La batalla de la Cuchilla de El Tambo fue un enfrentamiento armado entre las tropas independentistas de Nueva Granada y el ejército de la Corona española, ocurrido el 29 de junio de 1816, durante la guerra de Independencia de Colombia en el sitio conocido como la Cuchilla de El Tambo, en inmediaciones de la ciudad de Popayán (actual Colombia). En esta batalla fueron derrotadas totalmente las tropas republicanas a manos del ejército realista. Con este triunfo de las fuerzas realistas se dio fin a la Primera República y se dio por terminada la reconquista española del territorio de la Nueva Granada.
Antecedentes
Para el año de 1816, antes de la batalla, la situación era precaria para las tropas independentistas de la Nueva Granada. Desde Quito y Perú se enviaron refuerzos realistas a Pasto para la ofensiva hacia Popayán comandados por el brigadier Juan de Sámano quien regresaba al mando, que se hallaban acantonados en Pasto; al mismo tiempo que desde Cartagena, el general Pablo Morillo avanzaba con la Reconquista.
El centro del país ya había sido ocupado por los coroneles españoles Miguel de la Torre y Sebastián de la Calzada logrado tras la derrota del Ejército del Norte en la batalla de Cachirí en febrero de 1816. Los restos del ejército del norte del ejército de la unión se pusieron al mando del general de brigada Manuel Serviez quien tomó las tropas de la unión y se retiró a los llanos orientales. Los miembros del gobierno republicano se retiraron en dirección a Popayán acompañados por la Guardia de Honor y el Batallón Socorro al mando del coronel Pedro Monsalve.
Estrategia Realista El plan concebido por el general Morillo contaba con que la captura de las provincias de Antioquia, Mariquita y Neiva y cortada la comunicación de Cali y el Puerto de Buenaventura, una vez se ocupara la provincia del Chocó por la columna del coronel Julian Bayer, las tropas independientes en Popayán quedarían rodeadas por las fuerzas victoriosas que ya habían subyugado las otras provincias, por las que enviaría de Santa Fe y por las del brigadier Sámano desde Pasto.Mercado, J. (1963). Campaña de Invasión del Teniente General Don Pablo Morillo 1815-1816. Bogotá. Editorial Iris. p. 212.
El 6 de mayo, entraron las tropas españolas a Santafé de Bogotá y a fines de ese mismo mes el coronel Julian Bayer ya había tomado la provincia del Chocó, el coronel Francisco Warleta también se había apoderado de la provincia de Antioquia venciendo a las fuerzas antioqueñas en la Batalla de la Ceja Alta del Cancán. Warleta y Bayer iniciaron su operación de penetrar simultáneamente, al Valle del Cauca siendo el punto central la ciudad Cartago. Las columnas del Chocó y Antioquia se reunieron en Anserma y las del Magdalena y La Plata a dos leguas de Cartago.
El 8 de mayo de 1816, el brigadier Sámano comandante de la división de Pasto, obedeciendo a las órdenes emanadas del general Morillo y comunicadas por el presidente de Quito Toribio Montes, salió de Pasto el 8 de mayo de 1816, a la cabeza de su columna compuesta de 400 hombres de línea y 600 milicianos disciplinados,Restrepo, José Manuel (1827). Historia de la Revolución de la República de Colombia. Tomo 7 (Primera edición). Paris: Lib. Americana. p. 41. para trasladarse hacia Popayán y fortificarse en un punto conveniente, a fin de llamar la atención de los independientes y de cortarles el paso cuando fueran empujados hacia el sur por el resto de las tropas reales quienes avanzaban desde del norte por las provincias de Antioquia y Chocó. Se le incorporó algunas guerrillas realistas del valle de Patía comandadas por Simón Muñoz, para un total 2000 tropas la mayor parte fusileros, bien armados y municionados.Mercado, J. (1963). Campaña de Invasión del Teniente General Don Pablo Morillo 1815-1816. Bogotá. Editorial Iris. p. 215.
Después de una marcha dilatada a la espera de las noticias de los movimientos de las otras tropas, tomó posiciones en un lugar denominado Cuchilla del Tambo, cerca de la población del Tambo a unas 6 leguas de Popayán. Sámano ordenó la construcción de unas fortificaciones y arreglos defensivos que consistieron en un parapeto de más de 7 pies de elevación y 4 de espesor, en forma de pentágono irregular, con su respectivo foso, que no alcanzó a ser terminado y en unas explanadas para emplazamiento de las piezas de artillería.Mercado, J. (1963). Campaña de Invasión del Teniente General Don Pablo Morillo 1815-1816. Bogotá. Editorial Iris. pp. 215-216.
Situación del Ejército del Sur El ejército del sur del ejército de la unión tenía a su disposición alrededor de 700 hombres acantonados en Popayán, al mando del general José María Cabal. Estas tropas consistían en unos 580 infantes, 30 artilleros con dos piezas ligeras de a 4 y como 70 de caballería, la mitad veteranos y la otra mitad voluntarios de Popayán, de los batallones Granaderos de Cundinamarca y Antioquia la caballería se encontraba bajo el mando del coronel Antonio Obando. Espinosa, José María. (1876). Memorias de un Abanderado. Bogotá. Imprenta de El Tradicionista. p. 144López, José Hilario (1857). Memorias de José Hilario López. París: Imprenta de D´Aubusson y Kugelmann. p. 47. El reducido número de tropas se debió a que muchos unidades que antes componían el ejército del sur habían sido trasladados el año pasado para la fallida defensa en el norte del país.Restrepo, José Manuel (1827). Historia de la Revolución de la República de Colombia. Tomo 7 (Primera edición). Paris: Lib. Americana. p. 42.
