La Compañía Británica de las Indias Orientales, oficialmente Compañía de las Indias Orientales (; EIC), fue una compañía privilegiada formada en septiembre de 1599 por un grupo de empresarios ingleses con el propósito de dedicarse al comercio con las Indias Orientales, terminando así con el monopolio que ejercían compañías neerlandesas sobre el lucrativo comercio de las especias.
A finales de 1600 obtuvo de la reina Isabel I de Inglaterra la Carta Real que le concedió el permiso exclusivo para ejercer el comercio con las Indias Orientales durante 15 años; fue la primera compañía de este tipo en Europa. Los primeros 22 años funcionó como una empresa comercial regulada en la que cada miembro arriesgaba su propio capital y en la que la membresía no estaba restringida. Gradualmente, después de 1612, fue transformándose en una sociedad anónima. Los comerciantes ricos y los aristócratas poseían acciones de la compañía. El gobierno inglés no tenía acciones, pero ejercía el control indirecto de ella.La Compañía de las Indias Orientales, inglesa, estaba dirigida por una «Junta de Propietarios» (accionistas) de la que dependía una «Junta Directiva», o «Directorio», compuesta por un director general y veinticuatro directores. Este Directorio estaba asesorado por diez comités. En las Indias Orientales, la compañía tenía establecimientos llamados factorías los que estaban dirigidos por un agente que tenía a su cargo escribientes y otros empleados.
Originalmente fletada para comerciar con las Indias Orientales, la empresa creció hasta representar la mitad del comercio mundial, en particular con productos básicos que incluían el algodón, la seda, el colorante índigo, la sal, el salitre, el té y el opio. Finalmente la compañía terminó comerciando principalmente con el subcontinente indio y con la dinastía Ching o Qing de la China. También guio los inicios del Imperio británico en la India.
En 1698 los enemigos de la compañía en Inglaterra, con el consentimiento del Parlamento, constituyeron una compañía rival conocida como Compañía Inglesa de Comercio para las Indias Orientales. Después de muchas discusiones, en 1702, ambas compañías llegaron a un acuerdo mediante el cual se fusionaron en la Compañía Unificada de Mercaderes Ingleses que Comercian con las Indias Orientales. Esta fue la empresa que obtuvo la soberanía territorial en la India y mantuvo su posesión hasta que la Corona asumió el control en 1858.
Inicialmente sus viajes alcanzaron hasta Japón, pero entre 1610 y 1611 se instalaron con establecimientos de comercio llamados factorías en el territorio de la India, donde llegaron a gobernar grandes zonas con sus propios ejércitos, con los cuales ejercieron el poder militar y asumieron las funciones administrativas. La autoridad de la compañía en la India comenzó efectivamente en 1757 después de la batalla de Plassey y duró hasta 1858, cuando, después de la Rebelión en la India de 1857, la Corona británica, mediante la Ley de Gobierno de la India de 1858, asumió el control directo de la India en la forma de la India británica.Las provincias de la India, antes llamadas presidencias de la India británica y aún antes, presidencias de pueblos fueron las divisiones administrativas del gobierno británico en el subcontinente. De una u otra forma ellas existieron entre 1612 y 1947, divididas convencionalmente en tres periodos históricos:
a) Desde 1612 hasta 1757, se establecieron factorías (puestos de operaciones) en varios lugares, sobre todo en el litoral de la India, con el consentimiento de los emperadores mogoles o gobernantes locales. A mediados del , había tres presidencia de pueblo: Madrás, Bombay y Fort William. b) Desde 1757 hasta 1858, durante el periodo de gobierno de la compañía, esta gradualmente adquirió soberanía sobre gran parte de la India, ahora llamadas presidencias. c) Después de la Rebelión de la India de 1857, los poderes restantes de la compañía fueron transferidos a la Corona. En la nueva India británica (1858-1947) la soberanía se extendió a nuevas regiones, como el norte de Birmania y a las presidencias se les denominó provincias.
A pesar de la frecuente intervención del gobierno británico, la empresa tuvo problemas recurrentes con sus finanzas. La compañía se disolvió en 1874 según la Ley de Redención de Dividendos de Acciones de las Indias Orientales de 1873 promulgada un año antes ya que la Ley de 1858 había resultado ineficiente y estaba obsoleta. La maquinaria oficial del gobierno británico asumió las funciones gubernamentales y absorbió los ejércitos de la India.
Antecedentes La derrota de la Armada Invencible en 1588 dio impulso a la empresa marítima en Inglaterra. En los años siguientes varios emprendedores comerciantes presentaron solicitudes a la reina Isabel I de Inglaterra para que les autorizara enviar una escuadra directamente al Oriente. La Reina autorizó su petición y en 1591 tres naves hicieron el primer viaje alrededor del cabo de Buena Esperanza hacia el océano Índico. El comandante George Raymond se hundió con su nave en una tormenta, pero el capitán James Lancaster con el HMS Bonaventure llegó al cabo Comorin, en el extremo sur de la India y a la península malaya, regresando a Inglaterra en 1594.
Otra expedición de tres naves fue enviada al Este bajo el mando de Benjamin Wood y financiada por sir Robert Dudley, pero las tres naves se perdieron. El primer inglés en llegar al norte de la India en el fue el comerciante John Midnall o Mildenhall: viajó por tierra con un pasaporte otorgado por la reina Isabel y estuvo siete años en el Oriente, desde 1599 hasta 1606. Visitó al emperador mogol Akbar en Agra y obtuvo de él algunos regalos de escaso valor que trató de vender sin éxito a la Compañía de las Indias Orientales que ya había sido fundada.
