La campaña de la provincia de Helmand es un conjunto de operaciones militares llevadas a cabo por las fuerzas de la ISAF contra la insurgencia talibán en la provincia de Helmand de Afganistán. Su objetivo es controlar una provincia que es conocida por ser un bastión talibán, y centro de producción de opio. Dicha provincia del sur de Afganistán ha sido escenario de los mayores combates de toda la guerra, y también donde las fuerzas de la OTAN han sufrido el más duro castigo por parte del Talibán, que ha apelado a todas las estrategias posibles para combatir a la fuerza internacional de asistencia para la seguridad (ISAF, por sus siglas en inglés). Las bajas de las fuerzas afganas de seguridad son desconocidas, pero con toda seguridad son bastante elevadas.
Preludio En el año 2006, unos revitalizados talibanes realizaron varias ofensivas militares a gran escala contra tropas de la coalición en Helmand, Kandahar y otras provincias en la frontera con Pakistán.
En Helmand, el gobierno afgano tenía solo una tenue autoridad fuera de la capital provincial de Lashkar Gah. La presencia de la OTAN en la provincia era escasa, limitada a 130 soldados estadounidenses llevando cabo misiones antiterroristas puntuales, como parte de la Operación Enduring Freedom. Durante el mes de abril, una nueva unidad británica, la Fuerza de Tareas Helmand, fue desplegada con el propósito de contrarrestar a los talibanes. El núcleo de esta fuerza de combate fue obtenido desde la 16.ª Brigada de Asalto Aéreo (en inglés: 16th Air Assault Brigade), y en particular del Batallón del Regimiento Paracaidista. Basada en Camp Bastion, en ese momento en construcción, la fuerza de tareas tenía una dotación de hombres, aunque solo un tercio de estos eran tropas de combate.
Durante los primeros cuatro meses de su presencia en Afganistán, la Fuerza de Tareas Helmand se esperaba que tomara parte en la Operación Enduring Freedom y ayudara a perseguir a extremistas talibanes y de Al Qaeda. Fue así que se colocó bajo el mando del mayor general estadounidense Benjamin Freakley, comandante de la Fuerza de Tareas Conjunta Combinada 76 (en inglés: Combined Joint Task Force 76). Pero al ser parte de la ISAF, también estaba bajo la jurisdicción del Comando Regional Sur de la ISAF, en ese momento liderada por un canadiense, el brigadier general David Fraser.Bishop p.45 Esta complicada cadena de mando fue acompañada con una cierta dificultad en la definición de prioridades entre las dos diferentes y algunas veces contradictorias misiones: o ganar el apoyo de la población local o combatir y eliminar a los talibanes.
Puestos de Avanzada bajo asedio La misión inicial de la Fuerza de Tareas Helmand era ejecutar proyectos de reconstrucción y de "corazones y mentes" en la relativamente segura área conocida como "el triángulo", centrada alrededor de Lashkar Gah y Gereshk. Sin embargo, la intensificación de los ataques talibanes llevó a un dramático cambio en esta estrategia. A principios de la primavera de 2006, el Distrito de Baghran cayó temporalmente bajo el control de los insurgentes y el 18 de mayo, una incursión talibán contra Musa Qala mató aproximadamente 20 policías afganos.Bishop, p. 52
La posibilidad de que una ofensiva talibán barriera con toda la provincia fue tomada seriamente por el gobernador provincial, Mohammad Daoud, un aliado personal y designado por el presidente Hamid Karzai. Daoud insistió en que las tropas de la ISAF fueran desplegadas en los distritos que estaba bajo la inmediata amenaza de un ataque talibán: Sangin, Now Zad, Musa Qala y las estratégicas instalaciones hidroeléctricas ubicadas en Kajaki. Esto fue el comienzo de la controversial estrategia de "platoon house" (en castellano: casa pelotón), que hizo que las tropas de la OTAN, principalmente británicas, fueran atadas a remotos puestos de avanzada por todo el norte de Helmand. Todos los puestos atrajeron sostenidos e intensos ataques talibanes y permanecieron bajo asedio por largo periodos. Los limitados recursos de la Fuerza de Tareas se vieron peligrosamente extendidos, llevando en varios casos a difíciles situaciones.
