Los jázaros o jazares (en hebreo, singular «kuzarí» , plural «kuzarim» ; en árabe, singular , jazari; plural, , jazar; , en singular, «hazar»; ; ; en tártaro, singular Xäzär, plural Xäzärlär; en persa, singular «xazar» , plural «xazarhâ» ; o cosri) fueron un pueblo túrquico procedente de Asia central. Su nombre parece estar vinculado a un verbo túrquico que significa «errante» ('gezer' en turco moderno).
En el , los jázaros fundaron un kanato independiente, el Kaganato de Jazaria o Kaganato jázaro, en el Cáucaso septentrional a orillas del mar Caspio, donde con el paso del tiempo el judaísmo se convertiría en religión oficial. En su momento de máximo esplendor, ellos y sus tributarios controlaban buena parte de lo que hoy es el sur de Rusia, Kazajistán occidental, este de Ucrania, una parte importante del Cáucaso (Daguestán, Azerbaiyán, Georgia...) y Crimea.
Los jázaros fueron aliados importantes del Imperio romano de Oriente contra el Imperio sasánida, además de constituir una significativa potencia regional en su momento de máximo esplendor. Emprendieron una serie de guerras, todas victoriosas, contra los califatos árabes, evitando así posiblemente la invasión de la Europa oriental. A finales del , su poder declinaría frente al de la Rus de Kiev, siendo absorbido su imperio por los emergentes Estados eslavos.
Varios historiadores han postulado que el imperio jázaro es el origen de la gran población judía que habitó las actuales Ucrania, Polonia y Lituania y que siglos más tarde adoptó el yidis como lengua y fue denominada asquenazí. Esta hipótesis jázara sobre el origen de los asquenazíes se nutre de criterios científicos de índole genética, lingüística y arqueológica pero es rechazada por el gobierno de Israel y una parte de sus historiadores.Sand 2011, 253-268
Orígenes y prehistoria
Los orígenes de los jázaros son inciertos. Tras la conversión del kanato al judaísmo, crearon un mito que atribuía el nacimiento de su estirpe a Kozar, hijo de Togarmés, que es mencionado en el Libro del Génesis como Togarma, nieto de Jafet (uno de los tres hijos de Noé).
Crónicas armenias mencionan a los jázaros ya a finales del , si bien la mayoría de los historiadores las consideran anacrónicas y creen que se referían realmente a los sármatas o los escitas. Prisco relata que una de las naciones de la confederación huna se llamaba Akatziroi. Su rey se llamaba Karadach o Karidachus. Algunos, observando similitudes entre Akatziroi y «Ak-Jazar» (ver más abajo), han especulado que los akatzirois eran jázaros primitivos.
Dmitri Vasíliev, de la Universidad Estatal de Astracán, afirmó recientemente que los jázaros se trasladaron a la región esteparia póntica sólo a finales de los años 500, estableciéndose temporalmente en Transoxiana. De acuerdo con Vasíliev, una porción de la población jázara habría permanecido en Transoxiana, bajo el dominio de pechenegos y turcos oğuz, aunque tal vez manteniendo contactos con el resto.
Tribus Los historiadores contemporáneos creen que los jázaros eran un conjunto diverso de tribus nómadas de las estepas que fueron unificados por un liderazgo de origen túrquico. Algunos historiadores soviéticos consideraron a los jázaros un pueblo indígena del Cáucaso septentrional. Otros, como Douglas Morton Dunlop, los creen vinculados a una tribu uigur, llamada K'o-sa en fuentes chinas. Sin embargo, la lengua jázara parece haber sido de origen huno, parecida a la hablada por los primeros búlgaros. Dado que los pueblos túrquicos nunca fueron homogéneos étnicamente, estas ideas no tienen por qué ser mutuamente excluyentes. Es posible que la nación jázara hubiera estado compuesta de tribus de distintos componentes étnicos, ya que los pueblos de la estepa absorbían tradicionalmente a los conquistados.
