El North American B-25 Mitchell es un bombardero medio bimotor estadounidense de los años 40, fabricado por la compañía North American Aviation. Fue usado por muchas fuerzas aéreas de los países Aliados, en todos los teatros de la Segunda Guerra Mundial, así como en otras muchas fuerzas aéreas después de que finalizara la guerra, prestando servicio por cuatro décadas.
El B-25 fue nombrado Mitchell en honor al general Billy Mitchell, un pionero de la aviación militar estadounidense que demostró que un bombardero podía hundir un acorazado. El B-25 es el único avión militar estadounidense que recibió el nombre de una persona concreta. Al finalizar su producción, se habían fabricado cerca de 10 000 ejemplares del B-25 en diferentes versiones. Estas incluyen algunos modelos derivados como el bombardero de patrulla PBJ-1 de la Armada y del Cuerpo de Marines, y el avión de fotorreconocimiento F-10 de la Fuerza Aérea estadounidenses.
Diseño y desarrollo right|thumb|250px|Un North American B-25 Mitchell volando en International Air Show Góraszka de 2007.
El proyecto original del bombardero se deriva del prototipo NA-40, diseñado por el director de North American, James H. Kindelberger. El NA-40 era un monoplano de ala alta, con tren de aterrizaje triciclo y retráctil con tres tripulantes; equipado con dos motores radiales Pratt & Whitney R-1830-S6C3-G de 1100hp, bastante menos potentes y fiables que sus sustitutos, los dos Wright GR-2600-A71 Cyclone de 1300hp; el NA-40B resultante fue entregado el mes de marzo de 1939 al USSSC para su evaluación. El prototipo resultó destruido al cabo de dos semanas durante unas pruebas, por un error de pilotaje.
Pero basándose en los resultados obtenidos por este, North American fue autorizada a proseguir el desarrollo. El diseño NA-26, completado en septiembre de 1939, tenía la configuración alar diferente, el ala ya no era de implantación alta, sino media, el fuselaje había sido ampliado para permitir la situación lado a lado del piloto y el copiloto/navegante en una cabina de disposición mejorada, y motores Wright R-2600-9 Cyclone de 1700 hp unitarios para compensar el mayor peso bruto y la superior carga de bombas; fue presentado al USAAC (United States Army Air Corps, Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos), que ordenó su producción denominándolo B-25 Mitchell.
El primer B-25 voló en agosto de 1940 y su designación cambió a la de B-25A tras haberse completado 24 ejemplares de serie. Esta versión, de la que se montaron 40 aparatos, introducía blindajes y depósitos autosellantes; el resto del contrato inicial (120 unidades) fue completado con la variante B-25B, que incorporaba torretas dorsal y ventral servoasistidas. La producción del B-25C totalizó 1619 ejemplares; esta variante presentaba piloto automático, motores R-2600-13 y soportes subalares adicionales para más bombas. A continuación se construirían 2290 unidades de la versión B-25D, bastante similar a la anterior.
Los bombarderos Mitchell se hicieron famosos por la histórica incursión contra suelo japonés del 18 de abril de 1942, cuando dieciséis B-25 capitaneados por el teniente coronel Doolittle, en la llamada Incursión Doolittle, despegaron del portaaviones USS Hornet (convirtiéndose así en los aviones más pesados que hasta la fecha habían operado embarcados) y bombardearon las ciudades japonesas de Tokio, Kanagawa, Kōbe, Nagoya, Osaka, Yokohama y los astilleros de Yokosuka (a una distancia aproximada de 1290km), y pusieron rumbo a China, donde la mayoría realizaron aterrizajes forzosos. El efecto real de los bombardeos de Doolittle fue mínimo, pero sus consecuencias psicológicas en la moral de ambos ejércitos fueron grandes. China también atacó a Japón con este bombardero, que operaba desde pistas semipreparadas de tierra o hierba, bombardeando los centros de reaprovisionamiento japoneses.
