mini|der|350px|El Valle de Azapa hace uso de los escasos recursos hídricos de la zona norte de Chile. mini|der|350px|Río Blanco, en la Región de Aysén. La hidrografía de Chile es la descripción y el estudio sistemático de los cuerpos de agua de Chile, especialmente de los recursos hídricos en tierra. Presenta características singulares según la región natural que se estudie. Estas condiciones se relacionan principalmente con factores como clima y relieve los cuales influyen en aspectos como régimen y caudal. Debido a su particular forma, la hidrografía del país cubre los más diferentes ecosistemas y zonas climáticas, que en una visión sinóptica se divide en cuatro zonas: Sistema Hidrográfico Pacífico Seco, cuencas altiplánicas, Sistema Hidrográfico Chile Central y Sistema Hidrográfico Pacífico Sur, de acuerdo a las características de la zona.
Vertientes y cuencas hidrográficas mini|der|280px|Principales sistemas hidrográficos en América Latina y el Caribe. En América del Sur, la mayor parte del área desagua hacia el Atlántico. De acuerdo a una partición de zonas climáticas presentada por CEPAL para toda América de Sur,CEPAL, América Latina y el Caribe, Inventario de los recursos hídricos y su utilización, Volumen 1, México, Centroamérica y el Caribe, p.2. la hidrografía chilena puede ser dividida en cuatro zonas.
Sistema Hidrográfico Pacífico Seco
Esta zona de 290578km² (kilómetros cuadrados) comprende las áreas del Norte Grande y el Norte Chico de Chile, es decir, desde el paralelo 18°S hasta la cuenca del río Limarí (31°S) y que limita al este con la divisoria de las aguas de la cordillera de los Andes. Comprende las zonas desérticas de la costa y posee valles transversales con ríos de poco caudal y corto recorrido, pero que en algunos veranos conducen grandes masas de agua que provienen de las lluvias en el altiplano.
Cuencas altiplánicas
Un área de 10459km² en el altiplano chileno, forma una zona separada de la del Pacífico seco. Está conformada por cuencas endorreicas chilenas o las partes chilenas de las cuencas del sistema endorreico Titicaca-Desaguadero-Poopó-Salar de Coipasa, que abarcan zonas bolivianas, chilenas y peruanas.
Sistema Hidrográfico Chile Central
Esta zona de 133997km² va desde el paralelo 31°S y el 37°S, es decir, desde la cuenca del río Choapa hasta la del Biobío con la divisoria de las aguas por la parte oriental. Tiene ríos de alta pendiente y corto recorrido, pero que, en general, llegan hasta el mar. Su clima es de alta montaña en la cordillera y más templado en la costa, por el efecto regulador de las masas de agua del Pacífico. En el valle longitudinal es más seco en el norte y más templado en el sur.
Caso especial Islas del Pacífico Las islas del Pacífico se incluyen en la cuenca 056.
Sistema Hidrográfico Pacífico Sur
La parte chilena de esta partición, abarca 376051km², va desde la cuenca del río Imperial hasta el cabo de Hornos (37,5°S hasta 56,5°S) y desde la divisoria de las aguas, en la mayoría de las cuencas, hasta el Pacífico.
En esta zona Chile y Argentina comparten cuencas hidrográficas que se extienden a ambos lados de la frontera y que, según el caso, desaguan en el Atlántico o en el Pacífico.
Cuencas compartidas
Chile comparte un total de 58 cuencas con los países vecinos: con Perú, 3; con Bolivia, 7; con Perú y Bolivia, 7; con Argentina y Bolivia, 1; y con Argentina, 40.Universidad de Chile, "Informe final: Gestión Integrada de los Recursos Hídricos en Chile", p.223.
