El HMHS BritannicEl acrónimo inglés HMHS significa His/Her Majesty's Hospital Ship (). fue un transatlántico británico propiedad de la compañía naviera White Star Line, el segundo barco de la empresa bautizado con este nombre. Fue el tercer y último barco de la , siendo por ende buque gemelo de los famosos transatlánticos y . En el momento del fatídico naufragio del Titanic, su construcción todavía se encontraba en una etapa inicial.

El buque había sido construido para transportar pasajeros y debería haber navegado con el acrónimo RMS,El acrónimo inglés RMS significa Royal Mail Ship (). pero fue requisado en la Primera Guerra Mundial y solo funcionó como transporte de tropas y barco hospital hasta su hundimiento en 1916.

Tras acabar la guerra, la pérdida de la nave se compensó con la concesión del a la White Star como parte de las reparaciones de guerra, siendo renombrado como Majestic. El Britannic fue el barco más grande hundido durante la contienda y, actualmente, es el transatlántico hundido más grande del mundo.

Construcción Las dimensiones originales del Britannic fueron similares a la de sus hermanos mayores. Sin embargo, aprovechando que aún se encontraba en plena construcción, se decidió aumentar la manga a 29 m (94 pies) en octubre de 1911. Esto hizo necesario instalar una turbina de 18000 caballos de fuerza (13000 kW), en contraste a las de 16000 caballos que presentaban el Olympic y el Titanic. Con un tonelaje bruto de 48158 toneladas, superó a sus buques hermanos en volumen interno, pero esto no lo convirtió en el mayor buque de pasajeros en servicio en aquel momento; este título lo ostentaba el alemán SS Vaterland, cuyo tonelaje era significativamente mayor.

Los buques de la clase Olympic eran propulsados por un sistema combinado de dos máquinas de vapor de triple expansión que impulsaban las dos hélices exteriores de tres palas, mientras que una turbina de vapor de baja presión utilizaba el vapor extraído de las dos máquinas alternativas para impulsar la hélice central de cuatro palas, alcanzando una velocidad máxima de 23 nudos.

Diseño posterior al Titanic El Britannic tenía una distribución similar a la de sus buques gemelos. Tras el desastre del Titanic y las investigaciones posteriores, se realizaron varios cambios de diseño en los transatlánticos restantes de la clase Olympic. En el caso del Britannic, estos cambios se realizaron antes de su botadura e incluyeron la instalación de un doble casco a lo largo de las salas de máquinas y calderas, la elevación de seis de los quince mamparos estancos hasta la cubierta B y la mejora de los compartimentos estancos centrales. Así, el buque podría mantenerse a flote con seis compartimentos inundados.

Externamente, el mayor cambio visual fue la instalación de grandes pescantes tipo pórtico (), cada uno propulsado por un motor eléctrico y capaces de botar seis botes salvavidas. El barco fue diseñado para tener ocho estaciones de pescantes de pórtico, pero solo se instalaron cinco antes de que el Britannic entrara en servicio en la guerra. Para compensar la diferencia, los botes restantes fueron colocados con pescantes tipo Welin operados manualmente, como en el Titanic y el Olympic.

Se podían almacenar botes salvavidas adicionales al alcance de los pescantes en el techo de la caseta, y los pescantes de pórtico podían alcanzar los botes de su estación espejo en el costado opuesto del buque, siempre que ninguna de las chimeneas obstruyera el paso. Este diseño permitía la botadura de todos los botes salvavidas, incluso si el buque desarrollaba una escora que normalmente impediría su botadura por el lado opuesto. Varios de estos pescantes se colocaron a la altura de las chimeneas, lo que frustraba dicho propósito. El buque transportaba 48 botes salvavidas, con capacidad para al menos 75 personas cada uno. Por lo tanto, los botes salvavidas podían transportar al menos 3600 personas, lo que superaba con creces la capacidad máxima del buque de 3309.

Historia Botadura y equipamiento

La construcción del Britannic comenzó el 30 de noviembre de 1911 en el astillero de Harland & Wolff en Belfast, con el número de construcción 433, en el resguardo del pórtico previamente ocupado por el , que permitió a los constructores ahorrar tiempo y dinero al no eliminar un deslizamiento similar en tamaño al de sus buques gemelos. La adquisición y entrega de la nave estaba prevista para principios de 1914. Debido a las mejoras introducidas como consecuencia del hundimiento del Titanic, la botadura no se produjo hasta el 26 de febrero de 1914. Se dieron varios discursos frente a la prensa y se organizó una cena en honor a la botadura, comenzando posteriormente los trabajos de acondicionamiento. El barco entró en el dique seco en septiembre y se instalaron sus hélices.

En agosto de 1914, antes de que el buque pudiera comenzar el servicio transatlántico, Gran Bretaña entró en la Primera Guerra Mundial. Inmediatamente, a todos los astilleros con contratos del Almirantazgo se les dio prioridad para usar los barcos disponibles. Todos los contratos civiles, incluido el Britannic, se vieron desacelerados. Las autoridades navales requisaron un gran número de buques como cruceros mercantes armados o para el transporte de tropas. El Almirantazgo pagaba a las compañías por el uso de sus navíos, pero el riesgo de perder un barco en operaciones navales era alto. Los grandes transatlánticos no fueron tomados para uso naval, porque los barcos más pequeños eran más fáciles de operar. Además, ante el peligro que suponía la intensa actividad de los submarinos en la guerra para el servicio transatlántico, muchas navieras retiraron a parte de su flota del servicio como medida de precaución. En este contexto, el Olympic regresó a Belfast el 3 de noviembre de 1914, mientras los trabajos en su buque hermano continuaban lentamente.

