Iván AsenII, también conocido como Juan AsenII o Juan AsanII (; 1190-mayo/junio de 1241), fue zar de Bulgaria de 1218 a 1241. Todavía era un niño cuando asesinaron a su padre Iván Asen I —cofundador del Segundo Imperio búlgaro— en 1196. Sus seguidores intentaron asegurarle el trono luego del asesinato de su tío Kaloján en 1207, pero su primo Boril se hizo con la corona. Asen se vio obligado a huir y se estableció en los principados Rus.
Boril nunca pudo fortalecer su gobierno lo que le permitió reunir un ejército y regresar a su país. Capturó Tarnovo, la capital de Bulgaria, y ordenó cegar a su primo en 1218. En un principio, Asen apoyó la plena comunión de la Iglesia búlgara con el papado y firmó alianzas con las naciones católicas vecinas, Hungría y el Imperio latino de Constantinopla. En 1228, el zar intentó conseguir ser regente del joven emperador Balduino II de Constantinopla, pero la aristocracia local no lo apoyó. Infligió una aplastante derrota al emperador de Tesalónica, Teodoro Comneno Ducas, en la batalla de Klokotnitsa en 1230; el imperio de este último pronto se desmoronó y los búlgaros conquistaron sus territorios en Macedonia, Tesalia y Tracia.
El control del comercio en la Vía Egnatia permitió que implementara un ambicioso programa de construcción en su capital y acuñó monedas de oro en su nueva casa de moneda en Ohrid. Comenzó negociaciones sobre el regreso de la Iglesia búlgara a la fe ortodoxa después de enterarse de que la nobleza latina había elegido como regente de BalduinoII a Juan de Brienne en 1229. El zar y el emperador de Nicea, Juan III Ducas Vatatzés, concluyeron una alianza contra el Imperio latino en su reunión de 1235. Durante la misma conferencia, el rango de patriarca fue otorgado al jefe de la Iglesia búlgara en señal de su autocefalía (o independencia). Los monarcas ortodoxos unieron sus fuerzas para atacar Constantinopla, pero el zar noto que Vatatzés podía aprovechar principalmente la caída de los latinos y rompió su alianza con Nicea en 1237. Después que los mongoles invadieron la estepa póntica, varios grupos de cumanos huyeron a Bulgaria, causando mucha destrucción en el país durante los últimos años del reinado de Asen.
Primeros años
Nacido entre 1192 y 1196, era hijo de Iván Asen I, uno de los caudillos de la gran sublevación de los búlgaros y valacos contra el Imperio bizantino en 1185. Los nómadas cumanos, que habitaban en la estepa póntica, apoyaron a los rebeldes, lo que permitió la restauración del Imperio búlgaro. El imperio en un principio comprendía los montes Balcanes y las llanuras al norte de las montañas hasta el bajo Danubio. Su padre fue coronado zar (o emperador) de los búlgaros alrededor de 1187. Su madre se llamaba Helena, «la nueva y piadosa zarina» (o emperatriz), que se menciona en el libro del zar Boril.
En 1196, su padre murió a manos de un boyardo (o noble) llamado Ivanko. Kaloján, hermano de Iván AsenI, lo sucedió. Este último se puso en contacto con el papa Inocencio III y ofreció reconocer la primacía papal para asegurarse el apoyo de la Santa Sede. Sin embargo, se rehusó promover a la cabeza de la Iglesia búlgara al rango de patriarca, pero le concedió el título inferior de primado. Tampoco reconoció su reclamó al título de zar, aunque uno de sus legados lo coronó rey en Tarnovo el 8 de noviembre de 1204. Kaloján aprovechó la desintegración del Imperio bizantino después de la cuarta cruzada y amplió su autoridad sobre territorios importantes. Sin embargo, lo asesinaron mientras sitiaba la ciudad de Tesalónica en octubre de 1207.