Sangin
El pueblo de Sangin (población de ), es un importante centro comercial del sur de Afganistán, y se cree que es el mercado de opio más grande de la región. Convirtiéndose naturalmente, por este motivo, en un importante objetivo tanto para los talibanes como para la coalición. Antes de junio de 2006 se creía que estaba bajo el control de los insurgentes.
El 18 de junio de 2006, Jama Gul, un jefe de distrito previo, fue emboscado y asesinado en Sangin, junto con cuatro guardaespaldas. Cuando un grupo de sus parientes fueron a recuperar los cuerpos, 25 de ellos fueron muertos también.Bishop, p. 107 Fue este incidente, algunas veces descrito como un "ajuste de cuentas entre señores de la droga", lo que llevó al despliegue de tropas en Sangin por parte de la ISAF. El 21 de junio, una compañía de paracaidistas británicos se movió al pueblo, ostensiblemente para rescatar al hijo del actual jefe de distrito, quien había sido herido en una pelea. Sin embargo, después de una intervención personal de Hamid Karzai, se les ordenó permanecer en Sangin, con el propósito de respaldar a la precaria autoridad del gobierno central.Bishop, p. 110
thumb|left|Un obús M777 canadiense disparando contra posiciones talibanes en Sangin. Inicialmente, la situación al interior del pueblo permaneció calmada, pero esto cambió después del 27 de junio, después de una fallada incursión de fuerzas especiales en el área de Sangin, durante la cual murieron dos soldados británicos. El 30 de junio, los insurgentes lanzaron sus primeros ataques frontales contra el centro del distrito, donde se encontraban acuarteladas las tropas británicas. Los atacantes fueron rechazados, después de sufrir al menos 12 muertos.Bishop, p. 120 A pesar de esto, los talibanes no descansaron, y renovaron sus ataques todas las noches, usando armas cortas, Granada propulsada por cohete (en inglés: Rocket-Propelled Grenade, RPG) y cohetes de 107 mm. Los británicos respondieron con ametralladoras, morteros y misiles Javelin, y solicitando apoyo de ataques de artillería y ataques aéreos. Algunas veces el reabastecimiento fue interrumpido por tanto como cinco días, ya que los disparos de los talibanes ponían en riesgo a los helicópteros.
El 15 de julio, como parte de la Operación Mountain Thrust fuerzas de la coalición llevaron a cabo una ofensiva en el Distrito de Sangin, apoyados por blindados, aportados por el Household Cavalry Regiment (en castellano: Regimiento de Caballería Real) y LAV III canadienses. Frente a la superioridad de la coalición la mayor parte de los talibanes retrocedieron y un convoy de suministros pudo ser escoltado hasta llegar al pueblo. La guarnición fue capaz de reforzar sus defensas después de que llegara una unidad de ingenieros.
Después del 14 de septiembre, los combates alrededor de Sanging cesaron. El 21 de septiembre, los paracaidistas que ocupaban el complexo de edificios del gobierno fueron reemplazados por una unidad del 42.º Comando, Royal Marines. En marzo de 2007, los infantes de marina fueron a su vez reemplazados por una compañía de los Royal Regiment of Fusiliers. Pero para esa época, los talibanes habían reasumido sus operaciones en el sector, y los fusileros fueron atacados 79 veces durante sus primeros veinte días en Sangin.
