El M18 Hellcat, formalmente como 76 mm Gun Motor Carriage M18 fue un cazacarros estadounidense de la Segunda Guerra Mundial utilizado en los teatros italianos, europeos y del Pacífico, y en la guerra de Corea. Era el vehículo blindado estadounidense más veloz hasta que el tanque de combate principal M1 Abrams impulsado por turboeje apareció décadas más tarde.Zaloga, Steven J, M18 Hellcat Tank Destroyer 1943–97, p. 14 Incluso entonces, la mayoría de las fuentes enumeran el M1 Abrams con una velocidad de funcionamiento estándar de solo 72 km/h (velocidad regulada, la velocidad máxima posible es mucho mayor), lo que deja al Hellcat con una velocidad superior de operación en la carretera pavimentada. La velocidad se logró manteniendo la armadura a un mínimo (no más de 38,4 mm de espesor y parcialmente sin techo), y al impulsar el vehículo relativamente pequeño pero poderoso motor radial del mismo tamaño utilizado para vehículos blindados que pesaban mucho más. El Hellcat, junto con el cazacarros M10 "Wolverine" basado en el M4 Sherman y el altamente eficaz M36 "Jackson" con el cañón de 90 mm, proporcionaron a las fuerzas estadounidenses y aliadas una capacidad antitanque móvil contra los nuevos tipos de blindados alemanes.
El Hellcat fue el cazacarros estadounidense más efectivo de la Segunda Guerra Mundial. Tuvo una proporción de bajas y pérdidas más alta que cualquier tanque o cazacarros enviado por las fuerzas estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial."4: M18 Hellcat". Tank Overhaul. Series 1. 13 August 2008. Military Channel.Patton's Vanguard: The United States Army Fourth Armored Division, By Don M. Fox. P.25
Desarrollo Cuando "Fuerza de Destructor de Tanques" se organizó en 1941, su comandante, el teniente coronel (más tarde General) Andrew Davis Bruce imaginó las unidades equipadas con algo más rápido que un tanque, con un mejor cañón pero menos blindaje para permitir la velocidad, un crucero en lugar de un acorazado.Zaloga 2004, p. 5 Se opuso al 3-inch Gun Motor Carriage M10 porque era demasiado pesado y lento para sus necesidades,Zaloga 2002, p. 13 y más tarde al 90 mm Gun Motor Carriage, M36 porque era esencialmente un M10 con un cañón más grande.Zaloga 2002, p. 19 El Cuerpo de Artillería de los Estados Unidos realizó varios intentos fallidos para equipar dicho vehículo con los cañones (el M3 37 mm, QF de 6 libras, 3 pulgadas, M3 75 mm y finalmente el ligero M1 76 mm de 1942-1943) y la tecnología disponible, incluido el montaje del 3 pulgadas en el rápido chasis tanque ligero M3.Hunnicutt 1992, p. 298 El M18 fue el producto final de una larga línea de vehículos de investigación destinados a proporcionar la máquina deseada.