Rumores acerca del nombre miniaturadeimagen|El Britannic en el pórtico de Harland & Wolff, poco antes de su botadura en febrero de 1914. Aunque no constan evidencias sólidas en ningún documento ni declaración oficial de la White Star Line o de los astilleros de Harland & Wolff, algunas fuentes permiten suponer que el barco, originalmente, debería haberse llamado «Gigantic» pero, supuestamente, se habría reemplazado para evitar pretensiones o tentar a la suerte, como había sucedido con el Titanic. Una de ellas es un cartel publicitario de la nave con ese nombre en la parte superior. En un conjunto de documentos en los que se discute la orden de las anclas de la nave, que habrían sigo entregadas con el nombre «Gigantic» grabado, sugieren que ese era el nombre inicial. Otras fuentes son los periódicos estadounidenses de noviembre de 1911 que establecen la orden de la White Star para el buque, así como periódicos de la época en otros países.

Según Simon Mills, una copia del libro de pedidos del astillero de Belfast en poder de la Oficina de Registro Público de Irlanda del Norte, fechada en , tenía escrito el nombre «Gigantic». Por otra parte, Tom McCluskie, director de archivo e historiador de Harland & Wolff, afirmó no haber encontrado nunca ninguna referencia oficial en la que se utilizara o propusiera ese nombre para el tercer buque de la clase Olympic. Se hicieron algunos cambios escritos a mano en el libro de pedidos de Harland & Wolff con fecha de , pero estos no mencionaban el nombre del barco, como se solía especular, y solo se referían a su ancho moldeado.

Requisición miniaturadeimagen|izquierda|El Britannic fotografiado poco después de entrar al servicio bélico, hacia finales de 1915 / principios de 1916. La necesidad de aumentar el tonelaje se volvió crítica a medida que las operaciones navales se extendían al Mediterráneo oriental. En , el Britannic completó sus pruebas de mar y se preparó para la entrada de emergencia al servicio con tan solo cuatro semanas de anticipación. Durante ese mismo mes, se produjo la primera pérdida importante de un barco civil cuando el fue torpedeado cerca de las costas irlandesas por el .

Para el mes siguiente, el Almirantazgo decidió utilizar buques de pasajeros recientemente requisados como transportes de tropas en la batalla de Galípoli (también llamada campaña de los Dardanelos). Los primeros en navegar fueron el y el de la Cunard Line. A medida que los desembarcos en Galípoli resultaban desastrosos y las víctimas aumentaban, se hizo evidente la necesidad de grandes naves hospitalarias para el tratamiento y la evacuación de los heridos. El Aquitania fue desviado a los deberes hospitalarios en agosto —su lugar como transporte de tropas sería ocupado por el Olympic en septiembre—. Luego, el , el Britannic fue requisado como buque hospital desde Belfast. Allí, su casco fue repintado en color blanco con grandes cruces rojas y franjas horizontales en color verde. En el interior, se instalaron 3309 camas para heridos y varios quirófanos. El equipo médico se instaló el .

Servicio miniaturadeimagen|El Britannic fotografiado durante su estancia en el puerto de Moúdros, en octubre de 1916. El Britannic comenzó su servicio como barco hospital el , bajo el mando del reconocido capitán Charles A. Bartlett (1868–1945). Al servicio de la Cruz Roja británica, realizó viajes hacia la isla de Lemnos (Grecia), evacuando a los soldados heridos en la campaña de Galípoli. También pasó un mes como hospital flotante frente a Cowes en la Isla de Wight (Inglaterra). Más tarde regresó a los astilleros de Harland & Wolff para ser adaptado otra vez como barco de pasajeros, pero el Almirantazgo lo volvió a reclamar para realizar servicios de guerra. Antes de su sexto y último viaje, el Britannic realizó dos viajes más a Moúdros.

Aspecto exterior

RMS Britannic El aspecto exterior del RMS Britannic era muy similar al del siniestrado , con la cubierta de paseo A cerrada en su primera mitad, ya fuera para proporcionar un paseo protegido de las borrascas o para incluir un jardín de invierno. Las anclas del buque fueron entregadas con el nombre inicial «Gigantic» grabado y, supuestamente, en el libro de encargos de Harland & Wolff también aparecía este nombre.

Tras la guerra, el Britannic habría sido reconvertido en transatlántico de lujo. Seguramente se hubiesen desinstalado los pescantes gantry (como en el caso del y del ). Parte de sus interiores originales podrían haber sido sustituidos por nuevos diseños art déco, convirtiéndose en el buque más lujoso de su clase. Los planes diseñados para el Britannic demostraron que estaba destinado a superar en lujo a sus barcos gemelos para competir con el , el y el . Se proporcionaron suficientes cabinas para pasajeros divididas en tres clases. La White Star Line anticipó un cambio considerable en su base de clientes. Por lo tanto, la calidad de la tercera clase (destinada a los inmigrantes) se mejoró en comparación con la del Olympic y el Titanic, al igual que en el caso de las instalaciones de segunda clase. Además, la cantidad de tripulantes planeada aumentó a 950, en contraste con los 860 / 880 de sus gemelos.