Aunque Cabal era comandante del ejército, juzgaba por perdida la acción en una batalla contra Sámano, y opinaba de que las tropas deberían repartirse en guerrillas en el valle del Cauca. Andrade A. Alberto (1973) José María Cabal: Prócer de la Independencia. Bogotá. Imprenta y Litografía de las Fuerzas Militares. p. 205. Esto causó un descontento entre sus oficiales y sus soldados quienes querían salir al encuentro y buscar el enemigo, debido a esto renunció el mando y se retiró para su hacienda en el Valle del Cauca. Con la renuncia de Cabal, el teniente coronel Andrés Rosas convocó un junta de oficiales para determinar quién asumiría el mando.Espinosa, José María. (1876). Memorias de un Abanderado. Bogotá. Imprenta de El Tradicionista. p. 142 La junta finalmente escogió al teniente coronel Liborio Mejía como comandante del ejército del sur. Al mismo tiempo José Fernández Madrid, ratificaba su renuncia a la presidencia de las Provincias Unidas de la Nueva Granada, siendo elegido como dictador a Custodio García Rovira, quien tenía 36 años de edad y Mejia como vicepresidente. Pero como Rovira todavía iba en camino a Popayan ya que había salido tarde de Santafe, Mejia ejerció las funciones como presidente-dictador mientras este llegaba.Restrepo, José Manuel (1827). Historia de la Revolución de la República de Colombia. Tomo 7 (Primera edición). Paris: Lib. Americana. p. 45.
La junta de oficiales que eligió a Mejía para jefe, había resuelto unánimemente:"que la división del Sur, que siempre había adquirido laureles en el campo del honor, debía preferir el sacrificarse entera en aras de la libertad, más bien que hacer una deshonrosa capitulación"Restrepo, José Manuel (1827). Historia de la Revolución de la República de Colombia. Tomo 7 (Primera edición). Paris: Lib. Americana. p. 47.Con esta declaración las tropas patriotas tomaron la decisión osada de atacar a las fuerzas realistas, antes que rendirse, aún con la inferioridad numérica del bando patriota.
Batalla miniaturadeimagen|352x352px|Croquis del Terreno del Pueblo de Tambo, Durante la Batalla de la chuchilla del Tambo el 29 de Junio de 1816. Hecho en 19 de Julio de 1818 en Santafé de Bogotá por Antonio José Caballero. El teniente coronel Liborio Mejía al mando del ejército del sur del ejército de la unión formó sus soldados para el inicio de operaciones el 27 de junio de 1816, antes de partir de Popayán arengó sus soldados diciéndoles:
"Somos pocos comparados con el enemigo; pero les excedemos en valor y en decisión por la más justa de las causas !"
Se pusieron en marcha a la busca del enemigo ese mismo día del 27 de junio de 1816. Al día siguiente el 28 de junio llegaron al corregimiento de Piagua a la vista de las avanzadas de las tropas reales, que en virtud de órdenes de Sámano retrocedieron hacia la posición fortificada.
La estrategia defensiva adoptada por Sámano tenía como objetivo no solo rechazar el ataque de los republicanos sino también quebrantarlos antes de su llegada a la posición, con el propósito de ganar tiempo para retirar el hospital establecido en el pueblo del Tambo y de completar los arreglos defensivos en la cuchilla. Para esto destacó en la tarde del 28 una columna de 200 hombres al mando del guerrillero realista Simón Muñoz para que dividida en dos grupos, dilatara el avance de los republicanos, saltando de loma en loma, sosteniéndose un grupo mientras el otro se retiraba hasta una nueva posición, y repitiendo lo mismo sucesivamente hasta llegar al pueblo del Tambo. En el pueblo de Tambo se encontraba una guardia realista a órdenes del mayor Francisco Jiménez, protegiendo el hospital que se había establecido ahí. Sámano ordenó a Jiménez a retirarse y de remitir el hospital a una jornada atrás de la posición principal, lo que ejecutó sin dificultad. Mercado, J. (1963). Campaña de Invasión del Teniente General Don Pablo Morillo 1815-1816. Bogotá. Editorial Iris. p. 217.
El 29 de junio de 1816 a las 6 de la mañana salieron los republicanos en marcha a las posiciones realistas, divididos en dos secciones iguales: la primera, a la que agregaron la caballería, tomó el camino real con dirección al pueblo del Tambo; la segunda se encaminó paralelamente para tratar de caer sobre la derecha de la cuchilla y a ésta le agregaron la artillería.
Cuando los republicanos se acercaban al pueblo del Tambo, Sámano se adelantó hasta más allá del pueblo, a fin de realizar por sí mismo un reconocimiento que le permitiera enterarse de los movimientos adoptadas por los republicanos. Gracias a este reconocimiento comprobó que los republicanos se habían dividido en dos columnas; uno pasando por el pueblo y otro por la derecha de la cuchilla. Para dilatar aún más su marcha por aquel camino volvió Sámano a la:posición y dispuso que una columna de las milicias de Pasto, también de 200 hombres, a las órdenes de Ramón Zambrano, saliera al encuentro del enemigo y le ofreciera resistencia, en la misma forma de saltos sucesivos como los guerrilleros de Muñoz.
La columna realista mandada por Muñoz, no se retiró hasta la posición, sino que se emboscó como dispersa a la izquierda del pueblo del Tambo, con el propósito de caerles por la espalda a los independientes, cuando los intentaran la subida de la cuchilla. Reforzada la columna de Zambrano con dos compañías más, emprendió un combate dilatorio hasta que recibió orden de Sámano de retirarse, para atraer al enemigo ya fatigado y desfallecido hasta los atrincheramientos.