El 160.º Regimiento de Aviación de Operaciones Especiales (Aerotransportado) (en inglés: 160th Special Operations Aviation Regiment (Airborne), abreviado como 160th SOAR) es una unidad de operaciones especiales del Ejército de los Estados Unidos que proporciona apoyo de aviación mediante helicópteros para fuerzas de propósito general y fuerzas de operaciones especiales. Entre sus misiones se incluyen ataque, asalto y reconocimiento, y normalmente son llevadas a cabo por la noche, a alta velocidad, baja altitud y en un corto plazo. El 160th SOAR tiene su base en Fort Campbell, Kentucky, y sus miembros también son conocidos como los Night Stalkers (en español: «acechadores de la noche») y su lema es Night Stalkers Don't Quit («los acechadores de la noche no abandonan»).
Historia
El 160.º Regimiento de Aviación de Operaciones Especiales, más conocido como SOAR (Special Operations Aviation Regiment), y denominado “Night Stalkers" (Cazadores Nocturnos), representa la unidad de fuerzas especiales más importante de la aviación militar.https://www.globalsecurity.org/military/library/policy/army/fm/1-108/chapter1.htm
Cuando oficialmente se activó en octubre de 1981 se designó 160 Batallón de Aviación. Gran parte del personal original provenía de la 101 División Aerotransportada. Durante la siguiente década, la unidad evolucionaría y se designaría 160.º Regimiento de Aviación de Operaciones Especiales (Aerotransportado), o SOAR, en mayo de 1990.
Antecedentes Tanto en la Segunda Guerra Mundial como en Corea se asignaron aviones para apoyo a operaciones encubiertas detrás de las líneas enemigas. En 1944 se realizó la primera operación de rescate de un piloto derribado, la realizó un YR-4 en Birmania. A medida que el helicóptero fue evolucionando se le asignaron nuevos roles en operaciones especiales.https://www.airforcemag.com/article/Bring-Em-Back-Alive/YR-4 helicopter
Durante la guerra de Vietnam el ejército de EE. UU. formó la 129th Assault Helicopter Company, entre sus misiones estaba apoyar a las fuerzas especiales. La unidad sirvió en Vietnam desde octubre de 1965 a marzo de 1973. Estaba asignada al 10th Aviation Battalion,17th Aviation Group. Su misión era desplazar tropas y equipos en áreas controladas por el enemigo, así como dar protección de fuego a las misiones de inserción de fuerzas especiales. 300px|miniatura|Un HH-53 del 40th Aerospace Rescue and Recovery Squadron de la USAF en Vietnam, octubre de 1972. Para transporte se contaba con los Bell UH-1D/H Huey y para escolta y apoyo de fuego se comenzó con helicópteros UH-1B Hog para pasar después a los AH-1 Cobra. La unidad realizó numerosas misiones de inserción y extracción, diurnas y nocturnas. La 129th realizó muchas misiones de inserción y extracción de Long-Range Reconnaissance Patrols (LRRPs) de la División 101 y del 5º Grupo de fuerzas especiales. Una de sus características era la habilidad de la unidad de moverse con todo su equipo de manera rápida por todo Vietnam del Sur para empezar a operar prácticamente de inmediato desde una nueva base.http://www.huey.co.uk/129th.phphttps://www.129th.net/history/1966.htmlhttps://www.witnesstowar.org/combat_stories/Vietnam/6985
Además de esto se creó en Fort Benning la 281th Assault Helicopter Company, que entre 1965 y 1970 se destinó a Nha Trang con la misión exclusiva de apoyar a los boinas verdes. La unidad contaba con UH-1B para transporte y UH-1C artillados para apoyo. A partir de 1970 cada grupo de fuerzas especiales contaba con un destacamento propio de 4 UH-1D.https://www.281st.com/https://vietnam.witf.org/the-281st-assault-helicopter-company/https://www.loc.gov/item/2003692738/