El adolescente Iván AsenII tenía un fuerte reclamo para suceder a su tío, pero su viuda cumana se casó con Boril —hijo de una de las hermanas de Kaloján— quien fue proclamado zar. Se desconocen las circunstancias exactas sobre su ascenso al trono. El historiador bizantino del , Jorge Acropolita, mencionó que Iván AsenII tuvo que huir con premura y se estableció en las «tierras de los rusos» (en el Principado de Hálych o Kiev). Según una fuente posterior, Efrén el Monje, su tutor lo llevó a la tierra de los cumanos, junto con su hermano Alejandro, antes de que se trasladara a los principados Rus'. Florin Curta y John Van Antwerp Fine escriben que un grupo de boyardos habían tratado de asegurarle el trono luego de la muerte de su tío, por los seguidores de Boril los vencieron y tuvo que abandonar el país. El historiador Alexandru Madgearu propone que los boyardos que se opusieron a la creciente influencia de los cumanos eran quienes le apoyaban.
El gobierno de su primo fue siempre inestable. Sus otros parientes, Strez y Alejo Slav, se negaron a obedecerlo y tuvo que enfrentar levantamientos frecuentes. Iván AsenII permaneció en la Rus' «un tiempo considerable», según Acropolita, antes de reunir en su entorno «una determinada chusma rusa» y regresó a su nación. Madgearu dice que pudo contratar soldados porque los opositores del zar le habían enviado dinero. El historiador István Vásáry asocia esta «chusma rusa» con la tribu seminómada de los brodnici. Iván AsenII derrotó a Boril y se apoderó de «un territorio no muy pequeño» (que Madgearu asocia con la región Dobruja).
Curta y Fine escriben que regresó a Bulgaria después de que el aliado del zar, Andrés II de Hungría, partiera hacia la quinta cruzada en 1217. Boril se retiró a Tarnovo después de su derrota, pero su rival asedió la ciudad. Acropolita afirmó que el sitio se prolongó durante siete años. La mayoría de los académicos modernos coinciden en que el bizantino confundió meses por años, pero Genoveva Cankova-Petkova acepta esta cronología. Menciona que los tres jefes cumanos a quienes el comandante militar de AndrésII, Joaquín Türje de Hermannstadt, derrotó cerca de Vidin alrededor de 1210 habían sido contratos por Iván AsenII, porque quería evitar que este último apoyara a su primo contra los rebeldes que se habían apoderado de la ciudad. Vásáry indica que su teoría es «descabellada» y sin ninguna evidencia sólida. El pueblo de Tarnovo se rindió después del largo asedio. Luego de su victoria capturó y mando cegar a Boril, y «obtuvo el control de todo el territorio de los búlgaros», según Acropolita.
Reinado Consolidación
La primera década del reinado de Iván AsenII no están bien documentada. El rey AndrésII pasó por Bulgaria a su regreso de la quinta cruzada a fines de 1218. El zar no permitió que atravesara su país hasta que este prometió entregarle a su hija, Ana, en matrimonio. La dote de la novia incluía la región de Belgrado y Braničevo, cuya posesión había sido disputada por las monarquías búlgara y húngara durante décadas.
Cuando Roberto de Courtenay, el recién elegido emperador latino, marchaba desde Francia hacia Constantinopla en 1221, Iván AsenII lo acompañó cuando cruzó por sus dominios. También le suministró comida y forraje a su séquito. La relación entre Bulgaria y el Imperio latino se mantuvo pacífica durante el reinado de Roberto. También firmó la paz con el gobernante de Epiro, Teodoro Comneno Ducas, quien era uno de los principales enemigos de los latinos. Para cimentar la alianza, Manuel Ducas, hermano de Teodoro, se casó en 1225 con María, hija ilegítima del zar. El gobernante epirota, que se consideraba el sucesor legal de los emperadores bizantinos, fue coronado emperador en Tesalónica alrededor de 1226.