Armamento
Su carga normal de bombas era de 2267,96kg (5000 libras). Algunas versiones se armaron con un cañón de 75 mm y en otras hasta con 13 ametralladoras de calibre 12,7mm. Una de las versiones usó ocho ametralladoras de calibre 12,7mm en el morro y 14 puntos más que apuntaban hacia adelante. Podríamos decir que las siguientes configuraciones eran las más comunes del B-25.http://www.lasegundaguerra.com/viewtopic.php?t=60
Ametralladoras: entre 12 y 18 Browning M2 de 12,7mm en los puestos de cola, superior y del morro, así como en los soportes móviles laterales y las 4 posiciones laterales fijas hacia adelante. Bodega: capacidad de más de 2700kg en bombas en diferentes configuraciones. Puntos fijos: 8 Cohetes Aéreos de Alta Velocidad (HVAR) de 127mm. Torpedo: un torpedo aéreo Mark 13 con una carga de 900kg en la bodega.
Historia operacional miniaturadeimagen|Bombarderos B-25 sobre la cubierta del portaaviones USS Hornet. Preguerra
El USAAC recibió su primer B-25 en febrero de 1941. Los primeros 24 B-25 se destinaron a la patrulla marítima. La misma misión asumieron los 40 B-25A que se recibieron a lo largo de 1941.
Antes de que Estados Unidos entrara en guerra, algunos B-25B se vendieron a la RAF, que los empleó desde agosto de 1941 en una Unidad de Capacitación Operacional basada en Bahamas, y Países Bajos, aunque estos últimos acabarían siendo incautados por el Ejército estadounidense.
Pacífico y Lejano Oriente
Los B-25 Mitchell de las USAAF tuvieron un gran éxito en las operaciones en el Pacífico contra los japoneses.
Oficialmente, la primera misión realizada por un B-25 Mitchell tuvo lugar en el Pacífico el 24 de diciembre de 1941, cuando un B-25 hundió a un submarino japonés cuando tomaba parte en la defensa de la costa Oeste. Meses después, el B-25 Mitchell pasaría a la Historia por el bombardeo de Tokio, cuando 16 B-25B despegaron desde el portaaviones USS Hornet.
En la primavera de 1942, los primeros B-25C empezaron a llegar al Pacífico Sur. Una docena de B-25 comprados por Países Bajos que se encontraban en Australia fueron incautados por los estadounidenses para su empleo contra los japoneses en Filipinas y Nueva Guinea. Los B-25 Mitchell tenían mayor autonomía que los bombarderos medios B-26, lo que unido a su menor velocidad de aterrizaje los hacían más apropiados para operar en las bases en las islas, y por tanto fue usado por la Armada, los Marines y las USAAF.
Debido a las condiciones del terreno selvático en el teatro del Pacífico Sur, las misiones de bombardeo para las cuales inicialmente fue diseñado eran difíciles de cumplir. Las tripulaciones de los B-25 de la 5ª Fuerza Aérea emplearon sus aviones agresivamente como aviones de ataque al suelo, apoyando a las tropas o en misiones de bombardeo a baja cota, ametrallando y lanzado bombas de fragmentación sobre las bases japonesas localizadas en Nueva Guinea y las Filipinas. Los B-25 realizaron frecuentes misiones para interrumpir el flujo de refuerzos japoneses mediante ataques a las embarcaciones de transporte japoneses.
Los Grupos Quinto y Decimotercero de bombardeo devastaron los blancos japoneses de 1942 a 1945. En el Pacífico, las misiones de ataque a baja altura eran muy importantes, por ello numerosos B-25 del Ejército y del Cuerpo de Infantería de Marina fueron equipados con un morro armado con ocho ametralladoras Browning del calibre 12,7 mm. Además, disponían de cuatro o más ametralladoras adicionales montadas a los lados del morro. Con al menos una docena de ametralladoras del calibre 12,7 mm disparando hacia el frente demostraron su efectividad contra cualquier blanco que encontraran, incluyendo destructores y cruceros ligeros japoneses. Posteriormente se añadieron cohetes y hasta un cañón de 75 mm para añadir potencia de fuego.
En Birmania, los B-25 fueron usados como bombarderos de precisión para interrumpir las vías terrestres japonesas, destruyendo los puentes. También fueron usados como transportes en la región de Imphal, durante el año de 1944.