No solo el ejército creó unidades de helicópteros para operaciones especiales, también la Fuerza Aérea contaba con unidades como el 20th Special Operations Squadron ("Green Hornets"). La Fuerza Aérea había ordenado helicópteros HH-53B y del HH-53C para paliar las limitaciones de los HH-3 en misiones de búsqueda y rescate de largo alcance durante la guerra de Vietnam. Estos operaban en unidades especializadas en rescatar a pilotos caídos en territorio enemigo, con el apoyo de aviones MC-130. Se les instalaron blindaje, armamento, sondas de reabastecimiento en vuelo y más tarde también contramedidas para contrarrestar los misiles infrarrojos y los guiados por radar. Todo esto hizo que el HH-53B/C fuera también utilizado para operaciones encubiertas en Camboya, Vietnam del Norte y Laos, cooperando con las unidades de operaciones especiales y de la CIA. En noviembre de 1970 la Operación Ivory Coast tuvo como objetivo el rescate nocturno de prisioneros del campo de Son Tay, y se emplearon los HH-53 debido a la pericia de sus pilotos así como alcance, armamento y protección de los helicópteros. A pesar de que no se logró liberar a prisiones la operación demostró lo que las Fuerzas Especiales podían lograr, y que necesitaban unidades de apoyo adecuadamente entrenadas y equipadas. La USAF creó también el 21st Special Operations Squadron al que equipó con helicópteros CH-53C en 1968 para apoyar operaciones especiales, al igual que realizaba el 20th Special Operations Squadron con sus UH-1F/P y HH-3. Las unidades de operaciones especiales de la USAF realizaron misiones de apoyo a los guerrilleros y tropas especiales que luchaban en la zona de la ruta Ho Chi Minh. Las tripulaciones de la USAF fueron probando en los HH/CH-53 equipos para poder realizar misiones nocturnas de combate (radar, equipos de visión, etc.).https://smallwarsjournal.com/blog/son-tay-raid-mh-53m-pave-low-iv-retiredhttps://www.afsoc.af.mil/Portals/86/documents/history/AFD-131112-025.pdfhttps://www.nationalmuseum.af.mil/Visit/Museum-Exhibits/Fact-Sheets/Display/Article/195834/secret-war-green-hornets-dust-devils-and-blackbirds/ 300px|miniatura|Un UH-1P del 20th Special Operations Squadron ("Green Hornets ") de la USAF. Entre sus misiones estaba el apoyo a misiones secretas de las fuerzas especiales en Laos. 300px|miniatura|Un UH-1P del 20th SOS en Laos. En 1969, se iniciaron pruebas instalando en el HH-53 un sistema de radar y visión nocturna "Pave Low I". Las pruebas en combate no fueron satisfactorias y en 1975 se instaló a un HH-53B un sistema mejorado "Pave Low II". La USAF encargó helicópteros HH-53H Pave Low III, entregados entre 1979 y 1980.https://www.airforcemag.com/PDF/MagazineArchive/Documents/2016/March%202016/0316lifesavers.pdf
Creación Después de que la misión de 1980 para rescatar a los rehenes estadounidenses de Irán fue abortada debido a problemas con los helicópteros, el ejército de EE. UU. comenzó a desarrollar una unidad de helicópteros capacitada específicamente para apoyar operaciones especiales.
El Ejército veía al Grupo de Aviación 101, el componente de helicópteros de la 101 División Aerotransportada, como la unidad con mayor experiencia operativa de todas las unidades de helicópteros del servicio. Al ser la división de asalto aéreo del ejército, la 101 contaba con más helicópteros y entrenamiento que el resto de unidades. Por ello los elementos seleccionados para formar una unidad especializada pertenecían a los batallones de aviación de la 101. Los pilotos elegidos entraron de inmediato en un programa de formación intensiva en vuelo nocturno.