Roberto falleció en enero de 1228 y lo sucedió su hermano BalduinoII, que tenía once años. El propuso casar a su hija, Helena Asen, con el joven monarca, debido a que quería reclamar la regencia. Además prometió sumar sus ejércitos con los latinos para reconquistar los territorios que habían perdido ante Teodoro. Aunque los nobles no quisieron aceptar su oferta, comenzaron las negociaciones al respecto, porque intentaron evitar un conflicto militar con el zar. Al mismo tiempo, ofrecieron la regencia al ex-rey de Jerusalén, Juan de Brienne, quien acordó partir de Italia y dirigirse hacia Constantinopla, pero mantuvieron su acuerdo en secreto durante años. Únicamente los autores venecianos quienes compilaron sus crónicas décadas después de los eventos —Marino Sanuto, Andrea Dandolo y Lorenzo de Monacis— documentaron la oferta del zar a los latinos, aunque la fiabilidad de su informe es ampliamente aceptada por los historiadores modernos.
La relación entre Bulgaria y Hungría se deterioró a fines de la década de 1220. Poco después de que los mongoles infligieran una sería derrota a los ejércitos de los principados Rus' y los jefes cumanos en la batalla del río Kalka en 1223, un jefe de una tribu cumana occidental, Boricio, convertido al catolicismo en presencia del heredero y cogobernante de AndrésII, BelaIV. El papa Gregorio IX declaró en una carta que quienes habían atacado a los cumanos convertidos también eran enemigos de la Iglesia católica, posiblemente esto sería una referencia a un ataque anterior de Iván AsenII, según Madgearu. Las tropas húngaras pueden haber intentado capturar Vidin ya en 1228, pero la datación del asedio es incierta, y puede haber ocurrido solamente en 1232.
Expansión
El emperador Teodoro invadió inesperadamente Bulgaria a principios de 1230. Los ejércitos epirota y búlgaro se enfrentaron en Klokotnitsa en marzo o abril de ese mismo año. Iván AsenII comandó personalmente a los contingentes de reserva, incluidos mil arqueros cumanos a caballo. Además, sostenía en alto una copia de su tratado de paz con Teodoro mientras marchaba a la batalla como referencia a la traición de sus oponentes. Su ataque repentino contra los epirotas aseguro su victoria. Los búlgaros capturaron al emperador, sus principales funcionarios y se apoderaron de un gran botín, pero Asen liberó a los soldados comunes. Después de que Teodoro intentó tramar un complot contra el zar, este ordenó cegarlo. Un rabino español, Jacob Arophe, fue informado de que Iván AsenII encargó primero a dos judíos que aplicaran el castigo, porque sabía que Teodoro había perseguido a los judíos en su imperio, pero estos rehusaron, por lo que se los arrojó desde un acantilado.
El Imperio búlgaro devino en el poder dominante del sudeste de Europa luego de la batalla de Klokotnitsa. Sus tropas barrieron las tierras de Teodoro y conquistaron docenas de pueblos epirotas. Capturaron Ohrid, Prilep y Serres en Macedonia, Adrianópolis, Demótica y Filipópolis en Tracia y también ocuparon la Gran Valaquia en Tesalia. El reino de Alejo Slav en las montañas Ródope también fue anexado. Asen colocó guarniciones en las fortalezas importantes y nombró a sus propios hombres para que las administraran y recaudaran los impuestos, pero los funcionarios locales continuaron gestionando otros lugares en los territorios conquistados. El zar reemplazó a los obispos griegos con prelados búlgaros en Macedonia. Hizo generosas donaciones a los monasterios del Monte Athos durante su visita hacia aquel lugar en 1230, pero no pudo convencer a los monjes bizantinos de reconocer la jurisdicción del primado de la Iglesia búlgara. Su yerno, Manuel Ducas, tomó el control del Imperio de Tesalónica. El ejército búlgaro también realizó una incursión de saqueo contra Serbia, porque Esteban Radoslav, rey de Serbia, había apoyado a su suegro, Teodoro, contra Bulgaria.