La estructura tribal de los jázaros sigue sin conocerse totalmente. Parecen haber estado divididos, como muchas otras naciones turcas, entre ak-jázaros («jázaros blancos») y kara-jázaros («jázaros negros»). Estudiosos como Heinrich Graetz creyeron equivocadamente que estas denominaciones se referían a distinciones raciales, pero, de hecho, nada tenían que ver con la apariencia física o designación étnica. La diferenciación blanco-negro es una división social en tribus nómadas eurasiáticas que asocia el grupo «blanco» a la nobleza, la elite guerrera y las clases dirigentes, mientras que el grupo «negro» se referiría a plebeyos, burgueses...
Peter Golden postuló que la "etnia jázara" era una mezcla de hunos y otros pueblos turcos, como los sabir y hunos norcaucásicos, así como por ramas tribales provenientes de la confederación multiétnica de los köktürk.
Lengua No se sabe a ciencia cierta qué lengua o lenguas eran habladas por las élites jázaras. Los cronistas musulmanes Al-Istajri e Ibn Hawqal afirmaron que su lengua era parecida a la de los protobúlgaros, mientras que Al-Muqaddasi resaltó que era "muy incomprensible". Tras la adopción del judaísmo como religión oficial, su lengua sagrada y escrita pasó a ser el hebreo. También utilizaron el alfabeto hebreo para transcribir lenguas no semitas.Sand 2010, p.416
Auge Creación del Estado jázaro
thumb|300px|Mapa del mundo en el año 820 en el que aparece el Estado jázaro La fase inicial de la historia jázara está unida estrechamente a la de los turcos azules, cuando el clan Ashina derrocó a los rouran en 552. A causa de conflictos internos en el , los búlgaros, dirigidos por el clan Dulo, y los jázaros, dirigidos por el clan Ashina, se independizaron de los turcos azules. Alrededor de 670, los jázaros invadieron a los búlgaros provocando que estos se dispersaran y perdieran sus posesiones al norte del mar Negro.
La primera aparición relevante de los jázaros en la historia ocurriría con la ayuda prestada al emperador bizantino Heraclio contra los persas sasánidas. El jefe jázaro Ziebel (algunas veces identificado como gran kan Tong Yabghu de los turcos occidentales) dirigió a los suyos en la invasión de Georgia. Llegó incluso a concertarse un matrimonio entre el hijo de Ziebel y la hija de Heraclio, pero nunca llegó a hacerse efectivo.
Durante los siglos y , los jázaros combatieron contra el califato Omeya, que mantenía pretensiones expansionistas sobre la Transoxiana y el Cáucaso. La primera guerra tuvo lugar a principios de 650 y finalizó con la derrota del ejército árabe comandado por Abd ar-Rahman ibn Rabiah fuera de la ciudad jázara de Balanjar, tras una batalla en la que ambos bandos emplearon armas de asedio contra las tropas oponentes.
La capital de los jázaros era la ciudad de Itil, situada en el delta del Volga, río al que los jázaros también llamaban Itil. Esta ciudad ha desaparecido sin dejar rastro.Sand 2010, pp.413-414 Su liderazgo era bicéfalo: tenían un líder militar y político por encima del cual reinaba el kagan, autoridad espiritual suprema pero sin poder temporal. Según el cronista árabe al-Istajri, el cargo de kagan estaba reservado a hombres de religión judía.Sand 2010, pp.412-413
Los jázaros y Bizancio thumb|300px|Mapa con las principales rutas de comercio varegas: las rutas comerciales del Volga (en rojo) y de los varegos a los griegos (en púrpura). El resto de las rutas comerciales de los siglos al aparecen en color anaranjado. La supremacía de los jázaros sobre Crimea se remonta a finales del . A mediados del , los godos de Crimea, que se habían rebelado, fueron derrotados y su ciudad, Doros, ocupada. Un tudun (señor) jázaro se estableció en Quersoneso en la década de 690, a pesar de que la ciudad dependía nominalmente del Imperio romano de Oriente.