Otros importantes usuarios de los B-25 fueron Países Bajos, la China del Kuomintang y Australia. En la RAAF remplazaron a los Bristol Beaufighter en las misiones de ataque a baja altura.
Mediterráneo y Norte de África
La RAF destinó algunos de los B-25 Mitchell II a la Fuerza Aérea del Desierto, luchando contra el Afrikakorps desde 1942.
Las primeras unidades de B-25 de las USAAF llegaron a Egipto a tiempo para tomar parte en la Batalla por El Alamein. Luego, más unidades equipadas con B-25 llegaron al norte de África para apoyar a las tropas aliadas en la campaña, la invasión de Sicilia y el avance sobre Italia de los Aliados. En Italia nuevamente fue usado para atacar carreteras, puentes y vías férreas. Los ataques a baja altura se abandonaron ante las pérdidas que la defensa antiaérea alemana se cobraba.
Debido a su mayor alcance que el B-26 Marauder, el B-25 realizó incursiones profundas en Europa y África, sufriendo numerosas pérdidas.
Europa occidental
Las USAAF no llegaron a emplear los B-25 en Europa occidental. La RAF recibió varios centenares de Mitchell Mark II. En 1943 hizo su primer empleo en combate sobre Europa, empleándose desde entonces contra nudos de comunicaciones y transporte en Francia y en los Países Bajos. Después del Día D, la RAF trasladó sus cuatro escuadrones de B-25 al continente para apoyar el avance aliado. En 1943, un Escuadrón neerlandés de la RAF empezó a operar con B-25, y en la primavera de 1945 un escuadrón adicional de Mitchell fue creado en la RAF, perteneciente a la Francia Libre.
La RAF usó alguno de sus Mitchell como transporte de tropas en Francia y Bélgica.http://www.joebaugher.com/usaf_bombers/b25_22.html
Frente del Este
La URSS recibió varios centenares de B-25, que fueron muy apreciados por los pilotos soviéticos. En el Frente del Este, las misiones que se realizaban era reconocimiento y ataque nocturno, para lo que se les equipaba con un depósito auxiliar en la bodega de bombas.
Atlántico
Canadá contó con aviones B-25 Mitchell que realizaron operaciones de patrulla marítima, al igual que los B-25 que recibió Brasil.
Servicio por operadores
El B-25 fue operado por en total 23 países, que los emplearon en diversos cometidos (patrulla marítima, bombardeo, entrenamiento, foto reconocimiento, avión de ataque, etc.).
Reino Unido
La Real Fuerza Aérea (RAF) fue uno de los primeros clientes del B-25 a través del programa Lend-Lease. Los primeros Mitchell recibieron el nombre de servicio Mitchell I de la RAF, y fueron entregados en agosto de 1941 a la Unidad de Entrenamiento Operacional No. 111 con sede en las Bahamas. Estos bombarderos se utilizaron exclusivamente para entrenamiento y familiarización, y nunca alcanzaron el estado operativo. Los B-25C y D fueron designados Mitchell II. En total, se entregaron 167 B-25C y 371 B-25D a la RAF. La RAF probó la serie G armada con cañones, pero no adoptó la serie ni la siguiente serie H.
A finales de 1942, la RAF había recibido un total de 93 Mitchell, modelos I y II. Algunos sirvieron con escuadrones del Grupo Nº 2 de la RAF, la fuerza táctica de bombarderos medios de la RAF. La primera operación de la RAF con el Mitchell II tuvo lugar el 22 de enero de 1943, cuando seis aviones del Escuadrón N.° 180 de la RAF atacaron instalaciones petroleras en Gante. Después de la invasión de Europa (para la cual el Grupo Punto 2 formaba parte de la Segunda Fuerza Aérea Táctica), los cuatro escuadrones de Mitchell se trasladaron a bases en Francia y Bélgica (Melsbroek) para apoyar a las fuerzas terrestres aliadas. A los escuadrones británicos de Mitchell se les unió el Escuadrón No. 342 (Lorraine) de la Fuerza Aérea Francesa en abril de 1945.