Cuencas hidrográficas
Con el objeto de mejorar la gestión de los recursos hídricos, el estado chileno, por medio de la Dirección General de Aguas (DGA) del Ministerio de Obras Públicas, ha dividido el territorio de la república en 101 «cuencas». En la mayoría de los casos, corresponden a la definición natural de una cuenca hidrográfica. En otros casos, son conjuntos de cuencas hidrográficas (naturales) que se consideran como una sola para fines de estudio o administración. Esto ocurre en islas, archipiélagos, o pequeñas zonas con varias cuencas naturales costeras.
Precipitaciones mini|der|280px|La imagen muestra para la Región de Antofagasta, las isoyetas, la red de drenaje y los límites de las cuencas hidrográficas. Nótese la coincidencia entre las formas de las isoyetas y el Salar de Atacama y el salar Punta Negra. La cuenca del río Loa es la número 021. En la costa caen 2mm (milímetros) y, al límite de la cordillera, 10mm. Ambas isoyetas son casi paralelas. El régimen de precipitaciones está sujeto a variaciones temporales y espaciales. A lo largo del año, se aprecian climas diferentes en verano y en invierno. En la latitud 25,5°S, se observa un mínimo de precipitaciones, tanto en la costa, con 0,0mm/a (milímetros por año), como en la cordillera, con 100mm/a. Por el contrario, se observa un máximo de 7000mm anuales en el sector costero del paralelo 47°S.
Sistema Hidrográfico Pacífico Seco Esta zona recibe escasas precipitaciones. En el litoral, recibe la Camanchaca; en el interior prácticamente no llueve y, por sobre los (metros sobre el nivel del mar), el recalentamiento estival de la montaña favorece las lluvias del invierno altiplánico.
Sistema Hidrográfico Chile Central Entre los meses de mayo y agosto, ocurren la mayoría de las precipitaciones, de volumen creciente hacia el sur.
Sistema Hidrográfico Pacífico Sur Esta parte del país presenta lluvias durante todo el año, con un máximo entre mayo y julio.
Evaporación
En su informe, Ernesto Brown y Juan Saldivia sostienen que:
Escurrimientos
En el Sistema Hidrográfico Pacífico Seco, las isolíneas de evotranspiración coinciden con las isoyetas (lugares con igual precipitación) en la costa y en el interior. Solo en la cordillera, por sobre los (metros sobre el nivel del mar), existe un excedente de lluvia, por sobre la evotranspiración, de 150 a 250mm (milímetros) por año. Hacia el sur, en el altiplano, el máximo de precipitaciones alcanza 500mm, y la evotranspiración solo 300mm por año.
De acuerdo con las características del escurrimiento superficial en el país, se puede señalar que existen tres situaciones distintas según el destino de las aguas:
Áreas arreicas. Localizadas en la zona norte del país, se asocian con cuencas que carecen de cursos de agua superficiales, o bien son esporádicos. En este caso, los drenes son absorbidos por las grandes extensiones desérticas. Áreas endorreicas. También localizadas en la sección septentrional de Chile, preferentemente entre la primera y segunda región, en este tipo territorios la característica fundamental es la permanencia del escurrimiento al interior de la cuenca, sin tener la posibilidad de llegar al mar. Se trata de escurrimientos esporádicos que, en vez de salir de la cuenca, se almacenan en un receptáculo central, tal como un salar o una laguna. Ejemplos de hoyas relacionadas con esta condición son el lago Chungará y el salar de Atacama. Áreas exorreicas. Asociadas con el tipo de drenaje más difundido en el país, se presentan en gran parte del territorio nacional. En este caso, las cuencas reciben los aportes de las precipitaciones, evacuando las aguas hacia el mar. Existen muchos ejemplos de cuencas asociadas con estas condiciones, como el río Loa, el río Maipo, el río Maule, y el río Palena.
Régimen de alimentación
A pesar de lo anterior, en muchos casos, esta clasificación no resulta suficiente para caracterizar la hidrografía nacional. También resulta apropiado describir la conducta de los caudales según el tipo de régimen de alimentación.
Se entiende por régimen fluvial el origen de las aguas que lleva. Los del norte tienen régimen nivoso, es decir son producto del derretimiento de las nieves, los del centro mixto y los del sur francamente pluvial, es decir, del flujo superficial de agua producido por las lluvias.