La unidad provisional se denominó Task Force 158, ya que la mayoría de sus pilotos volaban en los UH-60A del 158 batallón. Los Blackhawks y Chinook continuaron basados en Fort Campbell. La compañía A del 159 batallón aportó sus CH-47C, cuya capacidad de carga se estimó muy valiosa para establecer bases avanzadas. Los pilotos del 229 batallón de ataque cambiaron sus AH-1 Cobra por helicópteros OH-6. Los helicópteros OH-6, que habían desaparecido del inventario del ejército regular después de Vietnam, se añadieron a la unidad y fueron escondidos en un área especial de la base. Una versión armada del OH-6 fue desarrollada en Fort Rucker.https://books.google.ro/books?id=rvr9ThcA3hQC&pg=RA2-PA6&lpg=RA2-PA6&dq=CH-47+101+AIRBORNE+160+soar&source=bl&ots=3pk4XwuCp2&sig=ACfU3U0eoVoFQAHu6_ztcZc0Yts0Ctc84A&hl=es&sa=X&ved=2ahUKEwjxn6qW8pfmAhVNK5oKHY2-Buk4ChDoATAEegQIChAB#v=onepage&q=CH-47%20101%20AIRBORNE%20160%20soar&f=false
Inicialmente se pensó emplear la TF158 en un nuevo intento de rescate en Irán. Los UH-60 y CH-47 se entrenaban en California, mientras que los OH-6 ll hacían en Misisipi, para pasar luego a un entrenamiento conjunto en Fort Huachuca. Se practicaban los vuelos de larga distancia y en el verano de 1980 empezó a volarse con gafas de visión nocturna. Cuando el primer grupo de pilotos completó la formación en otoño de 1980 se planeaba ya el segundo intento de rescatar a los rehenes, a llevar a cabo a principios de 1981. Este fue cancelado cuando los rehenes fueron liberados.
La TF158 era la única unidad de aviación de operaciones especiales del Ejército, y sus miembros ya había sido reconocidos como pilotos nocturnos de primera clase. Su capacidad fue juzgada demasiado útil para perderse, y así los pilotos y helicópteros modificados se convirtieron en una unidad nueva. La unidad se estableció oficialmente el 16 de octubre de 1981, designada 160 Batallón de aviación. Se componía de dos compañías de UH-60 y una de CH-47. Los OH-6 constituyeron una compañía separada. El entrenamiento intensivo siguió, añadiendo misiones sobre el mar, el desierto y entrenamiento con unidades de fuerzas especiales.
Primeras operaciones 300px|miniatura|MH-60 operando desde la barcaza Hércules, durante la Operación Earnest Will. 300px|miniatura|MH-47 del 160 SOAR transportando el Mi-25 libio capturado
El 160 tuvo su primera experiencia de combate en 1983 durante la Operación Furia Urgente, la invasión de Granada. Los OH-6 y MH-60 del 160 SOAR fueron llevados en aviones de la USAF a Barbados. De ahí volaron hacia Granada. Los OH-6 fueron los primeros entrar en combate y fueron usados para evacuar bajas a los barcos de la Marina. La existencia de la unidad se reveló ya que los OH-6 fueron vistos y fotografiados durante esta operación. El departamento de defensa y el ejército de Estados Unidos negaron que se hubieran utilizado A/MH-6s durante la operación a pesar de que videos y fotos mostraban claramente a los helicópteros en acción.
Al 160 SOAR se le encargó transportar a los operadores del Delta Force que debían tomar la prisión de Richmond Hill. El plan indicaba que se realizaría la operación de noche, pero finalmente los 9 MH-60 realizaron el asalto en las primeras horas de la mañana y con un enemigo alerta, que respondió con un denso fuego. Los dos intentos de asaltar la prisión fallaron, con varios heridos a bordo y varios helicópteros averiados. Uno de los MH-60 se vio obligado a realizar un aterrizaje de emergencia.https://militaryhistorynow.com/2016/03/25/hitting-the-silk-15-airborne-operations-carried-out-since-world-war-two/https://www.governmentattic.org/2docs/Army_160thSOAR_Histories_1991-2001.pdf