementerio tenía un bigote rojo preservado. Se han descubierto restos humanos antiguos descritos con cabello rojo o castaño en varias partes de Asia, incluidas las Momias del Tarim de Xinjiang, China.Woog, Adam (2009). Mummies. Capstone
En fuentes chinas, los antiguos kirguises se describían como personas de piel clara, ojos verdes o azules y cabello rojo con una mezcla de rasgos europeos y asiáticos orientales. En el Libro de Wei, el autor chino Wei Shou señala que Liu Yuan medía más de 1,80 m de alto y tenía mechones de cabello rojo en su larga barba. El pueblo Miao de China se registra con el pelo rojo. Según F.M Savina de la Sociedad Misionera Extranjera de París, la apariencia de los Miao era de color amarillo pálido en la tez de la piel, casi blanca, el color del cabello a menudo era marrón claro u oscuro, a veces incluso rojo o rubio como la seda del maíz, y algunos incluso tienen ojos azul claro. Un estudio de fenotipo de la gente Hmong muestra que a veces nacen con el pelo rojo.
Hay otros ejemplos de cabello rojo entre los primeros pueblos túrquicos. Se decía que Muqan Qaghan, el tercer kan del kanato túrquico, tenía cabello rojo y ojos azules.Linghu, Defen. Book of Zhou, Volume 50. El pueblo Kipchak era un grupo étnico turco de Asia central que sirvió en las fuerzas militares de la Horda Dorada después de ser conquistado por los mongoles. En el documento histórico chino Kang mu, el pueblo Kipchak se describe como pelirrojo y de ojos azules.
América y Oceanía
En América y Oceanía la mayor proporción de pelirrojos se encuentra en Estados Unidos, Canadá, Australia y Nueva Zelanda, cuyas poblaciones tienen predominio de europeos del norte y noroeste. Se estima que en Canadá y Estados Unidos los pelirrojos representan el 5% de la población de ambos países, mientras que en Argentina con predominio de europeos del sur ese porcentaje alcanza el 1,5%.
Notable es el caso de Lionel Messi, de cabello castaño oscuro, pero con barba notoriamente “colorada”, sin mediar ningún teñido. En Chile varias personas pelirrojas son notables, como es el caso del político chileno Rojo Edwards de ancestros ingleses o la escritora Francisca Solar, debido a que recibió una población considerable de pelirrojos por su inmigración británica.