En el norte grande (Regiones de Arica y Parinacota, Tarapacá y Antofagasta ), donde imperan condiciones de sequedad absoluta, con fuertes oscilaciones térmicas diarias, las lluvias altiplánicas determinan la variabilidad en la conducta de los caudales, es decir, su régimen es pluvial. Tan difíciles son las condiciones para los sistemas fluviales que solo existe un dren que escurre durante todo el año: el río Loa.
En el norte chico (Regiones de Atacama y Coquimbo), las precipitaciones irregulares unidas a las condiciones semiáridas del clima provocan un tipo de alimentación fluvial mixto, en el cual existe un influjo de las precipitaciones sólidas caídas en la cordillera, en unión con las lluvias que caen durante el transcurso del año. En esta región natural existen abundantes acuíferos, o reservas subterráneas de agua que permiten la subsistencia de la agricultura, y de las diferentes actividades y asentamientos humanos.
En el valle central, a partir del Aconcagua, y hasta el canal de Chacao, se observa un tipo de alimentación fluvial, de régimen mixto, la cual es posible de escindir en dos secciones diferentes:
Primera zona. Desde el Aconcagua hasta el río Imperial. Cursos torrentosos de régimen mixto permanente, que significa una alimentación por parte de las lluvias y de los deshielos. Sus períodos de mayor caudal se presentan dos veces al año. Una primera gran crecida en el período de concentración de las lluvias (junio-julio), y una segunda crecida en la etapa de los deshielos de primavera.
Segunda zona. Comprende desde el Imperial hasta el Canal del Chacao. Son drenes de tipo tranquilos, regulados por los numerosos lagos existentes en el área de estudio.
En el extenso sur del país, a partir del seno de Reloncaví se produce otra zonificación, en la cual la exposición de las vertientes de la Cordillera de los Andes acentúa las manifestaciones que sobre los caudales produce la distribución de las precipitaciones.
Por un lado se encuentra la hidrografía de los archipiélagos, en la ladera occidental de la cordillera, que expone escurrimientos cortos, caudalosos, surgidos por deshielos y altamente influidos por violentas crecidas provocadas por las intensas precipitaciones que se registran.
En tanto, en la vertiente oriental de la Cordillera de los Andes, la disminución de los montos de precipitaciones producen drenes más tranquilos, con nacimientos en sectores más bajos de la cordillera andina y caudales de menor envergadura.
Los diez ríos más largos de ChileNombre Longitud (km)Todas las longitudes exclusivamente por territorio chileno.Loa 440Biobío 380 Baker 370 Copiapó-Jorquera 292Maipo 250 Yelcho-Futaleufú 246Maule 240Palena 240Toltén 231Huasco-El Carmen 230
Longitud de los ríos
Debido a las características del territorio, Chile está generalmente cruzado por diversos ríos de corta longitud, torrentosos y de escaso caudal, que discurren comúnmente desde la cordillera de los Andes hacia el océano Pacífico en sentido este-oeste.
A causa del desierto, en la zona del Norte Grande solo existen cortas quebradas de carácter endorreico y el río Loa, el más largo del país con 440km (kilómetros). En la zona del altiplano, se encuentran las zonas de los bofedales que originan el lago Chungará, ubicado a (metros sobre el nivel del mar), y los ríos Lauca, compartido con Bolivia, y Lluta.
A partir del centro-norte del país, se inicia la zona exorreica, pues aumenta el número de ríos que forman valles de importancia agrícola, destacándose el Elqui con 75km de longitud, el Aconcagua con 142km, el Maipo con 250km y su afluente, el Mapocho con 110km, y el Maule con 240km. Sus caudales proceden principalmente de los deshielos cordilleranos en el verano y de las lluvias durante el invierno. Los lagos de importancia de esta zona son el artificial Rapel, el Colbún, y las lagunas del Maule y de La Laja.