El 5 de abril de 2007, las fuerzas de la coalición lanzaron la Operación Silver, como parte de una operación más grande llamada Operación Achilles, con aproximadamente 1000 tropas. Después de alertar de su ofensiva, ellos avanzaron hacia Sangin, la que había sido abandonada por la mayoría de los insurgentes. El nuevo gobernador de Helmand Assadullah Wafa, fue capaz de instalar a un nuevo gobernador de distrito y la ISAF declaró que había pacificado al pueblo. Los talibanes dicen que aún controlan las áreas vecinas. Desde la finalización del asedio, el distrito aún ha estado sometido a ataques, pero los británico han construido dos nuevas bases avanzadas de operaciones (en inglés: Forward Operating Base, FOB) a unos pocos kilómetros para atraer la mayoría de los ataques talibanes y alejarlos del pueblo propiamente tal.
Musa Qala
Después del 18 de mayo de 2006, las tropas de la coalición fueron desplegadas en Musa Qala, para defender el centro distrital. Este servía como prisión y estación de policía, el centro distrital estaba situado en el medio del pueblo, una hecho que estorbaba considerablemente a los defensores. La guarnición consistía de aproximadamente 80 policías afganos, quienes eran más una milicia que una fuerza policial y eran muy impopulares entre la población local.Bishop, p. 154
La unidad estadounidense presente en Musa Qala fue reemplazada el 14 de junio por un grupo compuesto de tropas británicas, principalmente por exploradores. El primer ataque fuerte de los talibanes fue lanzado el 16 de julio y aunque fue rechazado con fuertes pérdidas, los insurgentes mantuvieron una constante presión contra el centro distrital. El 26 de julio, el Escuadrón Ligero de Reconocimiento danés, conocido como "los grifos", llegaron a Musa Qala para relevar a las tropas británicas. Sin embargo, estos últimos no pudieron ser extraídos hasta el 8 de agosto, cuando una operación a plena escala de un grupo de batalla, con el nombre código Operación Snakebite, fue necesaria para alcanzar el centro del pueblo. Los grifos estaban equipados con 16 vehículos blindados Eagle, uno se perdió durante el combate para llegar al pueblo, la mayoría estaba armado con una ametralladora pesada Browning M2 calibre . Su comandante construyó una serie de rampas para permitirles a los vehículos disparar por sobre las murallas del complejo. Con el apoyo de un equipo de mortero perteneciente al Real Regimiento Irlandés y abundante apoyo aéreo, la guarnición de Musa Qala fue capaz de rechazar todos los ataques, pero la presencia de grandes cantidades de talibanes les impedía aventurarse fuera de la base. El 24 de agosto, la unidad danesa fue extraída y asignada a la Operación Medusa liderada por los canadienses, estos fueron reemplazados por una mezcla de un destacamento de paracaidistas británicos y de exploradores del Real Regimiento Irlandés, que disponían de una mezcla de armamento considerablemente menos poderosa, teniendo solo dos ametralladoras calibre y ocho ametralladoras L7 de calibre 7,62 mm. Sabiendo que la guarnición era más débil, los talibanes lanzaron dos ataques con un grupo de 150 hombres entre el 26 y 27 de agosto. Ambos ataques fueron rechazados, después de los cuales los insurgentes se concentraron en lanzar ataques indirectos usando morteros y cohetes de 107 mm.
Para el final de septiembre, el combate en Musa Qala había llegado a un punto muerto. Los talibanes habían sufrido fuertes pérdidas y habían sido incapaces de expulsar del pueblo a las fuerzas de la ISAF. La coalición también había sufrido pérdidas: tres soldados británicos habían sido muertos en Musa Qala, y su control del pueblo no se extendía más allá de las murallas exteriores del recinto.Bishop, p. 235 También, los comandantes británicos temían que un helicóptero de reabastecimiento pudiera ser derribado, dándole una victoria propagandística a los insurgentes. Ambos lados dieron la bienvenida de los ancianos del pueblo, de negociar una tregua y evitar más derramamiento de sangre. Los británicos acordaron retirarse de la ciudad y a cambio la población nativa les negaría santuario a los talibanes.