En diciembre de 1941, el Departamento de Artillería emitió un requerimiento para el diseño de un cazacarros rápido usando una suspensión Christie, un motor de avión radial Wright-Continental R-975 y un cañón de 37 mm. Se construirán dos vehículos prototipo.Chamberlain & Ellis (1969) p147 Curiosamente, lo que se convertiría en el M18 se originó en el estudio de diseño de Harley Earl, parte de la división Buick de General Motors. Anteriormente, los diseños básicos para otros tipos de vehículos se habían originado principalmente en el Departamento de Artillería. Los ingenieros de Buick usaron una suspensión de barra de torsión que proporcionaba un desplazamiento constante.La suspensión de barra de torsión se utilizó para otros dos tanques estadounidenses de la época, el M24 Chaffee y el M26 Pershing A pesar de que pesaba alrededor de 20 toneladas, el Hellcat era capaz de viajar más de 90 km/h. Su poder proviene de Wright R-975, un motor de avión radial de nueve cilindros y 350 a 400 caballos de fuerza, junto con una transmisión automática Torqmatic 900T de tres velocidades. Los cambios en la especificación significan que el primer prototipo - el 57 mm Gun Motor Carriage T49 - fue construido con un cañón británico QF de 6 libras (57 mm) en lugar del M1 37 mm y una barra de torsión en lugar de la suspensión Christie. Fue probado en 1942 pero el ejército quería un cañón más pesado: el mismo 75 mm que se usaba en el tanque mediano M4 Sherman. El proyecto T49 fue cancelado y el segundo prototipo fue construido con el cañón de 75 mm como el 75 mm Gun Motor Carriage T67. Esto obtuvo la aprobación, pero a principios de 1943 el Ejército solicitó un arma más poderosa: el cañón M1 76 mm en desarrollo para el Sherman. Seis modelos de prototipos, denominados 76 mm Gun Motor Carriage T70, se construyeron con este cañón. Las pruebas de estos modelos dieron lugar a una nueva torreta y cambios en el frente del casco, pero el diseño fue aceptado para la producción, que comenzó en julio de 1943.
Los primeros modelos del cazacarros fueron probados por el 704° Batallón cazacarros del Ejército de los EE. UU la unidad se había entrenado originalmente en el M3 Gun Motor Carriage (un cañón de 75 mm instalado en el Semioruga M3). A pesar de sus prototipos T70 que requieren varias mejoras, el 704.º tuvo un récord de pruebas "superlativo", y la unidad se emitió más tarde Hellcats de producción después de que muchas de sus sugerencias se integraran en el vehículo. La fase de prueba del Hellcat demostró que el trabajo en equipo era un elemento esencial de las nuevas unidades de destrucción de tanques ligeros y reemplazó la estructura fija y rígida de otras unidades con una estructura de comando mucho más flexible que permitía la adaptación a tareas más complicadas.Don M. Fox Patton's Vanguard: The United States Army Fourth Armored Division p.26
Diseño miniaturadeimagen|260x260px|Los tripulantes cargan munición en un M18 Hellcat. El nuevo diseño del M18 incorporó varias características de ahorro de mano de obra e innovadoras. El motor Wright R975 estaba completamente unificado, ya que estaba montado en rieles equipados con rodillos de acero que permitían a los equipos de mantenimiento desconectarlo fácilmente de la transmisión, extenderlo sobre la cubierta trasera del motor con rieles, repararlo y luego volverlo a conectar. La transmisión también podría quitarse fácilmente y extenderse sobre una placa de cubierta frontal para facilitar la inspección y las reparaciones rápidas.
A diferencia de los cazacarros M10 y M36, que usaban la chasis del M4 Sherman, el M18 Hellcat fue diseñado desde el principio como un cazacarros rápido. Como resultado, era más pequeño, más ligero, más cómodo y significativamente más rápido, pero llevaba el mismo cañón del M4, el M1 76 mm. El M18 llevaba una tripulación de cinco hombres, que consistía en un comandante, artillero, cargador, conductor y asistente de conductor. Transportaba 45 proyectiles para el cañón principal, 9 en la torreta y 18 en cada depósito. Fue equipado con una ametralladora pesada Browning M2 con 800 cartuchos de munición, montada sobre un afuste flexible de anillo para uso contra aviones e infantería enemigos. Está ametralladora era usada por el comandante de la tripulación.