Historia
Fundación
miniaturadeimagen|Listado de accionistas. El 24 de septiembre de 1599 un grupo de comerciantes londinenses formaron una sociedad para comerciar directamente con las Indias Orientales dejando así de depender del monopolio que ejercían los holandeses sobre el lucrativo comercio de las especias.
Suscribieron un capital de 30,133 de libras y decidieron buscar el apoyo de la Corona, este apoyo no fue concedido inicialmente pero un año después la reina Isabel I de Inglaterra, el 31 de diciembre de 1600, mediante una Carta Real les concedió al "gobernador y a la compañía de los mercaderes londinenses que comercian con las Indias Orientales" el monopolio por 15 años para comerciar, comprar tierras, demandar y ser demandado. La empresa sería dirigida por un gobernador y un comité de 24 personas que serían nombrados anualmente en el mes de julio.
La carta aseguraba durante 15 años el privilegio exclusivo para comerciar con la India y con todos los países más allá del cabo de Buena Esperanza hasta el estrecho de Magallanes, excepto aquellos territorios y puertos que estuvieran actualmente en posesión de príncipes cristianos y fueran amigos de la Corona. La empresa podría hacer estatutos y castigar a los delincuentes con multas o prisión. A todos los súbditos ingleses se les prohibía comerciar con cualquier país dentro de los límites asignados a la compañía, a menos que tuvieran un permiso especial de la Corona, bajo la pena de perder sus naves y la carga, caer en prisión u otro castigo.
Estos poderes fueron complementados con considerables privilegios. Debido a la incertidumbre sobre los productos que serían vendidos en la India se les eximía de derechos de exportación durante los primeros cuatro viajes y se le daban seis a doce meses de plazo para cancelar los derechos de aduana de las mercancías que trajeran a Inglaterra. Para el primer viaje la compañía podría llevar hasta 30,000 libras en monedas de plata españolas u otras monedas extranjeras.
En sus naves la empresa debería llevar artefactos explosivos u otra munición para su defensa, como también la marinería debería ser inglesa. Si el negocio no fuese rentable para el reino, podría ser revocado con 2 años de aviso. Si era beneficioso, la Carta debería ser renovada al expirar los 15 años por otro período similar. La persona jurídica, así creada, representaba, tanto en la naturaleza del negocio como en el mecanismo de manejarla, la última etapa de las empresas marítimas de la época isabelina.
La compañía era una 'empresa regulada', regulada en cuanto a sus poderes generales mediante una Carta Real y regulada en cada viaje en particular. Su gestión interna era controlada por un 'consejo privado', un gobernador, un comité de 24 personas y por la Corona; el tipo perfecto de sociedades reguladas. La compañía contaba ahora con 217 suscriptores y su capital era de 68,373 libras.
Épocas
Desde 1600 a 1612 fue la época de los llamados 'viajes separados', en que cada uno fue teóricamente completo en sí mismo y que debía ser liquidado al regreso de las naves para repartir las ganancias. Durante este periodo el poder de la empresa central era total sobre cada grupo de suscriptores del viaje. El sistema resultó defectuoso debido a lo largo que resultaron los viajes y el lento proceso de liquidación para determinar la ganancia. Los viajes independientes se superponían entre sí, por lo que a veces competían entre ellos por las especias y los productos de la India, disputas que iban en contra de ellos mismos.
La segunda época, desde 1612 hasta 1661 se caracterizó por los esfuerzos por remediar este estado de cosas. Se le conoce como el período de las "acciones conjuntas". Esta vez la suscripción no se hacía por un solo viaje sino que por varios o bien por un determinado número de años. Pero a medida que los viajes duraban más tiempo se volvieron a suscitar los mismos problemas del período anterior.
En 1661 comenzó una tercera etapa cuando la autoridad central y los suscriptores de las acciones conjuntas se convencieron de que las disputas entre ellos resultaban fatales para la compañía. La práctica de compra y venta de las acciones se hizo común indicando que el sistema se estaba aproximando a las modernas sociedades anónimas del .
Primera época: los viajes separados (1601-1612) La primera época de la compañía entre 1601 y 1612 se conoce como la de los viajes separados, pues cada viaje era organizado por un número particular de suscriptores y estaba sujeto al regreso de las naves para establecer su ganancia. Los viajes se efectuaron principalmente al archipiélago de las islas Molucas en lugar de la India continental. Estos viajes resultaron muy rentables. Las naves regresaban trayendo pimienta y especias.
La debilidad en la constitución de la compañía se hizo sentir desde el principio. Su capital resultó insuficiente para el primer viaje por lo que hubo que pedir un suplemento a los suscriptores. Además, el gobernador cayó bajo sospecha de participar en una rebelión por lo que fue enviado a prisión.
Primer viaje (1601) Finalmente el 22 de abril de 1601 cuatro buques se hicieron a la vela desde el puerto de Torbay bajo el mando del capitán James Lancaster. La naves eran el Red Dragon al mando de Lancaster, el Hector al mando del capitán John Middleton, el Ascension mandado por el capitán William Brand y el Susan bajo el mando del capitán John Heyward.
Transportaban un cargamento de alimentos básicos, paño, plomo, estaño, cubiertos, vidrio, etc. Arribaron a Aceh en Sumatra el 5 de junio de 1602. Lancaster le entregó al rey de Aceh una carta de la reina Isabel junto con regalos, a cambio recibió un cálido recibimiento por el rey. Continuó hacia Bantén en la isla de Java pero desgraciadamente esa temporada la cosecha de la pimienta había fracasado por lo que Lancaster tuvo que buscar otras mercaderías para sus naves. Como Inglaterra estaba en guerra contra Portugal decidió capturar un galeón portugués que estaba al ancla en Bantén y luego terminó de cargar sus naves con especias en otras islas. Trabó amistad con el rey de Bantén, organizó una factoría y regresó a Inglaterra donde arribó en 1603.