Stephen Watts Kearny (Newark, 30 de agosto de 1794-San Luis, Misuri, 31 de octubre de 1848) fue un militar estadounidense que tuvo una destacada participación en la Intervención estadounidense en México. También es recordado por haber participado en varias expediciones de exploración y pacificación en los territorios fronterizos, entonces poco conocidos, al oeste del río Misuri.
Biografía Primeros años Kearny nació el 30 de agosto de 1794 en Newark, en el estado de Nueva Jersey. Era hijo de Philip Kearny, Sr. y de Susanna Watts. Sus abuelos maternos fueron Robert Watts, un rico comerciante de Nueva York, y Mary Alexander, una hija del famoso general patriota de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, William Alexander.
Kearny asistió a escuelas públicas, y luego ingresó en la Universidad de Columbia, donde estudió durante dos años. Al abandonar la universidad, se incorporó a la Milicia de Nueva York (la futura Guardia Nacional de Nueva York, parte del sistema de la Guardia Nacional de los Estados Unidos) dando así inició a una carrera militar que marcaría el resto de su vida.
Stephen Kearny participó en la guerra anglo-estadounidense de 1812 con el rango de teniente primero, y al final de la guerra eligió permanecer en el Ejército de los Estados Unidos. Fue asignado a la frontera occidental bajo el mando del general Henry Atkinson. En 1819 participó en la expedición que exploró el río Yellowstone, en los actuales estados de Montana y Wyoming, llegando hasta lo que hoy día es Nebraska, donde los expedicionarios fundaron el acantonamiento de Misuri, posteriormente rebautizado como Fort Atkinson (el primer cuartel del Ejército estadounidense en la zona del río Misuri).
En 1820 se casó con Mary Radford, la hijastra de William Clark, el famoso explorador que colideró la Expedición de Lewis y Clark (1804-1806). Kearny y su mujer tuvieron once hijos, falleciendo varios en su infancia.
En 1825 Kearny participó en otra expedición que llegó a la desembocadura del río Yellowstone. Durante sus jornadas con esas expediciones Kearny llevó una relación detallada de todo lo que vio, incluidas las relaciones que entabaron con los nativos indios de esas regiones.
En 1826 Kearny, que ya tenía el rango de mayor, fue nombrado primer comandante de la recién fundada instalación militar que al año siguiente recibiría el nombre de Puesto Militar de las Barracas de Jefferson, un cuartel situado al sur de la ciudad de San Luis, en Misuri. El nuevo acuartelamiento tuvo un personal inicial de seis oficiales y 245 soldados bajo el mando directo de Kearny. También fue designado como "Escuela Práctica de Infantería". Durante su estancia allí, Kearny fue invitado a menudo a la cercana ciudad de San Luis (centro de la política, el comercio y la economía de la región) como huésped de Meriwether Lewis Clark, Sr., hijo del padrastro de su esposa, William Clark.
En 1832, durante su gestión como comandante del cuartel de Jefferson, Kearny organizó un regimiento de dragones, similar a una unidad de caballería. La caballería del Ejército de los Estados Unidos finalmente surgió a partir de este regimiento, ganando para Kearny el apodo de «padre de la Caballería de los Estados Unidos». El regimiento fue instalado en Fort Leavenworth, en la actual Kansas, y Kearny fue ascendido a coronel. También fue nombrado comandante del Tercer Departamento Militar del Ejército, a cargo de la protección de la frontera y de la preservación de la paz entre las tribus indias de las Grandes Llanuras.
En 1839 Kearny marchó desde Fort Leavenworth con 20 compañías de dragones (la fuerza montada estadounidense más grande reunida hasta entonces) contra los indios cheroquis.
A principios de los años 1840, cuando los colonos empezaron a viajar a lo largo de la ruta de Oregón, Kearny a menudo ordenó a sus hombres que escoltasen a los viajeros para evitar los ataques de los indios. La escolta militar de las caravanas de carretas de los colonos se convertiría en las décadas siguientes en una política oficial del gobierno estadounidense. Para proteger a los emigrantes, Kearny fundó un nuevo puesto militar cerca de Nebraska City, en Nebraska, un acuartelamiento llamado Fort Kearny en su honor. Sin embargo, el Ejército se dio cuenta de que el sitio elegido no era adecuado y trasladó la instalación militar a otro sitio en el río Platte, en el centro de Nebraska.
Kearny en la guerra mexicano-americana
En 1846 estalló la guerra entre Estados Unidos y México e inmediatamente Kearny ordenó reunir una fuerza de 1700 hombres entre soldados regulares y voluntarios en Fort Leavenworth para marchar contra los territorios mexicanos fronterizos. Kearny fue ascendido a general de brigada y procedió a designar con el nombre de Ejército del Oeste a la fuerza que había reunido (muchos años después, durante la Guerra de Secesión, se crearía otra fuerza militar estadounidense que llevaría el mismo nombre). Ese Ejército del Oeste se componía de dos regimientos de voluntarios de Misuri, un regimiento de voluntarios de Nueva York (que luego viajaría a la Alta California en barcos), batallones de artillería e infantería, 300 dragones del Primer Regimiento de Caballería de Estados Unidos y el famoso Batallón Mormón.
Invasión y conquista de Nuevo México thumb|right|200px|El general Kearny proclama a Nuevo México parte de los Estados Unidos, el 15 de agosto de 1846 en la Plaza de Las Vegas (Nuevo México). A finales de junio de 1846 Kearny puso en marcha a su Ejército del Oeste por el camino de Santa Fe. El objetivo inmediato de Kearny era ocupar la entonces provincia mexicana de Santa Fe de Nuevo México, que abarcaba la mayor parte del actual estado estadounidense de Nuevo México así como partes de los actuales Texas, Kansas y Oklahoma; como primer paso en su objetivo más ambicioso de conquistar Alta California.