Blindaje El blindaje del M18 Hellcat era bastante ligero para facilitar su alta velocidad y proporcionaba muy poca protección contra las armas antitanques alemanas más comunes. El blindaje del casco inferior tenía un espesor de 12,7 mm alrededor, vertical a los lados, pero inclinada a 35 grados desde la vertical en la parte trasera inferior. El casco frontal inferior también tenía 12,7 mm de grosor, estando angulado dos veces para formar una forma casi redondeada; 53 grados desde la vertical y luego 24 grados desde la vertical. El piso del casco tenía solo 4,8 mm. La armadura del casco superior también tenía 12,7 mm de grosor, con un ángulo de 23 grados desde la vertical en los lados y 13 grados desde la vertical en la parte trasera. La construcción en ángulo del casco frontal inferior también se usó para formar el glacis inclinado del Hellcat; dos placas estaban inclinadas a 38 y 24 grados desde la vertical, respectivamente. El techo del casco era de 7,9 mm. La torreta moldeada del Hellcat tenía un espesor de 25,4 mm en la parte frontal (en un ángulo de 23 grados desde la vertical) y un grosor de 12,7 mm en los lados (en ángulo a 23 grados de la vertical) y posterior (en ángulo a 9 grados de la vertical) La parte frontal de la torreta estaba protegida además por un mantelete que tenía 38,4 mm de espesor. Era tal el poco blindaje que tenía el M18 que, en una prueba de los modelos T70, una ametralladora pudo penetrar el blindaje lateral con 9 de 30 disparos.
Las principales desventajas del M18 fueron su blindaje muy ligero y su torreta de techo abierto, La torreta abierta (una característica que compartía con todos los cazacarros estadounidenses) dejó a la tripulación expuesta a francotiradores, granadas de mano y esquirlas. La prioridad doctrinal de la alta velocidad a costa de la protección del blindaje dio como resultado un diseño relativamente desequilibrado. El problema del desempeño del cañón principal se reparó con la munición High Velocity Armor Piercing (HVAP) al final de la guerra, lo que permitió que el cañón de 76 mm lograra una mayor penetración de blindaje.Zaloga, Steven (2008). Armored Thunderbolt. Stackpole. p. 194. El cañón 76 mm con munición estándar podía penetrar el blindaje frontal de la torreta de los tanques Panther solo a distancias cortas,Jentz, Thomas (1995). Germany's Panther Tank. Schiffer. p. 127. mientras que la munición HVAP le daba la posibilidad de atacar eficazmente a algunos de los tanques alemanes más pesados y penetrar la torreta del Panther a una distancia de aproximadamente 1,000 m.Weapons of the Tankers By Harry Yeide. P61.Bird, Lorrin; Livingston, Robert (2001). WW II Ballistics: Armor and Gunnery. Overmatch. p. 63.
Producción Los planes originales exigían un total de 8986 M18 para ser suministrados: 1600 para la Ley de Préstamo y Arriendo a otros países y 7386 para el Ejército estadounidense. Los planes de producción del M18 se redujeron a 2507 vehículos, incluidos los seis modelos prototipos. 10 más tarde se convirtieron en vehículos de mando T41/T41E1 y prototipos de tractores de artillería, y 640 se convirtieron en vehículos utilitarios blindados M39. Las razones detrás de la reducción (en ningún orden en particular) fueron: El cañón de 76 mm ya era inadecuado para los tanques alemanes posteriores y las Fuerzas Terrestres del Ejército prefirieron poner en funcionamiento el 90 mm Gun Motor Carriage M36, a pesar de las objeciones del comandante de la Fuerza de Destructor de Tanques, Andrew Bruce, de adoptarlo. El número de batallones de tanques destructores se había reducido aproximadamente a la mitad debido a un cambio de política impuesto por el FTE, que quería utilizar armas de fuego y, por lo tanto, se necesitaban muchas menos unidades cazacarros. Había poca actividad potencial de Lend Lease: Gran Bretaña y la Unión Soviética "tenían poco interés".Zaloga 2004, p. 12 Dos, enumerados como "T70", fueron transferidos al Reino Unido, y cinco a la Unión Soviética."Section III-A Ordnance - General Supplies", Quantities of Lend-Lease Shipments, War Department, p. 9, 1946 – via HyperWar Foundation