Los jázaros se aliaron con el imperio durante al menos parte del . En 704 o 705, Justiniano II, exiliado en Quersoneso, escapó a territorio jázaro y contrajo matrimonio con la hermana del gran kan Busir. Con ayuda de su esposa, huyó de Busir, quien estaba intrigando contra él ante el usurpador Tiberio III, llegando a asesinar a dos funcionarios jázaros. Se fugó a Bulgaria, cuyo kan, Tervel, le ayudó a recuperar el trono. Los jázaros proporcionaron apoyo más tarde al general rebelde Bardanes, que acabó subiendo al trono imperial en 711 con el nombre de Filípico.
El emperador León III casó a su hijo Constantino (más tarde Constantino V Coprónimo) con la princesa jázara Tzitzak (hija del qagan Bihar), como parte de una alianza entre ambos imperios. Tzitzak, que fue bautizada como Irene, alcanzó fama por su vestido de novia, que comenzó una febril moda en Constantinopla por un tipo de túnica (para hombres) llamada tzitzakion. Su hijo León (León IV) sería conocido como «León el Jázaro».
La segunda guerra jázaro-árabe
Las hostilidades con el Califato se reanudaron en la década de 710, con incursiones a ambos lados del Cáucaso, pero pocas batallas decisivas. Los jázaros, mandados por el príncipe Barjik, invadieron el Noroeste de Irán y derrotaron a las tropas Omeyas en Ardebil en 730, matando además al caudillo árabe al-Jarrah al-Hakami y ocupando brevemente la ciudad. Fueron vencidos al año siguiente en Mosul, donde murió Barjik, que dirigía las tropas jázaras desde un trono sobre el que iba montada la cabeza cortada de al-Jarrah. Los ejércitos árabes bajo el mando inicial del príncipe árabe Maslama ben Abd al-Malik Ibn-Marwan y luego de Marwan ibn Muhammad (el posterior califa Marwan II), atravesaron el Cáucaso y finalmente (en 737) derrotaron a un ejército jázaro comandado por Hazer Tarkhan, ocupando temporalmente la propia Atil y posiblemente forzando al qagan a convertirse al islam. La inestabilidad del régimen omeya imposibilitó una ocupación permanente: los ejércitos árabes se retiraron, restableciéndose la independencia jázara. Se cree que la adopción del judaísmo (que según Abraham Zacuto se produjo en 751) fue parte de esta vuelta a la independencia.
Sobre 739, las fuentes árabes describen al líder jázaro, Parsbit o Barsbek, como una mujer que había dirigido campañas militares contra ellos. Esto sugiere que las mujeres podían haber ocupado altos cargos dentro del Estado jázaro, posiblemente incluso el propio qagan.
Aunque detuvieron la expansión árabe hacia la Europa Oriental durante algún tiempo tras estas guerras, los jázaros acabaron obligados a retirarse tras el Cáucaso. Durante las siguientes décadas extendieron sus territorios desde el mar Caspio al este (muchas culturas todavía llaman al Caspio el «mar Jázaro»: «Hazar Denizi» en turco, «Bahr ul-Khazar» en árabe, «Darya-ye Khazar» en persa) a las regiones esteparias al norte del mar Negro en el oeste, llegando al río Dniéster.
En 758, el califa abasí Abduláh al-Mansur ordenó a Yazid ibn Usayd al-Sulami, uno de sus nobles y gobernadores militares de Armenia, desposarse con una mujer jázara de la realeza y concertar la paz. Yazid escogería a una hija del qagan Baghatur. Desafortunadamente, la joven murió inexplicablemente, tal vez en un parto. Sus asistentes regresaron a Jazaria, convencidos de que alguna facción árabe la había envenenado, y su padre montó en cólera. Un general jázaro llamado Ras Tarkán invadió lo que hoy es el Noroeste de Irán, saqueando y guerreando durante varios meses. A partir de entonces, las relaciones entre los jázaros y el Califato abasí (cuya política exterior era generalmente menos expansionista que la de sus predecesores omeyas) fueron cada vez más cordiales, exceptuando una serie de redadas en 799 por otra alianza matrimonial fallida.
Conversión al judaísmo