Entre el 8 de agosto y el 15 de agosto, en unos sucesos que se conocieron como la batalla del Cañoncito y la batalla de Santa Fe (o simplemente la Captura de Santa Fe englobando ambos sucesos), Kearny y su ejército ocuparon la ciudad de Santa Fe sin disparar un solo tiro ante la huida del gobernador mexicano Manuel Armijo y sus fuerzas. Con la toma de Santa Fe, la capital de Nuevo México, todo el territorio quedó en manos de Kearny, que se apresuró a reclamar la soberanía para los Estados Unidos. El 18 de agosto Kearny se proclamó Gobernador Militar de Nuevo México y en septiembre nombró a un civil, Charles Bent, como Gobernador territorial de Nuevo México. Charles Bent fue asesinado al año siguiente en una rebelión india y ese mismo año (1847) el Congreso de los Estados Unidos revocaría la declaración de Nuevo México como Territorio de los Estados Unidos hecha por Kearny y por eso hasta 1851 no se nombró un nuevo Gobernador.
También Kearny ordenó al coronel Alexander William Doniphan y al teniente Willard Preble Hall (que en el futuro sería un célebre abogado y Gobernador de Misuri) la redacción de un conjunto de leyes para el territorio de Nuevo México, que sería conocido como el Código Kearny. Éste código legal promulgado por Kearny el 22 de septiembre de 1846, publicado tanto en inglés como en español, estaba destinado a garantizar los derechos de todos los residentes de Nuevo México, especialmente de los descendientes de mexicanos que constituían hasta entonces el grueso de la población (regulando la conducta del gobierno de ocupación estadounidense hacia ellos). Era un código progresista para la época que también regulaba el derecho civil y que se basaba en la Carta de Derechos y las leyes de Misuri y leyes de Texas y en el famoso proyecto de código criminal conocido como Código Livingston (por Edward Livingston, su autor, un jurista estadounidense de prestigio internacional en ese entonces y autor también del Código Civil de Luisiana). La influencia del Código Kearny fue tan grande que aún en la actualidad gran parte del Código sigue vigente en la legislación estatal de Nuevo México, con las reformas y enmiendas lógicas para adecuarlo a los nuevos tiempos.
Durante su ocupación del territorio de Nuevo México, Kearny fue bienvenido por el gran jefe indio apache Mangas Coloradas, un cacique que le ofreció una alianza con el objeto de invadir el norte de México. Otro aspecto destacable de la actuación de Kearny en Nuevo México fue su rechazo a las pretensiones de los políticos estadounidenses del estado de Texas, que pretendían anexar Nuevo México a su estado alegando que ese territorio debería considerarse parte integral del texano; pero Kearny frustró sus planes con su oposición.
Al concluir con estas medidas políticas y legislativas, Kearny envió fuerzas al mando del coronel Doniphan para proseguir las operaciones militares en el resto de Nuevo México y otros territorios mexicanos más al sur. Después de instaurar el gobierno territorial de Nuevo México, Kearny dejó al coronel Sterling Price al mando superior de las fuerzas estadounidenses en Nuevo México (el grueso del Ejército del Oeste) mientras que él tomaba una pequeña fuerza para seguir su avance hacia Alta California.
Kearny en la campaña de Alta California
Kearny tenía la misión principal de conquistar la entonces provincia mexicana de la Alta California (los actuales estados estadounidenses de California, Nevada, Utah, Arizona y el sureste de Wyoming y el oeste de Colorado). Por eso partió en dirección a ese territorio el 25 de septiembre de 1846 con solo 300 dragones. Pero el 6 de octubre se encontró en la aldea abandonada de Valverde con el explorador Kit Carson, que en ese momento prestaba servicio en el Ejército de los Estados Unidos, y que le puso al tanto de las novedades.
Y es que en los meses anteriores, mientras Kearny se ocupaba de conquistar Nuevo México, otras fuerzas estadounidenses se habían encargado de iniciar la conquista de la Alta California. En primer lugar, un mayor del Ejército de los Estados Unidos, John C. Frémont, que había entrado en la Alta California antes del estallido de la guerra con una pequeña fuerza de alrededor de 60 hombres con supuestos propósitos científicos y exploratorios; había sublevado a los colonos estadounidenses y había proclamado una independiente República de California con el objetivo final de la anexión a los Estados Unidos. Pocos días después, el John D. Sloat, de la Armada de los Estados Unidos, inició la invasión de la Alta California desde el mar proclamando la anexión a los Estados Unidos. Al poco tiempo Sloat fue reemplazado en el mando de la fuerza naval invasora por otro comodoro, Robert F. Stockton, que unió sus fuerzas a las capitaneadas por Frémont (a quien ascendió a teniente coronel y convirtió en su lugarteniente) y juntos conquistaron las principales ciudades de la Alta California. Creyendo que la conquista del territorio había concluido y que se encontraba pacificado, Stockton y Frémont se apresuraron en enviar a Carson (un viejo colaborador de Frémont como explorador) con correspondencia oficial para que notificara al presidente de los Estados Unidos James K. Polk su victoria. Y en ese viaje Carson se encontró con Kearny.
Confiado por las noticias de Carson, Kearny ordenó a 200 de sus hombres que regresaran a Nuevo México, mientras él continuaba el viaje con apenas 100 de sus dragones; asimismo Kearny ordenó a Carson que lo guiara en el camino de regreso a Alta California, mientras la correspondencia para el presidente Polk fue llevada por los hombres de Kearny que iban a regresar a Nuevo México.