thumb|Unidad de disco óptico.
En informática, la unidad de disco o lector de discos se refiere al aparato o dispositivo de almacenamiento de datos que realiza las operaciones de lectura o escritura en los medios o soportes de almacenamiento con forma de disco, más específicamente se refiere a: Unidades de disco rígido o disco duro; Unidades de disco flexible o disquete: Disqueteras de 5¼", Disqueteras de 3½"; Unidades de disco óptico, lectoras, reproductoras o grabadoras de: CD, DVD, HD DVD, BD; Unidades de disco magneto-óptico: Unidad Zip, Unidad Jaz, SuperDisk.
Lectoras, reproductoras o lectograbadoras
Algunas unidades de discos sólo permiten la lectura, como la lectora de disco compacto ds) convencional. Algunos unidades de discos son grabadoras o lectograbadoras, es decir, utilizan discos grabables o regrabables. Permiten una única escritura e infinidad de lecturas (WORM). Limitan el número de escrituras y permiten muchas lecturas: CD-R, DVD-R, DVD+R. Permiten múltiples escrituras o regrabados, e incluso el borrado de datos: CD-RW, DVD-RW, DVD+RW.
Funcionamiento
Una unidad de disco cuenta con un motor que hace funcionar un sistema de arrastre que hace girar uno o varios discos a una velocidad constante, al mismo tiempo un mecanismo de posicionamiento sitúa la cabeza o cabezas de lectura o escritura sobre la superficie del disco para permitir la reproducción o grabación del disco. La rotación del disco puede ser constante o parar de forma alternada.
Las unidades de disco se caracterizan porque son un sistema de acceso aleatorio que permiten acceder a cualquier información de forma inmediata. Es una ventaja con respecto a las cintas magnéticas digitales cuyo acceso es esencial.
Las unidades de disco pueden ser fijas (o internas) o extraíbles (o portables). Existen distintas formas y tamaños de unidades de disco, que va desde el disquete, el MiniDisc, el CD, el DVD y el disco duro. Las unidades de disco internas solían ofrecer mejores prestaciones y mayor capacidad de almacenamiento de datos que las extraíbles, aunque esto fue equilibrado con las unidades de disco duro extraíbles y otros dispositivos portátiles.
Véase también Dispositivo de almacenamiento de datos Badblocks
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